Тема была извечной. Двоюродные братья младше меня примерно на сотню лет, поэтому пока основные надежды на обретение пары связывали со мной. Впрочем, это вопрос удачи. Есть счастливчики, что и в юном для оборотней возрасте находят подруг. Но их мало. Как и женщин среди оборотней.
- Да, - кивнул я, прищуриваясь. Чем не повод объяснить отлучку?
- И где искал в этот раз? - спросил с любопытством один из братьев.
- Был в России. Наведался в местную общину оборотней. - По сути, я не так уж и лгал.
- Не почуял? - Это снова отец. Он, в нетерпении ожидая ответа, даже наклонился вперед.
А я… Сознание затуманилось, вновь погружая меня в обволакивающее и возбуждающее тепло ее аромата. Моей женщины. Моей ведьмы.
- Нет, - качнул я головой.
Ответил резко, заставляя себя переключиться на окружающих. Отец и братья не сводили с меня напряженных взглядов. И устроился в одном из кресел. Самом дальнем, отдельно от всех членов семьи.
- Сын, - голос отца дрогнул, выдавая печаль, - я настаиваю на необходимости посещения Школы обольщения. Ты искал уже везде. Очевидно, что среди сородичей нет женщины, предназначенной тебе. Остается пусть и нежелательный, но шанс. Вдруг она окажется одной из ведьм?
"Говорить о том, что уже побывал в Школе, не буду".
Сейчас для меня основной задачей будет защита пары. От всех! Вдруг кто-то из братьев обезумеет от зависти и нанесет ей вред? Или отец, не сдержав радости, поделится новостью с другими? А я лучше многих знаю, как безжалостны Отступники по отношению к ведьмам, везде за пределами Школы их выслеживают и уничтожают. Допустить такое по отношению к моей паре не могу.
Вынужденный ожидать момент, когда заполучу избранницу, размышлял о том, что следует предпринять для обеспечения ее безопасности. Впрочем, все это ненадолго. Стоит ритуалу состояться, и я буду недосягаем для происков врагов. Возвышусь, обрету великую силу. А значит, и возможность обезопасить жизнь своей избранницы.
Пожалуй, не все так однозначно, как думалось еще вчера. Судьба дарит мне пару (о том, что она ведьма, никто не должен узнать) и одновременно предлагает возможность защитить ее. Только дурак не воспользуется таким шансом.
- Дядя, отец, - кивнул, немного запоздало приветствуя глав Сильнейшего рода оборотней, - вы слишком внимательны к моей скромной персоне. Не лучше ли озаботиться будущим моих братьев?
С нарочитой добродушной улыбкой посмотрев в сторону юных родственников, внутренне презрительно поморщился. Слабаки! Каким же разочарованием и позором для Владыки, должно быть, являются их заурядные силы. Хотя, по нынешним временам, хорошо уже, что оба оборотни. Не полукровки.
Дяде отчаянно не повезло с потомством. История их рождения не очень отчетливо сохранилась в памяти, я тогда был юн, и меня интересовали совсем другие вещи. Но понимал, что Владыке специально подобрали подругу. Мало оборотниц спаслось из нашего изначального мира, поэтому выбирали ту, что могла бы принести ему потомство. Она и стала матерью моим братьям, но не супругой сильнейшему оборотню. Слишком слабой была? И его зверь не признал в ней пару.
Впрочем, я никогда не желал ему счастья. И лишь радовался такому слабому продолжению его рода.
"Владыка достоин лишь презрения!" - Я вырос с этим чувством.
Дядя давно сдал, словно потух изнутри, устав от жизни и бремени власти. Создавалось впечатление, что он абсолютно безразличен даже к самому факту собственной жизни, начисто лишен любых чувств. Мне казалось, что только долг, обязывающий заботиться о нашем народе, удерживает его на земле.
Была в этом какая-то странность. Смутно помню, что была у дяди пара. Уже после рождения моих двоюродных братьев. Кажется, тоже из числа наших сородичей. Но видел я ее лишь несколько раз и то урывками. Владыка был так фанатично привязан к своей женщине, что в буквальном смысле скрывал ее от всех. Тогда он был совсем иным - настоящим воплощением силы и могучей воли нашего народа.
Таким Владыкой я бы гордился, слепо следовал бы его воле. И не я один.
Но она погибла в результате вероломного нападения вампиров, что по сей день является причиной кровной вражды между нашими народами. И ходили слухи, что женщина Владыки унесла с собой и жизнь его наследника.
"Ведьма?" - мысль пришла внезапно. Наитие! И неоспоримая инстинктивная убежденность: так и есть!
Сейчас, уже лично столкнувшись с этой окруженной множеством тайн организацией, понял, что в таком случае поведение дяди вполне объяснимо.
"Его пара была из Школы обольщения. Почему я не предположил этого раньше?"
И даже не задумывался, почему те из нас, кто получают в жены ведьм, скрывают этот факт.
Я скрывать не буду! Как только ритуал будет проведен, сразу обнародую правду о своей паре. Это дополнительно укрепит мой авторитет и продемонстрирует бесстрашие, - твердо решил я.
