- Да, с королем, - совершенно спокойно ответил Салант и тут же покинул комнату вслед за своими помощниками, бормоча при этом себе под нос. - А что тут такого?
Конечно же, удивлению двух людей имелось объяснение: по их мнению, для того, чтобы попасть на званый ужин к монарху, надо было, как минимум, иметь какую-то привилегию, а тут!? Они еще не знали, что оказались в другом мире, там, где сам правитель часто ужинал с простыми жителями своего государства, выслушивая за трапезой истории их жизни. Именно поэтому он всегда располагал свежими новостями, а также узнавал нужную ему информацию, которой умело пользовался. Все это приносило ему только уважение и благодарность своего народа.
Наступил вечер. Переодевшись и приведя себя в порядок, Янтарь с Антоном в сопровождении слуг отправились в обеденную комнату. Они шли, оглядываясь по сторонам, по длинному каменному коридору, в котором, разбивая своим светом темноту, повсюду горели лампады. Яркие огненные фонари словно провожали их в таинственную историю, наполненную загадками и приключениями.
Стены узкого прохода были украшены огромными мозаичными картинами. На одной из них - изображение красивого рыцаря в доспехах, сидящего верхом на черном скакуне. Он как будто свысока смотрит на всех строгим взглядом. Вот юная дева с кудрявыми волосами, развивающимися на ветру, гуляет в сказочном саду. Она вдыхает аромат алого цветка, держа его в левой руке, и словно улыбается новым гостям замка. А вот на фоне звездного неба портрет почтенного старца с седой бородой и глубокими морщинами на лбу, появившимися будто бы не от старости, а от постоянных размышлений или решения загадок.
Рассматривая картины, они не заметили, как оказались в огромном помещении с высокими колоннами, узкие и высокие окна которого выходили на море, открывая зрителям панораму прибрежных скал.
Тяжелые люстры с восковыми свечами освещали тысячами огоньков купол здания, украшенный живописью местных художников. В конце помещения, на пьедестале, состоявшем из семи мраморных ступеней, стоял трон, украшенный золотом и драгоценными камнями. Увидев восседавшего на нем мужчину, наши герои сильно удивились - это был тот самый лекарь, поивший их чудодейственным напитком. Одетый в роскошную одежду, расшитую серебряными нитями, в правой руке он держал скипетр с большим изумрудным наконечником, а в левой - золотой шар, увенчанный короной с крестом. На голове сверкала искусно собранная из бриллиантов корона.
- Да, это я приносил вам снадобье, - сказал он, будто бы прочитав их мысли. - Меня зовут Пардис, я - король Архии.
- Ваше величество! - произнес Янтарь.
- Пойдемте, я все объясню, - перебил его король.
Войдя в комнату, где был накрыт стол, они увидели еще одно знакомое лицо - это был Салант.
- Приятного аппетита! - пожелал тот, покинув помещение.
- Кушайте досыта, а я поведаю вам все то, что вы хотели бы знать, - начал свой рассказ Пардис.
- Существует четыре параллельных мира: первый мир - духовный, это мир божий; второй, противоположный ему - адский мир, темная сторона, в которой правит сам дьявол; третий - ваш, людской; и последний, четвертый - это Архия.
Проголодавшийся Антон, минуту назад готовый накинуться на аппетитное угощение, вдруг замер. Позабыв о голоде, он приоткрыл от удивления рот и стал внимательно слушать короля.
- Создавая ваш мир, царство света и царство тьмы заключили между собой договор, записав его в двух книгах: книге света и книге тьмы. Бог создал солнце, воду, землю, человека, растения, зверей. Сатана добавил в него бедствия, катастрофы. Он также посеял среди людей алчность, страх, ненависть и злость. Затем книги соединили и назвали договором мироздания. Для того, чтобы хранить его на нейтральной территории, был создан наш мир, имя которому - Архия.
- А что еще скрывают в себе книги? - спросил Янтарь.
- Только этот договор, но каждая из них имеет свою силу. А тот, кто владеет полным писанием мироздания, владеет вами…
Выдержав непродолжительную паузу, Пардис продолжил:
- Людьми.
"Не может быть, какая-то ерунда", - промелькнуло в голове у Антона, он вновь принялся за трапезу, размышляя при этом: - "Куда лучше этот сочный кусок мяса, чем бред сказочника".
В отличие от парня, Янтарь продолжал внимательно слушать рассказ короля, не скрывая при этом своей заинтересованности.
- Договор всегда хранился раздельно. Как сплотить, так и разъединить его может только человек.
- Почему хранился? Его украли? - спросил капитан.
