Открыл глаза и выглянул в окошко я только тогда, когда карета ненадолго остановилась перед воротами. Ядрена кочерыжка! Центральная площадь!!! Справа "Белый единорог", слева громада герцогского дворца - значит прямо перед нами храм Лёра Пресветлого, резиденция Понтифекса. Как бы подтверждая мои догадки, башенные куранты над моей головой начали отбивать два часа.
Во дворе послушник передал меня с рук на руки пожилому жрецу, которого также совершенно не заботило, иду ли я за ним… А, впрочем, куда еще я тут мог идти? Он вел меня в жилые покои. Поднявшись на третий поверх, мы свернули не в левое крыло, где, как известно, обитал Понтифекс, а в правое, так что я слегка успокоился - встречаться с высшими иерархами матери нашей Церкви, мать ее, мне не улыбалось. Оказалось - рано успокоился. В просторном и светлом кабинете меня ждал никто иной, как Предстоятель Фарсониан собственной персоной. Прошу любить и жаловать.
- Здравствуйте, почтенный Сайко, - с улыбкой сказал он поднимаясь из-за стола, - Церкви срочно нужны ваши недюжинные таланты.
- Рад служить Его Преподобию, - я согнулся в вежливом поклоне, мысленно костеря всех и вся за такой выверт судьбы, и был допущен до целования перстня. Затем… Затем подали фрукты, легкие закуски, десертное вино и начался тяжелый и неприятный разговор.
* * *
- Ну что же, я навел некоторые справки о том, как вы работаете, - Предстоятель слегка улыбнулся, - Спрашивайте. Но учтите, скорее всего некоторые из… высших иерархов наймут ваших коллег или попытаются перекупить вас.
Эге, да я еще и в грызню за власть между Предстоятелями угодил! Славно-то как…
- Контракт заключен, - буркнул я, - Не имею привычки перепродаваться. Должен ли я буду вернуть аванс в случае неудачи?
- Неудачи быть не может, - жестко ответил Фарсониан, - Кем бы ни был найден Ковчег, вами ли, кем-то еще - не важно. Вам, в этом случае, просто не заплатят вторую часть гонорара. Но! Вы будете держать меня в курсе расследования.
- Разумеется… Ваше Преподобие. Что ж, начнем, так сказать, сначала. На что похож Ковчег Рассвета?
Две или три секунды жрец непонимающе таращился на меня.
- Ну да, откуда же вам знать… - пробормотал он наконец.
Поднявшись из кресла, Предстоятель открыл один из многочисленных шкафчиков, извлек какой-то накрытый белоснежной тряпицей предмет размером с дорожный сундучок, поставил его на стол и аккуратно снял материю.
- Вот, точная копия.
Внешне Ковчег Рассвета напоминал богато украшенную резьбой копию корабля без мачт. Черные узоры на его золотистом корпусе сплетались в абстрактные фигуры самым немыслимым образом, и от попыток проследить за их линиями начинала кружиться голова.
- Открывается? - спросил я.
- Да, конечно, - Предстоятель улыбнулся и снял крышечку, взявшись за "носовую" и "кормовую" фигурки в виде драконьих голов, - Вот того, что находится внутри ковчега, тут, разумеется, нет.
- И что там находится?
- Несколько свитков. Вы все равно не сможете прочитать, что в них написано.
- И как я смогу убедиться, что это именно те свитки, что должны находиться в Ковчеге Рассвета, когда его найду?
- Упаси вас Боги попытаться его открыть, - в водянистых голубых глазах Фарсониана блеснула сталь, - Это у копии можно просто так снять крышечку, а у самого Ковчега… Лучше вам не знать, что будет со святотатцем, рискнувшим открыть его до срока, и без выполнения соответствующих ритуалов.
- Лучше, так лучше, - согласился я. Если в своих поисках я наткнусь на того, кто Ковчег открыл, тогда и узнаю, - Как я понимаю, с остальными Предстоятелями я поговорю вряд ли?
- Вот уж, утверждать не возьмусь, - Фарсониан хохотнул, - Всякое может случиться. Но исходить, пожалуй, будем из этого предположения.
- Хорошо, тогда я спрошу Ваше Преподобие прямо - кому выгодна пропажа Ковчега Рассвета.
- Никому, - пожал плечами Предстоятель, - По крайней мере, никому из тех, кто о нем знал. Это священная реликвия, не более, хотя и не менее. Сказания о том, что его посредством можно изгонять легионы злых духов… хм… Скажите, Сайко, вы когда ни будь сталкивались хоть с одним?
- Нет, Ваше Преподобие.
- И я не сталкивался, - вздохнул Фарсониан, - Если они и существовали когда-то, то сейчас, очевидно, покинули этот план бытия.
- Хм… Думаю, что вам виднее, - ответил я, - Когда кто-то, кроме верховника Марцелла, видел Ковчег последний раз?
- Днем раньше, сам Понтифекс. Ему надо было… впрочем, храмовые таинства вам, полагаю, неинтересны. Просто так было надо.
- Ясно. А в каких условиях хранился Ковчег? Кто имел к нему доступ?
- Только верховник Марцелл. А что касается условий хранения… - Предстоятель хитро улыбнулся, - Знаете, посмотрите сами.