Душу пронзила тревога, я с трудом сдержал порыв вскочить и кинуться… Куда? Наверное, к ней, к своей паре. Это желание не отпускало с момента посещения патронессы Школы. Даже не имея возможности узнать, какая она, не представляя девушку внешне, готов был на все ради того, чтобы оказаться рядом. Слова окружающих воспринимал с трудом.
- Торгфрид, ты должен стать для нас примером, - скрывая ехидство во взгляде, скромно потупился один из братцев. - Мне бы духу не хватило так упорно искать. А уж тем более отправиться в эту… Школу.
Невольно отметил, как всегда отстраненный взгляд Владыки при упоминании Школы обольщения на миг сфокусировался на нас. Догадка верна!
Как достали своими страхами эти щенки! Будь у меня право, я бы устроил им сладкую жизнь! Но отпрыски главы клана считаются неприкосновенными. Их растят в условиях особого внимания, берегут. Да и не могу я позволить себе продемонстрировать истинные чувства. Пока.
Мой случай совсем иной.
Не сдержавшись, скрипнул зубами. Жалкие и никчемные идиоты! И я обязан склонять голову, подчиняясь их воле… в перспективе? Не позволю этому случиться!
- Школа обольщения - это уникальная возможность, - осторожно возразил мой отец. - Ее выпускницы малочисленны. И это большое везение - заполучить их в пару.
Владыка отвернулся, невидящим взглядом уставившись в окно.
Нет, идиот здесь я - давно надо было заметить реакцию дяди. Впрочем, ранее о ведьмах мы не говорили. Упоминания о них были негласным табу в мире Пришедших. Считалось, что они приносят беды в семьи мужчин, женами которых становятся. Или, наоборот, возвеличивают их род. Слухов о Школе и ее выпускницах ходит множество.
Поразительно, но даже для Пришедших Школа обольщения и по сей день является чем-то необъяснимым, укрытым особой магией и овеянным ореолом самых невероятных слухов. Самых противоречивых. Кто и зачем распускал их, никогда не задумывался. Но тот факт, что вот уже в который раз за последнее время отец возвращается к этой теме, настораживал.
- Тебе так не терпится меня женить? - Голос не подвел. Вопрос прозвучал иронично и холодно. Притом что эмоции внутри бурлили.
- Естественно, я желаю своему сыну обрести пару. - Отец вздохнул и тут же, опомнившись, поспешно перевел взгляд на моих двоюродных братьев. - Как и вам, конечно же.
Последнее прозвучало заискивающе. Это взбесило меня.
Всегда, сколько себя помню, ощущал странную напряженность между Владыкой и его братом, моим отцом. И даже догадывался о ее причине.
Дело в моей матери.
- Даже если она окажется ведьмой? Не боишься навлечь проклятие на свой род? - старательно сохраняя нейтральный тон, сменил тему.
Совсем скоро мой отец не будет унижаться!
Сейчас, обретя в одной из ведьм свою пару, с жадностью внимал любой новой информации о выпускницах Школы. Раньше я не придавал ей значения. Сейчас же казалось, что эти разговоры приближают мгновение долгожданной встречи.
- Боюсь, - во взгляде отца мелькнуло что-то странное. - Но это лучше, чем одиночество. Или человеческая женщина.
- У меня еще есть время, - начал я, нарочито усмехаясь, но был перебит одним из братьев:
- И чем же они так хороши?
- Наследием. Об этом знают все, - выдержав небольшую паузу, пояснил мой отец, бросая осторожный взгляд на Владыку и оставляя у меня ощущение какой-то недоговоренности.
Его брат продолжал игнорировать разговор, словно и не на семейно-клановый совет все мы собрались. Хотя это было привычным делом: Владыка постоянно был отрешен и погружен в свои мысли. Даже собственные дети мало интересовали его.
- Мы собрались для обсуждения моих брачных перспектив? - Напрасная трата времени раздражала. С отцом предпочтительнее побеседовать наедине, не стоит пробуждать в братьях нежелательный интерес. - Ради чего я спешил сюда?
Силы! Прозвучал вопрос резковато, бушевавшие в душе чувства все же выплеснулись наружу. И неожиданно привлекли ко мне внимание дяди. Странный, долгий и непривычно изучающий взгляд Владыки напряг. Становиться объектом наблюдения я не люблю, тем более что скрывать мне есть что.
- Причина для встречи имеется, - негромко сказал он. - И она в первую очередь касается тебя, Торгфрид.
Дурное предчувствие заставило все мышцы в теле напрячься. Неужели стало известно о моих "забавах"?
- Да?
- Мы должны быть готовы. В любой момент.
- Готовы к чему?
Настороженность лишь усилилась - что, если Владыка оборотней каким-то образом узнал о готовящемся ритуале? А дядя - ревностный представитель Ассимилянтов, какими по своей наивности считает и всех оборотней.
"Да, мы должны подчиняться альфе, слепо разделяя его взгляды. Но не в случае, когда за ним не чувствуется былой силы".