Принцесса повернулась и быстро пошла прочь; через несколько минут она оглянулась и увидела, что волка от нее отделяет всего дюжина футов. Зверь разинул пасть и высунул язык; его белые зубы ярко сверкали в лесных сумерках.
Принцесса бросилась бежать, но ей нечего было и надеяться перегнать волка. Она бежала, пока не выбилась из сил, но волк неотступно следовал за ней. У принцессы начали подкашиваться ноги, она упала, оглянулась и, увидев замершего неподалеку волка, поняла, что тот задумал. Зверь терпеливо ждал, пока его добыча ослабеет, - тогда можно будет вволю попировать.
Словно прочитав мысли принцессы, волк подобрался и прыгнул.
Но как только он прыгнул, откуда-то появился медведь и заслонил собой принцессу.
Девушка закричала.
Медведь был намного крупнее волка, с густой бурой шерстью и большими зубами. Он ударил волка по голове могучей лапой, отбросив хищника в сторону. Голова волка странно запрокинулась, и принцесса догадалась, что медведь сломал ему шею.
Расправившись с волком, медведь повернулся к принцессе, и та, подумав в отчаянии, что вместо одного врага на нее сейчас бросится другой, потеряла сознание. Надо сказать, тут не только принцесса лишилась бы чувств; попробуйте представить, что в пяти футах от вас на задних лапах стоит медведь, да еще явно голодный.
Очнувшись у себя в спальне, принцесса решила, что ей все приснилось, однако сильная боль в ногах и царапины на лице доказывали обратное.
- Что случилось? - слабо спросила принцесса. - Я что, умерла?
Вопрос был не таким уж глупым; теряя сознание в лесу, принцесса не сомневалась, что медведь разорвет ее на клочки.
- Нет, дитя мое, ты жива, - ответил сидевший возле ее постели отец.
- Вы живы, ваше высочество, - подтвердила нянька. - С чего бы вам умирать?
- Я пошла погулять в лес, - начала рассказывать принцесса, - а по дороге домой на меня напал волк. Я попыталась от него убежать, но не смогла. И вдруг появился медведь. Он убил волка, а потом повернулся ко мне, наверняка собираясь съесть. Наверное, тут я и потеряла сознание.
- Вот оно что, - сказала нянька, как будто эти слова что-то объясняли.
- Вот оно что, - повторил король Этельред. - Теперь понимаю. Мы нашли тебя возле садовых ворот, без сознания, с исцарапанным лицом. Нам пришлось по очереди сидеть у твоей постели. Ты все время кричала в бреду: "Прогоните медведя! Пусть он уйдет, пусть не мучает меня!" Сперва мы подумали, что твои слова относятся к нашему Медведю. Нам даже пришлось попросить беднягу не сидеть у твоей постели, чтобы не расстраивать тебя.
Король Этельред усмехнулся.
- Мне было грустно думать, что ты все еще его ненавидишь. Теперь я скажу ему, что это не так.
С этими словами король вышел.
"Вот и отлично, - подумала принцесса. - Пусть говорит Медведю, что хочет, но я как ненавидела, так и буду ненавидеть этого самозванца".
Дождавшись, пока затихнут шаги короля, нянька подошла к постели и наклонилась к принцессе.
- Ваше высочество, отец не все вам рассказал. Правда, с меня взяли слово, что я буду молчать, но вы же знаете: у меня нет от вас секретов. Слушайте. Вас нашли двое дозорных гвардейцев. И они оба видели чью-то тень, как будто большой зверь бросился бежать в лес. Им показалось, что это был медведь - так и припустил во все лопатки.
- Какой ужас! - воскликнула принцесса.
- Подождите ужасаться, ваше высочество. Дозорные уверяли - а про одного точно могу сказать, что у него мозги элем не залиты и привычки врать за ним не водится, - так вот, дозорные уверяли, что именно медведь принес вас к воротам. И не просто бросил как попало, а расправил вам платье и подложил большую охапку листьев под голову. Не могли же вы сами, лежа без чувств, поправить свое платье и листья собрать!
- Не говори глупостей, - поморщилась принцесса. - Ну как медведь мог все это сделать?
- То был не простой медведь, а волшебный, - прошептала нянька.
Она считала, что о волшебстве нужно говорить только шепотом, чтобы не услышали злые духи и не сделали какую-нибудь пакость.
- Что за чепуха, - фыркнула принцесса. - Меня учили лучшие учителя, и я не верю ни в волшебных медведей, ни в разные приворотные зелья, да и вообще не верю в магию. Не забивай мне голову своей глупой болтовней.
Нянька выпрямилась и поджала губы.
- В таком случае, ваше высочество, глупая старуха найдет, кому заморочить голову своими сказками. Найдутся дурни, которые захотят меня послушать.
- Ну будет, будет, - пошла на попятную принцесса, ведь ей вовсе не хотелось обижать преданную няньку.
Они помирились, однако принцесса все равно не поверила в историю про галантного медведя. А тому, что зверь ее не съел, она нашла вполне простое и разумное объяснение: медведь только показался ей голодным.
