Задыхаясь, она нашла в себе силы, дрожащими руками медленно потянулась к чаше. Схватив ее, словно последнюю надежду, ведьма с жадностью глотала прозрачную жидкость, проливая на пол.
Постепенно тело приобретало свой первоначальный вид, вены наполнялись кровью, принося с собой подпитку для организма. Кожа восстанавливала свой естественный жизненный оттенок.
Придя в себя, ведьма заглянула черными, как бездна, глазами в книгу. Под ее взглядом страницы колдовского писания быстро перелистались, и книга закрылась.
Разжав пальцы перед собой, бестия преисподней наблюдала, как на ее ладони постепенно появлялось то, что она взяла у Янтаря - это был всего лишь один человеческий волос, достаточный для того, чтобы найти путников в любое время в любом месте.
Подняв голову, женщина ехидно улыбнулась. Снова сжав руку в кулак, она встала из-за стола и вышла из комнаты.
* * *
На самом верхнем этаже, во мраке возле окна стоял мужчина. Пристальным взглядом он всматривался куда-то вдаль. Каждый удар молнии, сверкающей в пасмурном небе, отражался в его зеркальных, черных как ночь глазах.
Через распахнутое окно в комнату врывался сильный ветер, развевая длинные черные локоны колдуна. Этот высокий мужчина, с худощавым лицом, имеющим, однако, довольно-таки приятные очертания, и был Уфлан.
Покой колдуна прервал своим присутствием зеленый, похожий на жабу карлик. Первым из приоткрывшейся двери показался его длинный, покрытый пупырышками нос, затем появился он сам.
Маленький, со сморщенным от воды лицом, он всегда был чем-то недоволен, и злобная ухмылка, оголяющая его желтые, остро заточенные зубы, всегда оставалась при нем.
Это был Болотарь. Охраняя обитель зла, окружив ее вязкими трясинами, он исправно служил своему хозяину. Все твари, обитающие в болотах, подчинялись только ему. Именно в этой среде - там, где сырость, грязь, темнота и холод - обитал он, ненавидя губительный для него солнечный свет.
- Сегодня я первый, - прохрипел карлик.
Он прошел в комнату, оставляя после себя мокрые следы.
- Второй! - последовал ответ грубым голосом из темного угла комнаты.
В этот же момент вспышка молнии осветила очертания крупного старого черта с большими рогами и глазами, пылающими ярким пламенем.
Влажные отпечатки босых ног Болоторя сами по себе оторвались от пола и сбежали прочь из помещения.
Услышав спор, Уфлан неторопливо развернулся. Скрипящие створки окна, находившиеся теперь за его спиной, мгновенно захлопнулись. В комнате вдруг стало светло от вмиг вспыхнувших свечей, находящихся на стенах помещения.
- А-а-а-а-а! - в ужасе прохрипел карлик.
- Ха-ха-ха-ха! - засмеялся черт, выпуская пар изо рта. - Привыкай мой маленький друг, скоро я приглашу тебя к себе в гости, прямо в пекло, там тепло и много света. Ха-ха-ха-ха!
Старого черта звали Изгарь. Пришедший из ада на землю Архии, он возглавил бесовскую армию. Конечно же, проникнуть в этот мир ему помог Уфлан.
Насквозь пропитанная зловещими намерениями, душа колдуна требовала власти, но армия тьмы была еще очень слабой, не хватало самого главного - второй книги и того самого человека, который мог бы ее достать. Как только будет восстановлен полный договор, черная магия посеет хаос в Архии, открыв путь в мир людей.
Посреди комнаты, той, где собирался шабаш, кругом стояли кресла, их было шесть, четыре из которых отличались друг от друга по форме и по размеру.
Вместо стола, посередине, на старом, пропитанном временем деревянном полу, был вырезан ритуальный круг с какими-то знаками.
Заняв свои места, все ждали Эльзу - ведьму, только что вернувшуюся в свое тело, она направлялась прямо к ним.
Через несколько минут, когда все четверо сидели перед загадочным кругом, колдун, выставив вперед правую руку, начал нашептывать какие-то заклинания. Знаки засветились.
Его действия напоминали работу искусного художника, писавшего невидимым пером свою картину. Все присутствующие замерли в ожидании завершения его творения, лишь только Изгарь, облокотившись на ручку кресла, нетерпеливо вилял хвостом из стороны в сторону.
- Откроется перед нами таинство, хранимое мраком в пучине неизвестности! - выкрикнул Уфлан, убрав руку.
После этих слов заклинания круг со знаками вспыхнул ярким пламенем. Это вынудило карлика по привычке прикрыть глаза рукой.
На выжженном пламенем месте образовалась бездна, из которой постепенно на свет появилась книга.
Как только писание поднялось на поверхность, деревянные лаги пола, издавая скрип, стали затягивать черную дыру.
Процесс завершен, все встало на свои места, единственным новшеством был договор темной стороны, зависший в воздухе.
