Я зажег все пять свечей, аккуратно снял с шеи одержимого ожерелье и принялся хлопками отбивать нехитрый ритм. Начавший было выкрикивать непонятные слова, маркиз на шестом хлопке замолчал и до крови прикусил губу. И это было весьма кстати: от переходивших в истошные вопли криков закладывало уши.
Окурив его дымом тлевших в жаровне трав, я раскрыл кожаный футляр и осторожно, за тонкую цепочку, выудил оттуда оправленное в серебро зеркальце. Бесноватый тут же завороженно уставился на монотонно раскачивающийся перед его носом амулет. Уставился страшно, мертво - двигались одни лишь зрачки, онемевшее же лицо своей отрешенностью теперь больше напоминало фарфоровую маску.
В теории все просто: гипноз погружает человека в транс, и этот нехитрый вроде бы трюк лишает бесов возможности скрываться в глубинах чужого подсознания. Это в теории - "Бесноватость как она есть", глава "Зеркала и оптические иллюзии".
На практике дело обстояло несколько иначе: очень уж неприятный и болезненный процесс - изгнание потустороннего существа. Куда там вырыванию зубов и отрезанию конечностей! Тут человек сам становится полем битвы между бесом и экзорцистом, и зачастую одного только гипноза оказывается недостаточно, чтобы уберечь разум одержимого от разрушения.
Не дожидаясь, пока маркиз окончательно перестанет осознавать реальность, я разжал специальным ножом его зубы и влил в рот заранее приготовленную микстуру. Обычное дело - даже опытные экзорцисты предпочитают подстраховаться. Куда уж мне! Думаю, Эдмунд сразу понял, что имеет дело с новичком. Отсюда и расспросы. Надо бы только прояснить один момент…
Тяжело переведя дух, я бросил на жаровню новую порцию трав и обнажил серебряный серп. До конца ритуала изгнания оставалось еще немало, но сейчас приближался самый ответственный момент - факелы светят достаточно ярко и надо попытаться отсечь от маркиза его тень, чтобы лишить беса последней возможности бегства. "Ритуалы изгнания младших бесов", том первый, глава "Тени, как двери в потусторонний мир".
Взмах серебряного полумесяца, к моему немалому удивлению, и в самом деле заставил тени затрепетать. Рука ощутила странное сопротивление; почудилось, будто в камере посветлело, но тут в горле маркиза вдруг что-то заклокотало. Он судорожно сглотнул, захрипел и уронил голову на грудь. В голос выругавшись, я стянул перчатку, откинул длинные волосы с костлявой шеи бесноватого, но, как ни старался, не смог уловить ни малейшего биения пульса.
- Лекаря, быстро! - развернулся я к охраннику коменданта. - И старшего надзирателя зови! Живее!
Эдмунд выскочил в коридор, рявкнул на стражников и сразу же вернулся.
- Что с ним? - ошарашенно уставился он на обвисшего на стуле заключенного.
- Мертв, - пожав плечами, буркнул я и начал тушить свечи.
- Это понятно. - Охранник остановился перед пентаклем, не решаясь ступить дальше. - Но почему?
- Такое иногда бывает. - Поняв наконец причину замешательства Эдмунда, я подошвой стер часть прочерченного на полу круга и принялся собирать вещи. - Теперь можно.
- Благодарю, - бросился тот к маркизу и убедился в правоте моих слов: заключенный не дышал. - Но почему?
- Возможно, бес успел полностью пожрать его душу, возможно, просто оказался слишком силен. - Заслышав топот ног в коридоре, я поторопился закрыть сумку и поднялся с колен. - Экзорцизм как наука еще находится в стадии становления. И мы не скрываем, что знаем пока слишком мало.
- Умер?! - взвыл заскочивший в камеру старший надзиратель. - Это ж надо! Именно в мою смену!
- Такое иногда случается, - как можно спокойней вновь повторил я. - Разве раньше бесноватые не умирали?
- Раньше они умирали всегда. - Старший надзиратель хлебнул из кожаной фляги вина. - На костре при большом скоплении народа. А не в моем подвале!
- Сколько помню, бесноватыми всегда занимался глава столичного отделения ордена Пламенной Длани Ян Верг. Тот самый экзекутор, которого вы у коменданта встретили, - объяснил Эдмунд. - От него никто ничего другого и не ждал. Королевским ревизорам хватало одной расписки…
- Надеюсь, и моей будет достаточно, - хмыкнул я.
- А тело? Это ж сколько мороки! - горестно вздохнул надзиратель и вдруг оживился: - Слушай, Эдмунд, а давай вытащим его во двор и сожжем, а? Никто ж не узнает, живой он был или мертвый!
- Забудь, - отмахнулся от него охранник коменданта. - И готовь бумаги на передачу тела на тюремное кладбище.
- Разве его не выдадут родственникам? - уточнил я, в принципе имея представление о принятой в тюрьме процедуре.
- Нет, - мотнул головой Эдмунд. - В королевском указе ясно звучало, что маркиз останется здесь навсегда. И смерть не является основанием для помилования. Его похоронят на тюремном кладбище.