Через пару дней принцесса вполне оправилась и встала на ноги. Правда, на лице ее все еще оставались царапины, но это ее не тревожило. А еще через день во дворец возвратился принц.
Он прискакал к воротам на взмыленном коне, который тут же рухнул замертво. Принц выглядел ужасно измученным, его ввалившиеся глаза были обведены темными кругами, и при нем не было ни вещей, ни дорожного плаща.
- Я вернулся домой, - прошептал он привратнику и потерял сознание.
Как потом выяснилось, за принцем гнались несколько сотен солдат. Пять дней он провел в седле, без еды и почти без отдыха.
Принцу дали хорошенько выспаться, после чего вымыли, надлежащим образом одели и накормили. И только потом король Этельред повел его в свой кабинет, чтобы узнать, что случилось.
- Я стал жертвой государственной измены, - объявил принц. - Мои союзники обратились против меня, подданные - тоже, и мне пришлось спасаться бегством. Чудо, что я остался в живых; если бы меня поймали, убили бы на месте.
Король Этельред молчал, обдумывая его слова.
- Это выглядит очень странно, - вдруг сказал сидевший поодаль Медведь. - Почему они все ни с того ни с сего на тебя ополчились?
Принц повернулся к Медведю с презрительной усмешкой. То была даже не усмешка, а гримаса, исказившая его лицо. Король Этельред содрогнулся: еще никогда он не видел принца таким.
- Вот уж не думал, что события, едва не стоившие мне жизни, кто-то назовет "странными", - с деланной веселостью произнес принц. - И не думал, что мне придется беседовать с королем Этельредом при посторонних.
Медведь не ответил ни слова, лишь в знак извинения склонил голову и продолжал молча наблюдать за принцем.
Принц так и не объяснил как следует причин государственного переворота, ограничившись туманными фразами о каких-то ловкачах, желавших прорваться к власти и сыгравших на настроениях толпы.
Выйдя от короля, он отправился к принцессе.
- Какой у тебя усталый вид, - сказала она.
- Зато какая ты красавица, - ответил принц.
- У меня лицо все исцарапано, и я несколько дней не причесывалась.
- Я тебя люблю, - сказал принц.
- Когда любят, не перестают писать.
- Должно быть, я потерял перо, - сказал принц. - Нет, вспомнил. Я потерял рассудок. Я забыл, как ты прекрасна. Представляешь, что мне пришлось пережить, если я ухитрился забыть об этом?
Потом он поцеловал принцессу и получил ответный поцелуй. Принцесса простила все страдания, которые из-за него претерпела; ей показалось, что они никогда не разлучались.
Три дня принцесса не чуяла под собой ног от счастья.
На четвертый день она стала замечать странные перемены в характере принца.
Когда, поцеловав любимого, она открывала глаза (так уж устроены принцессы: если они кого-то целуют, то непременно зажмуриваются), она замечала, что принц глядит в сторону с отсутствующим видом. Он как будто не замечал ее поцелуев. Подобное отношение вряд ли может понравиться женщине, а уж принцессе - тем более.
Иногда принц вовсе забывал о ее существовании. Он мог пройти мимо по коридору, не сказав ни слова. Тогда принцесса брала его за руку и заговаривала сама, всякий раз задаваясь пугающим вопросом: а если бы она этого не сделала? Неужели принц так и прошел бы мимо?
Временами он вдруг обижался по пустякам и принимал за оскорбление слова, в которых не было и намека на оскорбление. Стоило кому-то из слуг слишком громко хлопнуть дверью или пролить на стол несколько капель вина, принц приходил в ярость, начинал кричать, а то и запускал в слугу бокалом. Это удивляло принцессу: в детстве принц не только никогда не кричал, но даже не повышал ни на кого голоса.
И если бы эти вспышки ярости были направлены только на слуг! Но самой принцессе все чаще приходилось слышать жестокие слова. Тогда в ней просыпалась гордость, и она начинала раздумывать, почему принц так переменился и любит ли она еще этого человека. Но когда он приходил просить прощения, принцесса снова и снова прощала его. Ведь он перенес предательство союзников и лишился своего королевства, а после этого трудно улыбаться и расточать любезности. Принцесса решила, что сделает все возможное и даже невозможное, чтобы принц снова стал прежним.
В один из вечеров король и Медведь по обыкновению удалились в королевские покои, но на этот раз еще и заперлись изнутри. Принцесса не помнила, чтобы отец когда-нибудь от нее запирался, и пуще прежнего разозлилась на Медведя. Ну кто еще смог бы заставить отца запереться от собственной дочери! Так значит, Медведь не хочет, чтобы она слышала их разговор? Ничего, она все равно услышит!
И принцесса прижалась ухом к замочной скважине.
- Мне удалось кое-что разузнать, - сказал Медведь.
- Должно быть, что-то не очень приятное, раз ты хотел поговорить со мной наедине, - ответил король.