Словно огромная птица, карета летела в небе, где с высоты птичьего полета нашим героям открылся прибрежный обзор Архии. С одной стороны - синее, местами зеленоватое море, обтачивающее пенистыми волнами каменные глыбы прибрежных скал, с другой - зеленый массив леса, манящий их своими тайнами.
- Держись! - снова прокричал кучер.
Накренившись, карета пошла вниз, что снова напугало ее пассажиров. Однако приземление прошло удачно, колеса плавно коснулись земли, из-под копыт поднялась дорожная пыль, лошади встали на дыбы, и они остановились.
- Дальше пойдем пешком, - сказал Алфей, выпрыгнув из кареты.
Оставив пассажиров у окраины хвойного леса, извозчик развернул экипаж и умчался вдаль.
- Это и есть тот самый лес? - спросил у Алфея Янтарь.
- Нет, до него еще далеко, - ответил хранитель.
Вечнозеленые растения наполняли воздух ароматной свежестью. Темнело. Наступивший вечер сменила ночь. Разведя костер, наши герои расположились на ночлег.
- Немного не успели до темноты, - сказал Алфей. - Здесь неподалеку есть одно безопасное место, там можно было бы переночевать.
- Безопасное место? - переспросил Антон.
- Дикие звери обитают в этом лесу, и они очень любят молоденьких мальчиков, таких как ты, вкусненьких и сладеньких, - пошутил Янтарь.
- Не только звери, но еще и нечисть, - совершенно серьезно добавил хранитель. - Чаще всего это происходит ночью, так что спать будем по очереди. Ложитесь отдыхать.
Тихий треск горящего хвороста разбавлялся глухим храпом Янтаря. Антон же, ворочаясь с боку на бок, снова не мог уснуть, его опять мучила бессонница.
- А ты почему не спишь? - спросил у него Алфей.
- Не могу, не спится.
- Интересное имя - Янтарь! - продолжил Алфей, подкладывая в костер сухую искореженную ветку.
- Не так давно это было, всего лишь три месяца назад, - начал свой рассказ Антон, присев возле костра напротив хранителя. Весной, ранним пасмурным утром, когда "Мария", фрегат королевского флота, готовилась к своему очередному походу.
- Знакомьтесь, наш новый юнга, - представил меня команде капитан.
- Ну что, мальчуган, добро пожаловать к нам на борт, - пробормотал старый усатый моряк, вокруг меня раздался дружелюбный хохот собравшихся моряков.… Прошел ровно месяц с тех пор, как мы вышли в открытое море. За это время я успел познакомиться со всеми членами команды нашего судна. Днем они обучали меня морскому делу, а с наступлением сумерек рассказывали разные интересные истории. В один из теплых летних вечеров я спросил у того самого моряка:
- Янтарь - это прозвище или имя?
- Имя, - ответил тот.
Закурив трубку, усатый моряк начал свой рассказ:
- Это было давно, я был чуть постарше тебя. Мы пришвартовались к причалу одного из портов Балтийского моря. Наша команда вышла в город, надо было пополнить продовольственные запасы. Днем - работа, а вечером, как всегда, у нас оставалось время повеселиться. Ранним утром, когда все улеглись, дежурный дозор услышал крик плачущего младенца. Стоял сильный туман, ничего не было видно. Плач ребенка раздавался где-то рядом. Недалеко от корабля они и нашли подкидыша. Мальчишку отдали в приют, назвав его Янтарем. Спустя годы, по воле судьбы, он тайком пробрался на наше судно, здесь же и остался. Много воды утекло с тех пор, мальчик стал капитаном, нашим капитаном.
- Вот такая история, - задумчиво произнес Антон.
- А у тебя есть родители? - спросил Алфей.
Разговор прервал душераздирающий вой, доносившийся из глубины леса, который сразу же разбудил Янтаря.
- Волки? - спросил Антон.
- Нет, зверь так не кричит, скорее всего, обратни, - настороженно ответил хранитель, достав из-за спины свой лук и стрелы с серебряными наконечниками.
- Оборотни, - поправил Янтарь, ловко размахивая саблей, доставшейся ему от местного кузнеца.
В руках Антона сверкнул кинжал с длинным, заточенным с обеих сторон клинком, сделанный тем же умельцем, который изготовил оружие капитана.
- Я не оговорился, обратни - томившиеся в аду грешники, высвобожденные на свободу по договору с дьяволом, теперь исправно служат Уфлану. Черные души, попав в звериную шкуру волка, вызывают мутацию, они становятся сильнее и, самое главное, умнее. Нам повезло: если это они, их можно убить так же, как зверя.
- У нас их называют оборотнями, но в нашем мире это всего лишь вымысел, - пояснил капитан.
- Янтарь, я не оговорился, - повторил Алфей, - оборотни есть и у нас - полулюди, полузвери. Человек с зараженной от обратня кровью превращается в хищника каждое полнолуние, теряя над собой контроль. Он становится сильней и неуязвимей. И его можно убить только серебром или прямым попаданием в сердце.
Дикий вой раздавался все ближе и ближе. Готовые к отражению атаки, наши герои оглядывались по сторонам.