- А что, преподобный Марцелл так вот, запросто, проведет меня в хранилище?
- Ну… - не переставая улыбаться, Предстоятель извлек из стола увесистый мешочек и свиток, - Думаю вот это убедит его оказать вам помощь. А вот, кстати, и ваш аванс.
Надо сказать, Фарсониан меня заинтриговал. Заинтриговал до такой степени, что сначала я взял в руки не деньги, а свиток, развернул его и… Нет, я конечно ожидал всякого, но это…
На свитке, подписанном самим Понтифексом и скрепленном его Большой печатью было написано: "Все, что делает податель сей грамоты, он делает по личному моему поручению, во благо и на славу Церкви. Все, кого это касается, обязаны оказывать ему всемерную помощь во всех его начинаниях. Антонион".
* * *
Храм Высоких Духов был зданием очень старым и достаточно мрачным. Массивные каменные стены, увитые плюющем, узкие бойницы, окованные ворота - настоящая крепость, не имеющая ничего общего с воздушной архитектурой храмов Империи. В принципе, таковы были все кирикийские святилища, которые имперцы приспосабливали под своих богов - выгода от этого была двойная: и деньги на строительство тратить не приходилось, и покоренные варвары, по привычке шедшие в свои старинные храмы, приобщались к общеимперской вере.
Верховник Марцелл оказался мужчиной достаточно молодым, едва за тридцать. Невысокий, худощавый, с вытянутой ехидной физиономией, он казался прямой противоположностью Фарсониану. Мы встретились с ним у самого алтаря, где он, присев на жертвенный камень (видели б это прихожане!!!) с задумчивым видом листал какую-то книгу.
- Преподобный Марцелл? - вообще-то я и так знал, что это он - описание верховника, которое дал нищий, сидевший на ступенях храма (не бесплатно, конечно, пришлось кинуть попрошайке пару облов), заканчивалось словами "короче говоря, ни с кем не перепутаешь".
- Что тебе, дитя мое? - он даже не поднял глаз от книги, - Храм сегодня не работает.
- Я по церковному делу, - чем-то мне физиономия верховника была знакома, причем знакома хорошо, но я не мог вспомнить откуда, - Извольте оторвать задницу от священного жертвенника и прочтите это.
Со вздохом отложив книгу, Марцелл внимательно прочитал выданный Предстоятелем документ, оглядел меня (встать он при этом так и не удосужился), хмыкнул, вернул свиток, и сказал:
- Если ты священник, то я - почтенный Васса.
- Я не священник, - при упоминании начальника городской стражи я, как обычно, поморщился, - Меня зовут…
- Иан Сайко, приватный дознаватель, знаю, - преподобный шутливо козырнул мне и отрекомендовался, - Сержант четырнадцатой дозорной деции Виктуар Рей, господин лейтенант.
- То-то, смотрю, морда мне твоя знакома, - хмыкнул я (в бытность мою лейтенантом стражи я командовал первой дюжиной дозоров), - Высоко взлетел, как я погляжу. Впрочем, кого ещё тут на стражу Ковчега можно было поставить?
- Был вариант с раскаявшимся вором, но ему мозгов катастрофически не хватало, - пожал плечами Марцелл, - Значит, иерархи решили прибегнуть к услугам мирянина? Я так и думал, что наймут тебя. Пошли на место преступления что ли?
- Да уж, хотелось бы поглядеть, как ты реликвии бережешь.
К моему удивлению, повел меня преподобный сержант не в подвал, и не тайными ходами, а в свою келью, на третий и последний поверх башенки, пристроенной к храму сбоку. Жил он, в отличие от большинства жрецов довольно скромно, аскетически даже. Кровать, стол, несколько табуретов, пара книжных шкафов, гобелены на стенах - вот и вся обстановка в единственной комнате, служившей жильем для верховника старейшего из храмов Айко.
- Как же ты сюда баб водишь? - поинтересовался я, застыв на пороге.
- Никак не вожу, - хмыкнул тот, - Жрецы храма Высоких Духов дают обет безбрачия. Не слыхал?
- Брешешь, - откомментировал я, закрывая дверь, - Нет такого стражника, который бы от баб отказался. Даже если он оденет серую тогу.
- Ну-ну, - Марцелл усмехнулся, и нажал на несколько камней на стене. Кусок каменной кладки за его кроватью беззвучно отъехал внутрь, - Вот, полюбуйся.
Ниша за кроватью была небольшой, размером с платяной шкаф. Единственное что там было - пустой мраморный постамент, как для бюста, лишенный каких бы то ни было украшений.
- Это было здесь?
- Да, - ответил жрец, - Как видишь, я на нем практически спал.
- Как же его у тебя спиз… прошу прощения, преподобный, - я отвесил шутовской поклон, - Как Ковчег Рассвета умудрился уйти из твоих апартаментов? Вход в покои жрецов за алтарем, спишь ты рядом…
- Я же сказал, что сюда я баб не вожу, - ответил Марцелл слегка раздраженно, - Запрещено. А вот в город с ночевкой отправиться, это запросто. Я же не цепной кобель, чтобы так вот, на привязи, у самого Ковчега сидеть. Прошлую ночь был у… гм… это не важно.
- Но алиби есть, короче говоря.
- Есть, - ответил верховник совершенно спокойно, - Будешь проверять?