На вид это была обыкновенная книга: кожаный переплет, темная обложка, на которой не было ни одной надписи. Несмотря на свой миллиардный возраст, она выглядела как новая.
- Ну что, теперь начнем, - сказал Уфлан. - Изгарь, какие новости ты нам поведаешь?
Сидящий по правую руку колдуна черт начал свой рассказ:
- Мы готовы захватить Архию, а потом и покорить людей. Черные души, томящиеся в аду, дабы изменить свою нелегкую участь, полученную за тяжкие грехи во время никчемной жизни, готовы пополнить ряды нашей армии. Остается лишь одна мелочь, вторая книга.
- Я понял тебя, Изгарь. А что Люцифер, как он на это реагирует?
- Наш отец всего лишь наблюдатель. Ему не до наших шалостей. Целое царство мучеников, каждому свое внимание и уход. Он устает, очень устает.
Изгарь помотал головой.
- Да, да, всем им нужно уделять внимание, иначе нельзя. Что же расскажешь ты, Болотарь?
Карлик заерзал в своем кресле. Потирая руки от удовольствия, он начал свой доклад с того, что достал из кармана темную слизь и кинул ее на пол. Соприкоснувшись с деревянным покрытием, она мгновенно закипела и начала моментально испаряться. В клубах пара отчетливо вырисовывалась миниатюрная копия замка, окруженная трясинами.
- Мой повелитель, топкие болота расширяют свои границы, охватывая все большую и большую часть Архии, создавая тем самым надежную защиту для вашей территории.
Болотарь рассказывал о своих успехах, показывая рукой на созданное им видение.
- Я думаю, что на этом пока хватит, нужно знать меру, - сказал Уфлан.
- Разрешите мне дойти до голубого озера и на этом остановиться.
- Я же сказал, хватит! - выкрикнул колдун, изменившись в лице.
- Дай только волю, и ты заполонишь все своей сыростью, - поддержал Уфлана Изгарь.
Алчности карлика действительно не было предела, он готов был завладеть озерами, морями, океанами, подчинить себе реки, изменить их русла. Устроить некий апокалипсис, создав прекрасные условия обитания для своих тварей.
Не выказав недовольства, Болотарь протянул руку в сторону созданного им видения, и, начиная с мизинца, собрал по очереди растопыренные пальцы в кулак.
Парившее изображение исчезло, оставив после себя лишь мокрый след. Болотарь прекрасно понимал: без Уфлана ему не воплотить свои желания в быль. Оттого он и служил колдуну, выполняя все его команды.
Самую свежую информацию, так интересующую всех присутствующих, должна была предоставить ведьма.
Уфлан молча одобрительно кивнул головой колдунье, дав ей этим жестом право слова. Все замерли. Даже старый черт перестал вилять своим хвостом, сосредоточив все свое внимание на Эльзе.
- Два человека идут вместе с одним из хранителей в неизвестном пока направлении.
- Кто эти люди? - уточнил Уфлан.
- Мужчина средних лет и молодой парень. Заглянув к ним в души, я разбудила их страх.
- А есть ли среди них черная душа, у которой слишком много грехов? - спросил бес.
- Обычные люди, - ответила ведьма.
- Кто же из них наш? Кто принесет договор? - задумчиво спросил Уфлан.
- Пока еще не знаю, слишком мало было времени.
Колдун думал, устремив свой взгляд на книгу. Ему было интересно, куда они направляются и зачем.
- Торопиться не стоит. Эльза, узнай, куда они держат путь, - сказал он.
- Я смогу устроить им очень интересный аттракцион, в котором много грязи и дурно пахнет торфом. Ставка только одна - жизнь, - предложил Болотарь.
- Люди нужны живыми, твои услуги нам понадобятся позже, - ответил Уфлан.
- А если завладеть телом хранителя и привести их к нам? - высказал свое предложение Изгарь.
- Попробовать можно. Эльза, займись этим, - решительно сказал колдун.
Выставив руку над книгой, Уфлан снова применил темную магию, заставив договор крутиться на месте, набирая все больше и больше оборотов.
- Скрой во мраке тайну, храня ее в неизвестности! - выкрикнул он.
После произнесенных слов заклинания температура внутри круга стала стремительно опускаться, это было заметно по инею, распространявшемуся от края окружности к самому центру магической фигуры.
Набрав определенный градус, оледеневший пол лопнул. От основного шва, завоевывая свободную территорию, в разные стороны поползли маленькие трещинки. Теперь круг напоминал собой старательно созданную пауком ловушку - ледяную паутину.
- Скройся! - выкрикнул колдун.
Хрупкий круг рассыпался, а на его месте снова появилась поглощающая воздух бездна, врывающийся в нее ветер издавал холодный свист.
Как только Уфлан опустил руку, крутящийся волчком договор стремительно улетел вниз. Шабаш был закрыт.