Вдруг позади них раздался холодный глубокий рык, гулкий и раскатистый, как из колодца. Все застыли. Аке схватился за рукоять секиры. Ильмо осторожно оглянулся - и рассмеялся. Позади него на дереве сидел огромный ворон, которого Вяйно послал "приглядеть за ними". Ворон приглядывал так ненавязчиво, что о нем все давно забыли.
- Ого! - воскликнул Аке. - Вот это голосище! И что он хочет нам сказать?
- Почему ты сказал - "туда"? - спросил Йокахайнен, уже без улыбки.
Ильмо покачал головой. Казалось бы, и справа, и слева от каменной россыпи был всё тот же лес. Но тот лес, что слева, определенно нравился охотнику больше. Левая сторона словно манила. Что это - предчувствие? Или просто блажь?
- Слева посветлее и земля посуше, - сказал он, словно оправдываясь. - А справа что - лес как лес. Обычный.
- Вот именно. Лес как лес. И хорошо.
- Левая сторона несчастливая, - напомнил Калли.
- Киньте кости, - предложил Ахти.
- Кости кидают по серьезному поводу, а не на каждой развилке, - возразил Аке.
- А что может быть важнее правильного выбора пути? - сказал Ильмо. - Шагнул не туда - всё пропало. Это как с деревом: если изначально криво пойдет в рост, то потом уже не выпрямится. Давайте, чтобы знать наверняка, сделаем вот что. Эй, Калли! Залезь-ка на эту сосну и оглядись!
Калли, шедший последним с огромным заплечным мешком, тут же скинул его на землю, придирчиво оглядел сосну, подпрыгнул, ухватился руками за обломанный сухой сук и вскоре исчез в ветвях - легко, как белка.
Спустя недолгое время сверху донесся его голос:
- Ну, забрался. Дальше что?
- Горы видишь? - зычно крикнул Аке.
- Нет тут никаких гор.
- Как нет?!
Сверху посыпалась хвоя. Калли ловко спрыгнул на землю:
- Какие-то облака в той стороне - и всё.
Аке рассмеялся:
- Так это и есть горы! Ты что, гор не видал?
- Как же не видал! - насупился Калли. - А гора Браге?
- Браге - это не гора, а просто большая кочка!
- Видите, я не ошибся, - довольно сказал Ильмо.
Путешественники снова закинули мешки за плечи - и двинулись дальше, обходя слева каменный завал. Ворон недовольно каркнул им в спину, но никто не обернулся.
И снова потянулись сумрачные боры, ельники, овраги…
Перед самым отплытием Ильмо наконец принял решение, каким путем идти на север. После долгих колебаний он выбрал самый короткий путь: через горный хребет, известный как Врата Похъёлы. От многомесячного пути через земли варгов он отказался сразу. Оставался еще путь через земли саами, за который выступал Йокахайнен. Но чем жарче уговаривал их нойда, тем меньше Ильмо хотелось туда идти. Нет, он верил в искренность Йокахайнена. Но он еще не забыл, каким был молодой саами в первые дни их знакомства: высокомерным и дерзким, однако в любой миг готовым унизиться, склониться перед силой. А что, если все саами таковы? Зачем вводить похъёльских рабов в соблазн? И опять же - новая задержка, зимовка… Может быть, восточный путь и безопаснее. Но лучше уж хийси и дикие звери, чем ползучее человеческое коварство.
Вяйнемейнен остался доволен его выбором. Хоть и не скрывал: путь будет тяжелым, неторным и опасным.
- Предгорья Похъёлы - дикие, пустынные земли. Ни людей, ни тунов вы там не встретите, зато там полно хийси, а то и чего похуже. Но вы идите смело и надейтесь на помощь богов. А лучший способ ее получить - довериться судьбе и идти прямо ей навстречу. Держите глаза и уши открытыми и ничего не бойтесь… кроме Когтистого Старца.
Ничего конкретного о грядущих опасностях, впрочем, Вяйно не рассказал.
- Сначала обычные леса, потом болота, а потом уже и в предгорья выйдете. И вот там вам придется очень хорошо подумать - что сделать, чтобы не идти через главный перевал… Возможно, вам подскажут, возможно, придется искать путь самим. Но всегда помните о Когтистом Старце! От него не спастись!
Ильмо хотел взять с собой собак, но Йокахайнен отсоветовал.
- Собаки нас скорее выдадут, чем устерегут, - сказал он. - И против демонов они не сторожа. Мое колдовство будет вам вместо собачьего чутья.
- И про ворона не забудьте, - добавил Вяйно. - Слушайте его - и до границы дойдете спокойно…
Нет, не напрасно левая сторона считается несчастливой. Тем же днем, около полудня, пройдя светлым бором, путешественники неожиданно уткнулись в глубокий, в три человеческих роста, овраг. Песчаные стенки оврага были почти отвесными, дно ровное и сухое, сплошь усеянное блестящими серыми шляпками маслят. Бровка оврага густо поросла молодым ельником. Овраг, плавно загибаясь, уходил в обе стороны, и на сей раз ни справа, ни слева его было не обойти.
