- О, брат, - ощерился в улыбке старик, - ты прости меня. Я всегда так делаю. Сначала посылаю вместо себя иллюзию, а лишь потом появляюсь сам…
- И этот призрак видел лишь я. Почему? Да, кстати, ты способен вызвать подобное, а всего лишь простой монах! Я бы на месте твоего начальства тебя повысил.
- Я не стремлюсь к славе… это удел нищих духом. Вообще я не знал, что ты маг. Маги редкие гости в таких городках. Но мне сегодня повезло…
- Тебе не повезло, - поспешил "успокоить" я разошедшегося Ветра, - я не собираюсь слушать твои рассказы о долгой и красивой жизни в каком-то неведомом мире за соответствующую плату.
- Эх, Свент, Свент, - вздохнул Ветер.
- Откуда ты знаешь мое имя? - встревожился я.
- Как не знать? Ты известная личность.
- Ну не настолько, чтобы меня каждый встречный узнавал. Значит, ты хочешь завербовать в ряды Ордена такую известную личность, как я? Зря стараешься.
- Как знать, как знать, - глубокомысленно протянул старик. - Ты же стал свидетелем возрождения Ранхвальда.
- А это ты откуда знаешь? - Я перегнулся через стол и аккуратно взял Ветра за грудки. - Уж больно ты много знаешь о последних событиях. Ну-ка, выкладывай, на кого работаешь, пока я тебя в обугленную головешку не превратил.
- Ай-ай, зачем угрожаешь? Надо верить людям, - наставительно произнес Ветер. - Как говорил Великий Золотоносный Вседержитель - встречайте миром любого, кто заговорит с вами, и уничтожайте любого, кто отвернется от вас. Но ты же не отвернулся от истины?
- Я от нее давно отвернулся. И вообще не поворачивался никогда. - Меня начинал раздражать этот разговор. - Давай выкладывай, что ты про Ранхвальда знаешь!
- Я расскажу, - кивнул Ветер, - но нужно пожертвовать на возрождение нашего великого храма. Это правило незыблемо в течение многих веков.
- А… ладно. - Я махнул рукой и, достав кошель, бросил в появившуюся в руке Ветра шапку несколько мелких монет. - Нет у меня больше, - ответил я на разочарованный взгляд сидевшего передо мной прохиндея. - Но если ты ничего мне не расскажешь, то тогда тебе и это придется вернуть.
- Слишком ты подозрителен, брат, - ощерился Ветер.
- Вохленский тебе брат, - передразнил я его. - Давай рассказывай.
- В общем, и рассказывать-то нечего. По городу ходят слухи. Надо просто сделать выводы. Не хочешь все же присоединиться к нашему Ордену? Сможешь быть уверенным в том, что после смерти окажешься в Великой Сладостной Нирване. Ведь, как говорил Великий Золотоносный Вседержитель…
- Все! - Я поднял вверх руки, призывая собеседника замолчать. - Хватит. Забери деньги, что я тебе дал, и проваливай.
- Но ты же не услышал до конца мою проникновенную речь. Я понимаю - трудно перебороть себя и принять слова истины.
Я поднялся из-за стола и направился к двери, ведущей на второй этаж, в комнаты. Ветер что-то еще бубнил мне в спину про Нирвану и Золотоносного Вседержителя, но я не слушал. Не хватало еще, чтобы ко всему приключившемуся со мной за последнее время прибавился сумасшедший пророк из Ордена Пилигримов с магическими способностями.
Едва я оказался в коридоре второго этажа, как передо мной появился Петер.
- Сюда, господин, - произнес он и отвел меня в крайнюю комнату.
Надо признать, она оказалась хоть и небольшой, зато вполне уютной и чистой. Пожелав мне спокойной ночи, Петер удалился. Я же, поставив на всякий случай мощное защитное заклинание на дверь, сбросил одежду и растянулся на кровати. Глаза закрылись сами собой, и я провалился в глубокий сон без сновидений.
Глава 4
Верден
Выспался я хорошо. Когда открыл глаза, солнце уже светило так, словно собиралось выжечь дотла комнату, которую я занимал. Недолго думая, я по старой привычке, выработанной еще во времена моей службы в армии, спрыгнул с кровати и, быстро умывшись, привел себя в порядок.
Когда я спустился вниз, на одном из столиков меня уже ждал завтрак. А рядом со столом замер сам хозяин гостиницы, смотря на меня лучезарным взглядом. Расторопность хозяина гостиницы оказалась поистине фантастической. Что ж, свои чаевые он заработал честно. Получив от меня весьма щедрую мзду, он рассыпался в благодарностях.
- Любезный, - я вдруг вспомнил, что мне нужно управиться еще с одним делом, - ты видел моего коня?
- Видел, господин, - кивнул Петер.
- Так вот, мне надо его продать и купить приличную лошадь, которая довезла бы меня до столицы.
- Конечно, господин.
