После ужина он отправился к себе в комнаты и, растянувшись на постели, принялся ждать. Курт куда-то испарился, и никто не мешал еще раз прокрутить в голове всю многоходовую комбинацию, каждый этап которой был по-своему важен. Сегодняшний демарш был явной провокацией, призванной наглядно продемонстрировать, что ему нельзя выкручивать руки и запугивать. Шантаж провалился с треском, Айт показал противнику, что тоже умеет играть грязно и не гнушается любых средств. Теперь в ход должен был пойти подкуп.
Фиона не обманула его ожиданий: ровно в двенадцать в дверь постучали. На пороге Айт обнаружил девушку из свиты фаворитки. Та быстро сунула ему в руку клочок бумаги и, не оглядываясь, зашагала прочь, посчитав свою миссию выполненной. Айт развернул послание.
"Жду", - гласило оно. Рыжий уважительно усмехнулся - характер фаворитки импонировал ему все больше. Притворив дверь, он направился на встречу.
- Кажется, вы не выполнили наш уговор? - вместо приветствия поинтересовалась женщина. Она выглядела очень недовольной и заметно нервничала, очевидно, получив неслабую взбучку.
"Значит, все-таки он был в курсе", - догадался Айт. - "Что ж, теперь счет равный, миледи".
- Неужели? - скрестив руки на груди, отозвался он. - Кажется, король Виллиам сегодня получил прекрасную возможность проявить себя с лучшей стороны. Он вел себя как герой, спася возлюбленную в лучших традициях любовных сказаний.
- Прекратите паясничать, - одернула его Фиона. Она машинально теребила веер, едва не ломая изящную вещицу. - Что вы устроили там, на прогулке?!
- Маленький тамалский фокус, - широко улыбнулся Айт. - Каждый уважающий себя объезчик знает их парочку, а я всегда любил лошадей. Хотите, расскажу?
- Оставьте себе, - огрызнулась женщина. - Итак, вы не намерены помочь мне?
- Кто вам сказал такую глупость? - покачал головой Айтеши. Фиона удивленно посмотрела на него. - Просто хотел показать, что не надо на меня давить и тем более - трогать моих близких. Гораздо проще договориться со мной.
- Вот как, - усмехнулась женщина. - Вчера вы строили недотрогу.
- У меня было время подумать, - кивнул Айт и, не спрашивая разрешения, уселся на узкий диванчик. Фиона поджала губы, но ничего не сказала. - Я не хочу быть подстилкой. Я не желаю прозябать, довольствуясь подачками со стола короля. Деньги, которыми меня снабдил отец, подходят к концу, а потребности не спешат уменьшаться. Кроме того, у меня есть Грег, которого я не хочу терять. Видите, я говорю с вами начистоту.
- Вы хотите денег? - деловито поинтересовалась фаворитка.
- Для начала, - кивнул Айт. - Потом же, когда вы добьетесь своего, я хочу перебраться в Аддиду. С Грегом, разумеется.
Фиона задумчиво забарабанила пальцами по полированному столу, осмысляя услышанное.
- Это вполне возможно, - наконец сказала она. - Вы получите щедрое вознаграждение, когда Катарина согласится принять предложение нашего короля, а впоследствии определенная сумма будет регулярно пополнять ваш карман. Поверьте, вы не останетесь внакладе. Чему вы улыбаетесь?
- Гарантии, миледи, - напомнил Айт с усмешкой. - Мне нужны гарантии, что вы не надуете меня, когда все будет сделано. Деньги вперед, иначе я не пошевелю и пальцем.
- У вас деловая хватка, - с явным облегчением в голосе ответила Фиона. Напряжение заметно отпустило ее, ведь теперь она играла на хорошо знакомом поле. Продажность и алчность были более понятными ей проявлениями человеческой натуры, нежели верность идеалам. - Хорошо, с вами расплатятся по прибытии в замок. Но если вы решите меня обмануть…
Айт в притворном испуге выставил руки ладонями вперед.
- О, вы немедленно продемонстрируете королю мое грязное белье, я помню. Не волнуйтесь за меня, миледи, пока вы соблюдаете свою часть договора, я соблюдаю свою. Что ж, с вашего разрешения, я откланяюсь, меня давно уже ждет Его Величество.
- Не смею нарушать ваши планы, - ответила женщина, и на ее губах заиграла улыбка, больше подходящая сытой тигрице.
Бриан, к его удивлению и разочарованию, уже крепко спал, по всей видимости, изрядно переволновавшись в течении дня и выдержав не один спор с сестрой по поводу взбунтовавшейся лошади. За ужином эта тема была подняла вновь, и жаркая дискуссия закончилась полной и безоговорочной капитуляцией короля. Айт осторожно, стараясь не разбудить, присел рядом, сожалея, что нельзя погладить гладкие черные пряди, разметанные по подушке.
- Как тиран и самодур, - негромко произнес король, не открывая глаз, - я требую отчета о каждой минуте твоего времени, проведенного после ужина. Но это завтра. А сейчас… может уже разденешься?
- Изверг, - с трудом пряча довольную улыбку, проворчал Айт, быстро выполняя требуемое. - За ужином ты обошелся со мной совершенно по-свински!