- Книги стереглись нами - хранителями. Уфлан, один из придворных магов Луарского замка, увлекся договором светлого писания. Когда солнце пряталось за горизонтом и наступала ночь, он тайком пробирался в хранилище, чтобы познать всю силу договора. Прочитав первую, светлую половину, он приобрел больше знаний, а соответственно, и навыков белой магии, книга наполнила его своей волшебной энергией. Но любопытство мага на этом не иссякло, оно оказалось гораздо сильнее страха, и Уфлан решил познать договор до конца. С каждой прочитанной страницей темная сторона открывала ему свои тайны, одновременно овладевая его разумом. Однажды, во время очередного осмотра хранилища, мы не обнаружили второй половины договора, книга тьмы пропала, вместе с ней исчез и Уфлан. Тьма заполонила его душу, и он перешел на другую сторону.
От удивления Антон снова открыл рот. Между Янтарем и Пардисом возник диалог:
- Почему он не взял вторую книгу? - спросил капитан.
- Послушники тьмы не могут забрать книгу света, а мы сами не можем вернуть книгу тьмы. Только человек может взять любую часть договора. Именно вы, согласно пророчеству, решите судьбу человечества.
- Что за пророчество?
- Два человека придут к нам как два представителя своего мира, и каждый из них выберет свою сторону.
- Почему именно мы? - спросил капитан.
- Выбор оказался случайным. При помощи черного писания Уфлан совершил колдовство и открыл ворота в ваш мир.
- Ему нужен человек, - подытожил Янтарь.
Поглаживая себя по подбородку, он посмотрел на Антона.
- Совершенно верно, кто-то из вас примет темную сторону. Кто - я не знаю, - ответил Пардис. - Все станет известно после того, как вы пройдете путь судьбы.
- Что это за путь?
- Он ведет к древу жизни. О нем вам расскажет проводник, который отправится вместе с вами.
* * *
Ужин затянулся, и ночью Антон долго не мог уснуть, его посещали странные мысли:
"Это похоже на бред сумасшедшего…"
Пригладив волосы, он посмотрел на спящего Янтаря.
"Если это - правда, - продолжал размышлять Антон, - то только не я. Да и на капитана непохоже, неужели он может выбрать темную сторону? Нет, вряд ли".
Ночной ветерок ворвался в распахнутое окно и, легко прогулявшись по освещенной луной комнате, принес с собой свежесть морского прибоя.
Мысли Антона прервал тихий, непонятный шепот, донесшийся с улицы:
- Завтра вы отправитесь…
"А! - вздрогнул он. - Показалось!? С такими мыслями точно не уснешь".
Антон встал с постели и подошел к окну.
- С на-а-а-а-ами, - так же тихо, но четко произнес чей-то голос.
Перед парнем появилась безликая "блуждающая в ночи" - женщина, парившая в воздухе. Длинные волосы и черные лохмотья ее одежды слегка развевались на ветру. Остановившись напротив молодого человека, она протянула ему свою холодную бледную руку и снова повторила:
- С на-а-а-а-ами.
Антону стало жутко, по телу побежали мурашки.
- Юнга! - окрикнул его Янтарь.
Вздрогнув, Антон обернулся.
- Почему не спишь?
Взглянув на капитана, парень резко обернулся. За окном виднелся лишь легкий туман.
"Нет, не показалось", - подумал он.
- Я? Я хотел прикрыть. Прохладно, - задумчиво произнес Антон, закрывая окно.
Спрятавшись под одеяло, он еще долго не мог уснуть, перед глазами все еще стоял образ страшной незнакомки.
Глава 3
Начало пути
На следующий день, снарядившись и взяв с собой запас еды, Антон с Янтарем отправились в путь. Запряженная лошадьми карета увозила путешественников далеко от Луарского замка, в самые удивительные места Архии.
Пока Антон мирно дремал, Янтарь смотрел на молодого мужчину, отправившегося проводником вместе с ними. Это был Алфей, один из придворных хранителей Луарского замка. Пару часов назад их познакомил Пардис.
- Алфей! Расскажи мне про древо, - попросил его Янтарь.
- Про древо жизни? - переспросил тот.
Кивнув головой, капитан взглянул на спящего Антона.
- Древо жизни - одно из самых старых обитателей растительного мира. Великие тайны флоры и фауны, происхождение мира, знания эволюции, передаваемые веками самой природой, хранятся в его корнях, глубоко уходящих в землю.
- И где же его искать?
- В райском саду.
- А где он?
- Где-то в Тетротовом лесу.
- Держись! - внезапно крикнул кучер.
Посмотрев в окно, Янтарь заметил явное отклонение от маршрута: экипаж, в котором они находились, сошел с основной, поворачивающей влево дороги, и на всей скорости направлялся к обрыву, находившемуся до этого времени по правую сторону от них.
Карету сильно затрясло, и Антон проснулся.
- Ха-ха-ха-ха! А-а-а-ха-ха-ха! - заливисто, как сумасшедший, рассмеялся кучер. Выкрикнув непонятную фразу, он потянул поводья на себя, и карета стремительно стала набирать высоту, покачиваясь из стороны в сторону.
Недоумевающий Антон крепко схватился за сиденье, выпучив при этом сонные глаза.
- Не волнуйтесь, он знает свое дело, - довольно спокойно, с улыбкой на лице сказал хранитель.