- И самое главное - это нужно сделать быстро.
- Как скажете. У меня есть на примете прекрасная лошадь. Мой сосед как раз купил несколько скакунов из Воздомских степей. Чудо, а не лошади.
- Действуй, - кивнул я, и мой собеседник удалился.
И вновь я поразился его проворству. Не успел я закончить завтрак и подняться из-за стола, как Петер снова возник передо мной.
- Извольте посмотреть, господин, на улице вас ждет настоящий красавец.
Во дворе глазам моим предстал, конечно, не красавец, как его расписывал хозяин гостиницы, но вполне приличный жеребец-трехлетка.
- Его зовут Гас, - добавил Петер. - Я взял на себя смелость лично подготовить его к вашему путешествию…
- Молодец, - одобрил я действия Петера. - Во сколько же мне обойдется такое гостеприимство?
- Обижаете, господин, - потупился тот, - всего один золотой.
- М-да, - только и смог произнести я.
Вот прохиндей. Один золотой! Да за такую сумму можно было двух таких жеребцов купить.
- Ты меня, наверное, с кем-то путаешь, - сказал я Петеру. - Я золото не чеканю. Половину золотого дам.
- Пять сребреников? Договорились, - быстро согласился тот, видимо, поняв, что немного переборщил с ценой.
Можно, конечно, было и еще сбросить, но я великодушно отсчитал пять серебряных монет и, взобравшись на коня, направился к выезду из города.
Несмотря на то что приближался полдень, на улицах народу оказалось совсем мало. Так, несколько полупьяных зевак да замученных бытом женщин. Таким образом, в тишине и спокойствии я выехал из города, где меня поджидал сюрприз. Дорогу, ведущую на Баалинг, перегородили десять всадников, вооруженных до зубов. Среди них я отметил как минимум трех магов. Но это еще не все. Во главе отряда восседал на гнедом жеребце Верден собственной персоной. В руках он держал подозрительного вида посох, а глаза его просто пылали праведным гневом. Надо признаться, смотрелось это впечатляюще.
Еще бы! Он думает, что я соблазнил его маленькую бедную дочурку.
- Наконец-то мы встретились, Свент, - процедил Верден, прожигая меня взглядом, полным ненависти.
- Я не так рад этой встрече, как ты, - признался я. - Что ты хочешь?
- Где моя дочь? - громким шепотом просипел маг.
- Да что с ним разговаривать, хозяин! - не выдержал молодой детина, сидевший на коне по левую руку от Вердена. - Подвесить вон на дубу, да и делов-то. Все сразу расскажет.
- Ты не горячись, парень, - успокоил я чересчур ретивого героя. - Ты когда-нибудь сам там висел? А если окажусь на дубу не я, а ты, тогда как?
- Да как ты… - Молокосос тронул коня, но его остановила рука Вердена.
- Стой, Порзон, - тихо, но властно приказал тот, - стой и молчи.
Порзон затих и с обиженным видом отъехал в сторону.
- Так где моя дочь? - вновь спросил Верден.
- А вот это тебе надо спросить у Ранхвальда Полумертвого, - пожал я плечами. - Надо было следить за ней, а то она совсем в ведьму заигралась.
- Подожди, - удивленно уставился на меня Верден, - при чем здесь ведьмы? О чем ты говоришь?
- О том, что твоя милая дочурка спасла меня из тюрьмы только для того, чтобы принести в жертву на одном ритуале из области некромантии. И ритуале непростом. Ее подруги замахнулись на вызов одного небезызвестного некроманта. Они освободили армию скелетов и зомби вместе с неким Ранхвальдом Полумертвым. Слышал о таком?
- Слышал, - кивнул Верден. - Почему я должен тебе верить?
- Не знаю, - пожал я плечами. - Увы, доказательств собрать не успел.
- Хорошо, допустим. И где моя дочь?
- Я же говорю, спрашиваешь ты меня зря, я знаю лишь то, что вовремя смылся с места ритуала, а иначе мы с тобой здесь не разговаривали бы.
Я не стал пугать старикана рассказом о вспыхивающих ведьмах, решив поберечь его слабое сердце.
- И куда ты направляешься?
Старикан проявлял чудеса подозрительности.
- Я направляюсь в Баалинг, чтобы сообщить о воскрешении Ранхвальда. Он ушел за горы, но он вернется.
- Что ж, - задумчиво проговорил Верден, - не знаю почему, но я тебе верю. И все выясню в ближайшее время. Однако помни - если я пойму, что ты мне врешь, ты умрешь быстро и болезненно. Это ясно?
- Вполне. Только имей в виду, что ты уже не на своей территории…
Верден нахмурился, хотел что-то сказать, но удержался. Это хорошо. Старик еще не потерял чувство реальности.
Я решил, что на этом наш разговор закончен, и, развернувшись, спокойно продолжил свой путь. Верден не преследовал меня, что было вполне логично.