- Извинения принимаются? - шутливо осведомился Бриан, притягивая его к себе и укладывая рядом так, чтобы обоим было удобно. Спина привычно прижалась к чужой груди, между ног втиснулось колено, а поперек живота удобно устроилась властная рука. Тепло окутало его с ног до головы - уютное, бережное, не разжигающее страсть, но дарящее нечто большее. Это было ощущение дома. Айт поерзал, устраиваясь поудобнее, и затих, зачарованный этим новым для себя состоянием.
- Все в порядке? - тихо спросил Бриан, и рыжий, помедлив немного, кивнул.
Обратно выехали поздним утром, оставив слуг собирать и упаковывать вещи. Айт несколько раз ловил на себе обеспокоенные взгляды Грега и изучающие - Фионы. Раздражало и то и другое, но он привычно обуздал эмоции, мешающие мыслить здраво. Лошадь шла неспешным шагом, не нарушающим задумчивости.
Интрига была просчитана, выверена и успешно реализовывалась в точности с планом, однако Айта не оставляло сильное ощущение неправильности происходящего. Он в сотый раз напомнил себе, что никому ничего не грозит, а в результате Ортог еще и приобретет куда большее влияние, но сомнения разъедали его уверенность подобно ржавчине. Это все меньше и меньше напоминало игру безликими фигурами, которые неожиданно приобрели имена и чувства. Еще более странным было то, что ему самому это было небезразлично.
Если бы только был другой способ… Айт покосился на золотой браслет, неумолимо напоминавший ему о собственном незавидном положении, и тяжело вздохнул. Может быть, есть другой путь? Не такой быстрый, не такой действенный, но… Всю оставшуюся дорогу он вновь и вновь складывал два и два, пытаясь получить новый результат. Итог, как он ни старался, оставался прежним.
К концу пути Айт находился в полном раздрае, но внешне казался абсолютно спокойным и даже веселым. Катарина, весьма уставшая от внимания предполагаемого жениха, попросила его почитать стихи, что он охотно и делал почти целый час, сорвав восторженные овации благодарной публики. Настроение поползло вверх, и Айт, спешиваясь у дворца, почувствовал себя вполне довольным жизнью.
- Ваше Высочество! Принц Атинктон! - окликнули его, и Айт недоуменно обернулся на голос. К нему, запыхавшись, подскочил слуга. - Принц Атинктон, к вам посланник!
- Посланник? - удивился подошедший Бриан, с любопытством взглянув на замершего любовника. - Откуда?
- Из Валии, - ответил слуга, и Айту показалось, что на его плечи навалилась невыразимая тяжесть. Это было то, чего он опасался с того самого момента, как узнал о плане Эйштара, и против чего так и не придумал тактики. В ушах зашумело, и он скорее прочитал по губам, чем услышал следующую фразу:
- От вашего отца, Ваше Высочество.
- Кто? - вместо молчащего Айта поинтересовался король.
- Господин Норен, наставник Его Высочества! - ответил юноша, сияя, словно новенькая монета. - Он сказал, что вы будете ему очень рады.
Айту потребовалось все его самообладание, чтобы ответить парню такой же счастливой улыбкой.
- Где он? - нетерпеливо осведомился он, бросая удила. - Вы устроили его? Как он добрался?
- Все хорошо, Ваше Высочество, - успокоил его слуга, искренне радуясь, что новость пришлась по вкусу. - Господину Норену отведены покои рядом с вашими, так что сможете общаться с ним в любое время. Мы правильно сделали? - обеспокоенно добавил он.
Айт кивнул, не доверяя своему голосу, и посмотрел на Бриана. Тот усмехнулся.
- Ну, пойдем, познакомимся с твоим наставником. Вы же извините нас? - обернулся он к наблюдавшему за происходящим Виллиаму. Тот сделал широкий жест рукой.
- Ну разумеется, Бриан. Увидимся за ужином, и я очень рассчитываю увидеть того, кто воспитал вашего… столь неординарного вассала.
Айт размашисто шагал по коридору, на ходу придумывая план действий. Изменить облик? Бесполезно, от этой способности не осталось и следа, да и невозможно это было сделать на глазах Бриана. Случайность, роковая случайность, как раз из тех мелочей, что ломают так тщательно выверенную игру! Он пытался собраться, вычленить хоть одну здравую идею из вороха лихорадочно скачущих мыслей, но ничего не получалось. Паника сковывала изнутри, и единственное, что ему оставалось - это доиграть свою роль до конца, который, как казалось, был не за горами.
У нужной двери он замешкался, переводя дыхание, и на его плечо ободряюще легла теплая ладонь.
- Нервничаешь? - тихо поинтересовался король. - Это важный для тебя человек?
- Он мой наставник, - также тихо ответил Айт. - Как ты думаешь? Наверняка ему уже все порассказали…
- Что бы ему ни наболтали слуги, - убежденно произнес Бриан, разворачивая его к себе лицом, - стыдиться тебе нечего. Ты не сделал ничего, что могло бы запятнать честь мужчины.
Айт молча кивнул, не разделяя его уверенности, и решительно распахнул дверь, намереваясь встретиться с проблемой лицом к лицу. Бриан последовал за ним.