В одном королевстве главным советником короля был необыкновенный человек - мудрый, справедливый и честный. Не совсем, впрочем, человек…
Орсон Скотт Кард
Принцесса и Медведь
Думаю, вы знаете, что в королевском дворце полным-полно львов. Мало того что они разлеглись по обе стороны трона, - львы встречают вас у ворот и беззвучно рычат с тарелок королевских сервизов. Даже концы водосточных труб выполнены в виде львиных голов, и во время дождя их разинутые пасти извергают потоки воды.
Львов полным-полно и в городе. А задумывались ли вы, почему над городскими воротами водружен медведь? С этим медведем связана одна история.
Слушайте…
Много-много лет назад в этом городе, во дворце, чьи серые гранитные стены вздымаются за обветшавшей оградой королевского сада, жила принцесса. Ее имя до нас не дошло: принцесса - и всё. Теперь принцессам не обязательно быть красавицами, поэтому среди них нередко попадаются долговязые, с лицами, похожими на лошадиные морды. Но в старину никому даже в голову не приходило, что принцесса может быть некрасивой, особенно если оденет свои лучшие наряды.
Однако принцесса, о которой я хочу рассказать, осталась бы красавицей даже в лохмотьях или самой простой одежде. Она родилась красивой и с каждым годом становилась все краше.
В том же самом дворце жил принц, но он не был братом принцессы. Он был сыном короля далекой-предалекой страны, и отец его приходился таким же дальним-предальним родственником здешнему королю. Мальчика прислали сюда учиться, ибо король Этельред - отец принцессы - считался самым мудрым и справедливым королем в мире.
Принц был так же красив, как и принцесса, и каждой женщине хотелось обнять этого милого мальчика, а каждому мужчине хотелось взъерошить ему волосы.
Принц и принцесса росли вместе, вместе учились у придворных учителей. Они не соперничали в учебе, помогали друг другу отвечать и делать домашние задания. И у них не было друг от друга секретов, зато было множество общих тайн, которые они хранили от остального мира. Они знали, где в этом году устроила гнездо птичка синешейка. Они знали, какого цвета нижняя юбка у поварихи. А еще они знали, что под лестницей, ведущей в арсенал, есть небольшой подземный ход, и по нему можно попасть в винный погреб. Дети без конца гадали, кто из предков принцессы был любителем тайных возлияний.
Прошло не так уж много лет, и принцесса превратилась в прекрасную девушку, а принц стал прекрасным юношей. И тогда вместо множества детских секретов у них появился один, и они выдавали его всякий раз, когда глядели друг на друга. Старшие, особенно пожилые люди, при виде них говорили: "Ах, вот бы нам снова стать молодыми!" Почему-то многие убеждены, что любовь - привилегия молодости; когда такие люди перестают любить, они объясняют это тем, что стареют.
В один прекрасный день принц и принцесса решили пожениться.
Но на следующее утро принц получил письмо с родины, и там были печальные вести: умер его отец. Беззаботная юность кончилась, принцу нужно было думать не о женитьбе, а о возвращении домой. Его ждала корона.
А еще через день слуги собрали любимые книги принца, его любимые наряды и сложили все это в карету с ярко-красными колесами и золотыми кистями по углам. Потом принц сел в карету и уехал навстречу новой, взрослой жизни.
Пока карета не скрылась из виду, принцесса старалась не плакать. Потом ушла к себе, заперлась и долго-долго рыдала. Принцесса никого не хотела видеть, кроме старой няньки, которая приносила ей еду, утешала, как могла, и развлекала своей болтовней. Наконец принцесса вновь начала улыбаться, а в один из вечеров пошла в отцовские покои, села у камина и сказала:
- Принц обещал писать каждый день. Значит, я тоже должна каждый день ему писать.
Итак, они с принцем ежедневно писали друг другу длинные письма, и раз в месяц королевский курьер привозил увесистый пакет с тридцатью письмами и увозил такой же увесистый пакет писем, источавших аромат любимых духов принцессы.
Через несколько месяцев после отъезда принца во дворце появился Медведь. Его имя не зря написано с большой буквы, ибо этот человек и впрямь походил на медведя. Ему было лет тридцать пять, в его темных волосах с золотистым отливом не было седины, но в уголках глаз виднелись маленькие морщинки; судя по огромным рукам и ногам, ему ничего не стоило взвалить на плечи лошадь и пройти с нею сотню миль. Из-под кустистых бровей сверкали глубоко посаженные глаза. Когда нянька принцессы впервые его увидела, она вскрикнула:
- Ну медведь медведем!
