- Мясо лучше рыбы! - радовался зелёный обжора. - Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе. Такие здесь ещё есть?
- Завтра принесу ещё, - пообещала девочка. - Не знаешь, здесь нигде нельзя достать котла? Жареное скоро надоест, а так бы я чего-нибудь сварила. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо, да ещё столько.
- Привыкай, - сказал он. - Тебе нужно много мяса. А котлы кое у кого есть, только никто не даст. Мы их отбирали у людей, а они сейчас сюда не ходят, я тебе об этом уже говорил. Спрашивала насчёт золота?
- Если сохранилось одно место, он покажет, - ответила Настя, - но не сейчас, а через три декады. Хочет, чтобы я ещё и из-за золота вкалывала на тренировках. Мол, если буду сачковать, не будет и золота, а богиня возьмёт себе кого-нибудь другого.
- Ему можно так говорить, он мёртвый, - сказал Чуп-ча. - Почтение к богине и её заветам - это главное! Великая Верона ушла к себе, но за нами присматривают её слуги.
- Так уж за каждым и присматривают? - не поверила девочка. - Для такого никаких слуг не хватит.
- За тобой точно присматривают, - сказал орк то, о чём она сама почему-то не подумала. - Раз тебя к нам прислали, то не просто так, значит, должны интересоваться. А когда будут смотреть на тебя, увидят и всех, кто рядом.
- Мне от такого интереса никакой пользы, - подумав, сказала Настя. - Какая мне разница, скрутит она головы моим обидчикам или нет, если меня уже прибьют? Помогать мне точно никто не собирается.
Глава 2
Настя подошла к своему календарю и вытащила из ножен кинжал. На небольшом прислонённом к стене пещеры бревне появилась ещё одна зарубка. Девочка знала, что их там должно быть тридцать, но всё равно пересчитала.
- Прошло три декады, - мысленно обратилась она к паладину. - Ты мне что-то обещал?
Меч лежал в другом углу пещеры, но ей для разговора уже не нужно было брать его в руки, можно было общаться и на расстоянии.
- Мало занимаешься, - проворчал паладин. - Сколько времени пропадает зря!
- Куда уж больше? - возмутилась Настя. - Полдня делаю упражнения, да ещё занимаюсь с мечом! Это больше того, что ты требовал! Вон какие мышцы, у меня их сроду таких не было!
- Ты не слишком-то гордись и не расслабляйся! - ответил паладин. - Да, кое-что появилось. Ты стала гораздо сильнее, но это сила только в сравнении с тем, что у тебя было. Этот меч в три раза легче парадного оружия, не говоря уже о боевом, иначе ты бы с ним вообще не смогла заниматься. И проворства тебе не хватает, а это сейчас важнее силы! Ладно, ты действительно не ленишься и через год сможешь хоть как-то за себя постоять, поэтому сегодня сходи лишний раз на охоту. Завтра этим будет некогда заниматься.
Довольная Настя решила, пока отсутствует Чуп-ча, сбегать на поляну, где было много индюков, но ей помешали. Когда девочка вышла с луком из пещеры, увидела таращившегося на неё с удивлением орка. В первый момент ей показалось, что это вернулся её зелёный, которого она послала за орехами. Паладин научил, какие плоды можно применять в пищу, и сказал насчёт орехов, поэтому сейчас ели не только рыбу и мясо. Плоды она собирала сама, научившись лазить по лианам не хуже обезьян и не обдирая кожу, а орехи собирал Чуп-ча. Делал он это просто. Орк где-то достал шкуру, которую расстилал под деревом, а потом бил по нему кулаком. Орехи осыпались дождём, и часть из них падала на шкуру. Остальные потом собирала мелкая лесная живность или она сама, если было желание пробежаться к орешнику. Что интересно, ступни её ног совсем не реагировали на камни, шишки и сучья. Кожа оставалась гладкой, и даже не чувствовалось боли, поэтому неудобные шлёпки были забыты.
- Ты кто? - спросил орк, и она по голосу поняла, что это чужой.
Присмотревшись, девочка увидела, что этот зелёный был старше её приятеля. Кожа на его лице была в морщинах, а шерсть на голове серебрилась сединой.
- Я служанка Чупчи, - ответила она. - Ты пришёл к нему или шастаешь просто так?
- Теперь я пришёл к тебе! - осклабился он, применив магию. - Иди сюда, буду тебя есть. А Чуп-ча откормит для себя кого-нибудь другого.
Не обратив внимания на его вспыхнувшие зелёным светом глаза, Настя метнулась в пещеру и выскочила из неё уже с мечом в руках. Нечего было и думать завалить орка стрелой, на это у неё просто не хватило бы сил. И оставаться в пещере было нельзя, там бы он её легко схватил. О том, чтобы убежать от орка, она даже не подумала: видела уже, как они бегают. Единственное, что ей оставалось - это пустить в ход Ни-хай и положиться на своё проворство. Всё же орки были немного неуклюжими, а этот ещё и старым.