- Значит, обратни, - посмотрев на серп молодого месяца, сказал Антон.
- Молодец, точно подметил, - похвалил хранитель и тут же продолжил: - держись рядом со мной.
Нападения так и не последовало. Через некоторое время вой стих, приближался долгожданный рассвет.
- Как отличить обратня от оборотня? - поинтересовался Антон.
- Во-первых, по шерсти, у обратня она гуще и имеет черный оттенок. Во-вторых, по размеру - оборотень больше и массивней. Ну и, в-третьих, оборотень чаще передвигается на задних лапах, как мы, люди или архи. Обратень - наоборот, как зверь - на четырех.
- Им нужен кто-то из нас, - сказал капитан, посмотрев на Антона.
Сквозь хвойные ветви деревьев пробились первые лучи восходящего солнца.
- Надо идти, здесь небезопасно, - поднимаясь, сказал Алфей.
Глава 4
Царство снов
Уставшая, не выспавшаяся троица продолжала свой путь. Свежесть утренней росы бодрила, перебивая всю охоту ко сну. Через некоторое время они вышли к огромному бескрайнему полю, открывающему перед ними целый мир. Этот мир существовал отдельно, это был мир безграничных фантазий, ярких сказок и бесконечных неповторяющихся историй.
Душистый аромат цветов пьянил своим изобилием. Вот маленькие огненные цветочки, вот тюльпаны, а вот и розы. Здесь нет хаоса, каждый вид произрастает отдельно. Этот дивный цветочный сад с огромным количеством разноцветных полей представлял собой безбрежный океан красок. Маленькие, как пчелки, существа, сильно напоминающие людей, летали над цветами и собирали в свои корзиночки пыльцу.
- Царство снов…. - сказал Алфей. - Именно здесь создаются наши сновидения. Когда люди спят, они видят сны. Подбор разной пыльцы и создает ее - иллюзию. Конечно же, сам сновидец играет немалую роль, именно его подсознание является толчком к самому процессу создания. Иногда мы контролируем свой сон, но чаще всего пускаем все на самотек, так интересней.
- Смотрите! - воскликнул Антон, - такой же цветок держала та девочка на картине в замке.
Цветы на этой поляне действительно были чудесны, над раскрывшимися алыми бутонами парила пыльца, сверкающая на солнце.
- Лучшее место для отдыха, - сказал Алфей.
- Несомненно, - произнес кто-то сзади звонким голосом.
Обернувшись, наши герои увидели перед собой прозрачный силуэт человека голубовато-дымчатого оттенка, напоминающий собой призрака.
- Здравствуй, Алфей! Давно не видел тебя, - продолжил он, - по делам или мимоходом?
- Привет, Сонник! Рад встрече. Нам просто нужен отдых, мы немного устали.
- Отдых? Да сколько угодно.
Он взмахнул рукой перед глазами наших путешественников и растворился в воздухе, оставив после себя небольшой туман, который вскоре рассеялся.
Янтарь, Антон и Алфей лежали на сочной зеленой траве под раскидистым деревом. Легкий ветерок, играющий в его листьях, словно нашептывал им свою колыбельную песенку.
Закинув одну ногу на другую, Антон наблюдал за проплывающими в небе облаками, угадывая в них причудливые формы зверей.
- Так хорошо, так легко. Странно, спать-то совсем не хочется, и усталость куда-то пропала, - удивился он, запрокинув руки за голову.
- Эх, Антоша, ты всю ночь не спал и сейчас не хочешь. Как так можно? Вот я, например, это дело уважаю, организму нужен отдых. А ты знаешь, кстати, что пара часов дневного сна заменяет четыре ночных?! - сказал Янтарь.
Прервав их беседу, Алфей поднялся на ноги и демонстративно подпрыгнул в небо, выкрикнув:
- Вы просто не поняли, мы уже спим, и это все нам снится! Это наш сон, и мы здесь хозяева: что хотим, то и делаем.
Антон вскочил со своего места и тоже устремился в небесную даль, расставив перед собой руки.
- И я! Я тоже умею летать, как птица! - кричал он.
- Если это сон, то очень хороший, - подумал Янтарь, присоединившись к ним.
Выписывая в небе пируэты, они хохотали, словно дети. Поэтому даже не заметили, как крадущееся кучевое облако вдруг приобрело лик Сонника.
- Вам нравится? - спросил он громким басом.
Не дожидаясь ответа, Сонник вдохнул в себя большой объем воздуха вместе с кричащими от восхищения путешественниками.
Теперь каждый из них находился в своей фантазии, в своей иллюзии сна.
Янтарь снова стоял у штурвала "Марии". Расправивший свои паруса, фрегат набирал скорость, показывая всю свою красу и силу. Как будто все вернулось вспять: опять море, опять приключения, и, конечно же, вместе с ним была его команда.
Антон оказался возле своего родного старенького домика, собранного из брусьев. На деревянном крыльце, с платком в руке его встречала женщина - это была мать, улыбавшаяся своему сыну.
Маленькая девочка с распростертыми объятиями бросилась навстречу Антону. Он крепко обнял свою младшенькую сестренку и поднял ее на руки.