Впрочем, нянька увидела его не сразу - поначалу Медведя не хотели пускать во дворец, поскольку он не значился в списке приглашенных, да и вид у него был подозрительный. Медведь не смутился, он достал из кармана клочок бумаги, смахнул с него хлебные крошки (жирные пятна смахнуть не удалось) и свинцовым карандашом написал несколько слов, после чего весьма учтиво попросил передать записку королю. Королевский привратник брезгливо поморщился и нехотя крикнул пажу, чтобы тот отнес "это безобразие" его величеству.
Записка гласила: "Не желаете ли узнать, по какой дороге движется король Бэррис из Римперделла со своей пятитысячной армией?"
Король Этельред очень даже желал об этом узнать и распорядился, чтобы незнакомца провели к нему. Запершись с Медведем в своих покоях, король говорил с чужаком несколько часов подряд.
В ту ночь Этельред не сомкнул глаз, а едва начало светать, послал за командирами кавалерии, пехоты и королевской гвардии. Ранним утром, после трехчасового марша, немногочисленная армия Этельреда подошла к дороге на Римперделл. Огромный незнакомец что-то сказал королю, и король велел армии остановиться. Пехотинцам он приказал спрятаться в лесу, который тянулся вдоль дороги, а кавалеристам повелел спешиться и нырнуть в поле спелой пшеницы, что стояла по другую сторону дороги. Сам Этельред, незнакомец и королевские гвардейцы остались ждать врага.
Вскоре вдалеке показалось облако пыли и стало медленно приближаться - со стороны Римперделла двигалась армия в пять тысяч человек, и вел ее король Бэррис.
- Доброе утро, - сказал король Этельред, рассерженный тем, что чужая армия вторглась в пределы его королевства.
- Доброе утро, - ответил не менее рассерженный король Бэррис, который был уверен, что ни одна живая душа не знает о его маневре.
- Интересно знать, зачем вы здесь очутились, - проговорил король Этельред.
- Не загораживайте дорогу, - не ответив на этот вопрос, сказал король Бэррис.
- Но это моя дорога, - возразил король Этельред.
- Уже не ваша, - отпарировал король Бэррис.
- А я и мои гвардейцы утверждаем, что дорога все-таки моя, - сказал король Этельред.
Король Бэррис посмотрел на пятьдесят гвардейцев Этельреда, затем оглянулся на свою внушительную армию.
- Если вы не уберетесь с дороги, пощады не ждите.
- Должен ли я понимать эти слова как объявление войны? - спросил король Этельред.
- Войны? - усмехнулся король Бэррис. - Какая там война? Мы повстречали на дороге упрямого таракана. Сейчас раздавим его и пойдем дальше.
- А я и не знал, что в нашем королевстве водятся тараканы, - заметил король Этельред и тут же добавил: - То есть до сей минуты не знал.
Потом король Этельред взмахнул рукой, и из леса во вражеских солдат полетели копья и стрелы. Армия Бэрриса заметно поредела. Оставшимся в живых Бэррис приказал атаковать засевшего в лесу противника, но в это время с тыла ударила конница короля Этельреда. Вскоре остатки армии короля Бэрриса сдались в плен, а сам он, смертельно раненный, упал на обочину дороги.
- Что бы вы сделали со мной, если бы победили? - спросил своего врага король Этельред.
- Обезглавил бы, - тяжело дыша, с трудом ответил Бэррис.
- Тогда мы с вами сильно отличаемся друг от друга, - сказал Этельред. - Потому что я не собираюсь вас убивать.
Но тут к нему подошел высокий незнакомец и проговорил:
- Жизнь Бэрриса не в ваших руках, король Этельред, ибо он все равно умрет от раны. В противном случае я бы сам его убил. Пока на земле живут такие люди, остальным не будет покоя.
Король Бэррис умер. Его похоронили на обочине, оставив могилу безымянной. Солдат Бэрриса полностью разоружили и отправили восвояси.
Весть о победе короля Этельреда быстро достигла столицы, и когда он вернулся в город, на улицах стояли толпы людей, радостно выкрикивая:
- Да здравствует король-победитель Этельред!
Король лишь молча улыбался.
Незнакомца он поселил во дворце и сделал главным королевским советником. Этот человек уже доказал свою мудрость и верность, и Этельред подумал, что новый советник прозорливее его и, должно быть, лучше разбирается в людях.
Никто не знал, как зовут незнакомца. Когда придворные - те, что посмелее, - спрашивали об этом, он лишь морщил лоб и отвечал:
- Мне сгодится любое имя, какое вы подберете.
Придворные перебрали множество имен, но ни одно из них не казалось подходящим. Поэтому долгое время незнакомца называли просто "сэр". Если у человека внушительный вид, если он силен, мудр и нетороплив, его поневоле хочется назвать "сэр". Когда такие люди куда-то приходят, им всегда предлагают лучший стул или лучшее кресло.