- Будем перебираться на ту сторону? - без восторга спросил Ахти, измеряя взглядом глубину оврага и крутизну стенок. - Спуститься-то мы спустимся, а вот взобраться…
- Можно и по краю идти, - возразил Ильмо. - Смотрите, овраг ведет почти точно на север. Мне кажется, очень удобный путь нам подвернулся…
- Опять тебе кажется? - проворчал Йокахайнен. - А если головой подумать?
- Ты о чем, Йо?
- Да так. Не нравятся мне такие тропы, которые сами подворачиваются под ноги…
Ильмо не стал ему ничего отвечать. Ему вдруг стало не по себе: как тогда, перед сосной. Он почувствовал, как будто ему показывают нечто важное, тычут прямо в лицо - а он, глупый, и понять не может. Йокахайнен, стоявший рядом с ним, вдруг закрыл глаза и вытянул перед собой руку, словно что-то нащупывая в воздухе.
"Ищет следы чар", - подумал Ильмо.
- Если пойдем по дну оврага, - предложил Калли, алчно поглядывая на шляпки маслят, - я вам на ужин такую вкуснятину состряпаю…
- Так что мы стоим? - отозвался Ахти.
- Стойте! - воскликнул было Ильмо, но опоздал. Миг - и вся троица с хохотом и гиканьем уже съехала по склону вниз. Наверху остались только Ильмо и Йокахайнен, который по-прежнему пытался что-то нашарить в воздухе.
Вдруг позади снова раздалось гулкое, утробное карканье ворона. Похоже, ворон снова был недоволен.
- Ильмо, - раздался позади глухой голос нойды. - Скажи, когда мы выбирали путь у той сосны - что ты подумал?
- Ну… что левый путь приветливее, что ли.
- А я почувствовал - что кто-то меня позвал. Мне еще тогда показалось подозрительным… Я-то, дурак, думал - может, знамение тебе было… Кто у нас избранник богов? Не я же! И только сейчас понял. Кто-то нас направляет, Ильмо! Подталкивает в нужную сторону…
- Хийси? - неуверенно спросил Ильмо.
- При чем тут хийси! - Йокахайнен понизил голос и указал на север: - Я думаю - они.
- Мы же еще не в Похъёле, - возразил Ильмо. - До нее еще шагать и шагать… Или ты хочешь сказать… что мы ненароком пересекли Борозду Укко?!
- Эй, скоро вы там? - донесся снизу веселый крик.
Йокахайнен медленно ответил:
- Нет… думаю, мы еще не в Похъёле. И чары, что привели нас к этому оврагу, вовсе не сильны - мы могли и не поддаться им, если бы были внимательнее…
- Йо! - осенило Ильмо. - А если этот овраг и есть Борозда?
- Борозда незрима, - возразил Йокахайнен. - Для людей она как бы и не существует. Это только для тунов она непроницаема. А что они видят - то только им ведомо…
Они постояли на краю, осматривая окрестности оврага, словно ожидая увидеть признаки незримой Борозды Укко.
- Не хочу я туда спускаться, - сказал Йокахайнен. - Если там кто-нибудь нападет - уже никуда не денешься. Хоть и не люблю я лес, а все же он лучше: иди куда хочешь. А тут один путь остается - вперед…
Они спустились вниз, вытряхнули песок из сапог и портянок. Позади послышалось унылое карканье. Звучало оно прощально.
- Ты глянь, - обернулся Ильмо, - а ворон-то за нами не летит! Так и сидит на ветке!
Йокахайнен нахмурился.
- Помнишь, господин мой Вяйно сказал, что ворон полетит за нами только до границы? Ильмо, ты был прав - Похъёла совсем близко!
Голоса вдалеке уже не были слышны.
- Поспешим, - с тревогой сказал Ильмо, выкинув ворона из головы. - Надо догнать их!
Дальше отряд шел молча, держась настороже. Веселье как-то незаметно сошло на нет, о маслятах и думать забыли. Крутые желтые стенки оврага, казалось, зловеще нависают, застилая небо, а за каждым поворотом притаился враг. Какой именно враг - тун, хийси или еще какая тварь - не угадаешь, а оттого еще тревожнее. Ахти на всякий случай держал наготове свой меч из саксонского святилища. Меч он назвал Плачущим. У всех легендарных мечей должно быть имя. Ну а в том, что меч непременно станет легендарным, Ахти не сомневался. У Аке за поясом была обычная боевая секира. Йокахайнен и Калли несли короткие тяжелые охотничьи копья, малопригодные для боя. Ильмо взял с собой в поход легкий лук. Стремянной самострел, оружие мощное, но громоздкое и тяжелое, он оставил на горе у Вяйно.
День клонился к вечеру. В овраге всё темнело. Одна радость - вроде бы стенки стали ниже, или дорога пошла вверх. Наконец впереди между стволами мелькнуло вечернее небо. И в тот же миг Йокахайнен, шедший первым, резко остановился.
- Что случилось? - спросил Ахти из-за его спины.
Несколько мгновений они топтались на месте. Ильмо быстро оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.
- Почему бы нам не пойти дальше? - проговорил Ахти, наблюдая, как Йокахайнен водит перед собой руками и втягивает носом воздух. - Эй, нойда! На колючку наступил, что ли?
Йокахайнен даже ухом не повел.
- Эй! Чего унюхал, спрашиваю?
- Не шуми, - оборвал его Ильмо. - Постой спокойно хоть чуть-чуть. Правда, здесь как-то нехорошо.