- Простых-то мы родственникам выдаем. - Захмелевший старший надзиратель снова приложился к фляге и подмигнул: - За определенную мзду. А голытьбу всякую - прямиком в печь. Но у маркиза-то, у маркиза отдельная могилка будет!..
- Хватит пить. - Охранник коменданта вырвал у болтуна фляжку. - Старик учует - греха не оберешься!
- Старик? - удивился я.
- Главный медик, - буркнул Эдмунд.
- Понятно. - Я отряхнул пыльные колени кожаных штанов. - Что за день такой сегодня? И что бы экзекутору за это дело не взяться? Вот удружил так удружил!
- Сам удивляюсь, - кивнул Эдмунд. - Первый раз с ним такое.
- Так-так-так. Что у нас здесь стряслось? - Растолкав не успевших податься в стороны охранников, в камеру заскочил маленький сухонький старичок в меховой шапке и теплом плаще. Потянув носом воздух, он моментально обернулся к забившемуся в угол старшему надзирателю: - Пил?
- За упокой его сиятельства, - не растерялся тот. - В рамках этикета…
- Ну, смотри у меня, - погрозил пальцем лекарь, потом отвлекся на труп и сразу же позабыл обо всем на свете. Несколько минут он кружился вокруг сидевшего на стуле мертвеца, оттягивал ему веки, залезал пальцами в рот и наконец повернулся к нам: - Какие-то микстуры давали?
- Да, - опередив меня, ответил Эдмунд. - Господин экзорцист изгонял беса и…
- Понятно. Ослабленный организм маркиза этого просто не выдержал, - пришел к логичному в этой ситуации выводу старик. - Значит, нам остается только убедиться, что он действительно мертв.
- Убедиться? - не поверил я собственным ушам.
- Разумеется! Похоронить его светлость живым будет по меньшей мере неучтиво, - усмехнулся медик и, заметив жаровню с углями, не раздумывая, сунул в нее широкий нож с обухом в палец толщиной. - Сколько хитрецов трупами прикидывалось! Но у нас свои методы…
- Что за варварство? - возмутился я, достал из сумки длинную спицу и насквозь проткнул еще не успевшую окоченеть кисть мертвеца. Крови не было, маркиз, разумеется, и не поморщился. - Какие доказательства еще нужны?
- Впечатляет. - Медик вынул из жаровни нож с раскаленным докрасна лезвием. - Но мы уж по старинке… - Он легко опустился на одно колено, ухватил босую ступню мертвеца и сунул лезвие между мизинцем и безымянным пальцем. Шипение, вонь горелой плоти. - Вот и все. Теперь составим бумагу и передадим тело на кладбище.
- Бумаги будем заполнять наверху? - поежился я. - Надеюсь, это не займет много времени. Мне надо успеть на вечернюю почтовую карету в Сарин.
- Боюсь, господин экзорцист, ничего не получится. - Старик вытер пальцы о полу плаща.
- С чего бы это? - насторожился я.
- Нет уверенности, что ритуал изгнания доведен до конца, - как само собой разумеющееся заявил тюремный медик, который подозрительно хорошо знал правила ордена Изгоняющих. - В этом случае первую ночь экзорцист должен провести рядом с трупом, чтобы помешать бесу вновь завладеть лишенным души телом.
- Ритуал был проведен надлежащим образом, - возразил я.
- У меня имеются большие сомнения на этот счет, - твердо заявил старик. - И я лично поставлю в известность и коменданта, и казначея. Хотите получить плату - придется присмотреть за трупом сегодняшней ночью. Хотя платить вам, господин экзорцист, особо не за что.
- Ночь на тюремном кладбище? - обреченно вздохнул я. Вот бес! Терять целые сутки было никак нельзя. Особенно в свете последних событий.
- Ночь. На кладбище, - отрезал медик. - И стандартная плата за изгнание увеличена не будет.
- Твою мать! - так, чтобы никто не расслышал, выдохнул себе под нос я. - У меня есть предложение получше.
- Сжечь труп? - обрадовался старший надзиратель, но сразу же заткнулся, когда его незаметно для медика ткнул в бок Эдмунд.
- Вот, - вытащил я из сумки два потертых серебряных медальона размером с ноготь большого пальца и мешочек серебряных же гвоздей с крестообразными шляпками. - Медальоны положите на глаза, гвоздями заколотите гроб. И похоронить маркиза надо до заката. Советую с этим не тянуть. Да! К телу лишний раз лучше не прикасайтесь. Мало ли…
- Этого будет достаточно? - взвесил в руке мешочек с гвоздями сверливший меня пристальным взглядом старик.
- Вполне, - кивнул я и закинул ремень сумки на плечо. - И не забудьте подготовить расписку о получении серебра.
- Непременно. - Медик спрятал мешочек в кошель. - Эдмунд, проводи господина экзорциста в канцелярию, начинайте оформлять бумаги. Эй, бездельники! Ну-ка помогите…
- Не тяните с похоронами, - еще раз напомнил медику я и направился на выход из камеры. - Не тяните!..