- Зачем мне эта железка? - спросил орк, с удивлением глядя на приближающуюся к нему девочку. - Выбрось её, я разделываю добычу руками.
- Если ты немедленно не уберёшься, я этой железкой разделаю тебя! - зло сказала она.
Когда Настя поняла, что к ней пожаловал чужой людоед, у неё душа ушла в пятки. Так было до тех пор, пока она не схватила меч. После этого страх куда-то исчез, уступив место злости, которая не мешала думать.
- Чокнутая! - сделал вывод орк. - Ничего, я тебя сожру и без магии.
Он шагнул вперёд и попытался схватить её правой лапой. Шаг в сторону и быстрый, как выпад змеи, удар меча. Острый как бритва Ни-хай отрубил орку кисть, заставив его заорать от боли и неожиданности. Воспользовавшись тем, что орк ещё не пришёл в себя, девочка шагнула вправо и отрубила ему кисть левой руки. Ещё один шаг вправо, потом вперёд и поворот. Меч скользящим движением перерезал людоеду сухожилия на левой ноге, заставив на неё припасть. Настя была за спиной чудовища и успела перерубить ему сухожилия и на правой ноге. Начавший поворачиваться орк ничком упал на землю. Вскочив ему на спину, она последним ударом рассекла шею и отпрыгнула в сторону. Из разреза ударил фонтан крови, и страшный рёв перешёл в бульканье и стих. С минуту лежавшее тело били судороги, потом затихли и они.
- Можно было действовать и быстрее, - проворчал паладин, но она как-то почувствовала, что он доволен. - Я вижу, что ты уже кое-что можешь. Я только убрал страх, всё остальное ты сделала сама. Тебя не тошнит?
- А почему меня должно тошнить? - не поняла она. - Это от крови, что ли? Так я уже столько разделывала дичи…
- Ну не тошнит, и слава богине, - перебил он. - Слышишь? Кто-то бежит.
- Это Чупча, - ответила она, вытирая меч о шкуру мёртвого зелёного. - Я его узнаю по походке.
На поляну к пещере выбежал её орк, державший в лапах шкуру с орехами.
- Сколько мяса! - восхитился он. - Ты молодец!
- А вы разве и друг друга едите? - удивилась Настя. - Я этому предлагала уйти, но он наплевал на понятия, поэтому пришлось убить.
- Мы всё едим, - ответил орк, переворачивая её добычу на спину. - Старик! Ты не могла завалить кого-нибудь помоложе? Этого я есть не буду: слишком жёсткое мясо. Твои птицы гораздо вкуснее.
- Я как раз за ними собралась, - сказала девочка, - а тут припёрся этот. Мне теперь без меча и на охоту ходить нельзя, а пояса, чтобы его повесить, нет. Может, вырезать его из этой шкуры?
- Она нужна для орехов, - возразил Чуп-ча. - Где я тебе возьму другую? Я бы ободрал этого старика, но по понятиям мы сородичей обдирать не должны. Ладно, дам тебе очень ценную вещь, но с возвратом!
Он ушёл в пещеру, а когда вернулся, протянул ей что-то, похожее на золотую цепочку.
- Пояс, - буркнул орк, видимо, недовольный собственной щедростью. - Соедини концы, а остальное он сделает сам.
- Пояс жрицы! - благоговейно сказал паладин. - Не вздумай его возвращать!
Настя развернула пояс, похожий на металлический браслет от часов, и одела его поверх шорт. Сведённые вместе концы моментально срослись, а пояс сам собой стянулся на её талии.
- Странно, - сказала девочка, прислушиваясь к собственным ощущениям. - Я как будто стала легче!
- Откликнулась магия жрицы! - сказал паладин. - Ты действительно стала легче и теперь будешь меньше уставать и дольше проживёшь. И вес меча на этом поясе не почувствуешь. С тобой никто не пытался говорить?
- Ничего такого не было, - ответила она, вешая меч на пояс. - Действительно я его не чувствую. А почему ты спросил о разговорах?
- Души паладинов связаны с их оружием, а у жриц то же самое было с поясами, - сказал паладин. - Потому и спросил.
- А как тебя зовут? - спросила Настя. - Ты моё имя должен был прочитать из памяти, а я твоё так и не спросила. Чупча моим именем не поинтересовался, и я оказалась не лучше.
- Когда-то звали Лормаром, а ты можешь называть короче - Лор.
- У нас так называют врачей, - засмеялась девочка. - Тех, которые лечат горло. Ладно, извини, хорошее имя.
- Ты долго будешь болтать со своим мечом? - недовольно сказал Чуп-ча. - Я тебе отдал ценную вещь, чтобы ты быстрее бежала за мясом…
- Уже бегу, - ответила она. - Схожу только за луком. А с этим что будем делать? Уже налетели мухи!
- Сейчас уволоку и сброшу в овраг, - сказал орк. - Все мухи улетят туда. А эту листву с кровью тоже куда-нибудь выбросим, чтобы не было вони, и никто не узнал, что ты убила одного из нас. Хоть он и нарушил понятия, будет лучше, если об этом никто не узнает.