Вот он уже сидит дома за деревянным столом со своей семьей, и ест вкусные, свежеиспеченные пирожки, приготовленные любимой мамой.
Алфей же, в отличие от других, нескромно дал разыграться своей фантазии. Он принимал горячую ванну, созданную природой в долине гейзеров. Неподалеку слышалось сказочное пение выдуманных им птиц, а две красивые девушки со своих рук кормили его спелыми плодами дивного лианового растения.
Вкушая чудесные ягоды, таявшие у него во рту, он наслаждался своим сновидением. Вдруг крупная ягода в одной из кистей винограда как будто улыбнулась ему. Присмотревшись, Алфей распознал хитрую улыбку Сонника.
- А, молодец, тоже хочешь погреться? - спросил он у Сонника.
Сорвавшись с грозди, виноградинка как маленький резиновый мячик подпрыгнула в воздух и плюхнулась прямо в воду, вынырнув оттуда точной копией Алфея. Двойник сел напротив него и, приняв такую же позу, сразу завел разговор:
- Не помешаю?
- Шутник, - ответил Алфей Соннику, принявшему его облик.
- Именно здесь мы можем спокойно поговорить с тобой наедине. Как я уже понял, кто-то из них - злодей. Как ты думаешь, кто?
- Злодей! - рассмеявшись, повторил Алфей. - Не знаю. Сейчас мы направляемся к древу жизни, там все будет ясно.
- А все же?
- Не знаю.
- Тяжелый у вас путь, не буду мешать, - сказал повелитель снов, вновь превратившись в ягодку, которая тут же покатилась прочь по своим делам.
Проснувшись, наша троица оказалась в другом месте, по ту сторону океана красок, на выходе из царства снов.
- Возьмите это с собой, - предложил Сонник.
Маленькие существа с мешочком в руках подлетели к Алфею и отдали ему этот миниатюрный подарок.
Сонник продолжил:
- Эта пыльца - снотворное; будет мучить бессонница - просто распылите ее возле глаз и подумайте о чем-нибудь хорошем. Будьте осторожны, здесь небезопасно. Счастливого пути!
Поблагодарив Сонника, попрощавшись с ним, они вновь отправились в путь, по тропе, ведущей в чащу леса.
- Удивительный у вас мир: царство снов, Сонник, волшебная пыльца! - сказал Янтарь.
- Это всего лишь его малая часть. Кстати, а что вам снилось?
- Я снова побывал на своем корабле, - ответил капитан.
- А я был дома, ел пирожки, вкусненькие, горячие и запивал молоком, - похвастался Антон.
- Ел пирожки, а нас не угостил! - пошутил Алфей.
Посмотрев на Антона, он заулыбался.
- С чем хоть пирожки были? - спросил Янтарь.
- С картошкой. Домой вернемся, обязательно угощу. А как мы полетали?
- Полетали? - переспросил Алфей. Оглянувшись, он подмигнул капитану. - Я не летал.
- Летал? на чем? - с удивлением спросил у Антона Янтарь.
- На слонах, - ответил Антон.
Все рассмеялись.
Где-то сзади послышался хруст. Обернувшись, наши герои посмотрели назад. Все было тихо и спокойно.
- Наверное, дикий зверь, - предположил Янтарь.
- Подозрительная тишина, даже птиц не слышно, - насторожился Алфей. - Будьте внимательней.
Антон развернулся первым. Увидев перед собой лесные заросли, он с удивлением воскликнул:
- Где дорожка!?
Алфей с Янтарем удивились не меньше Антона: тропинка действительно исчезла. Развернувшись снова на сто восемьдесят градусов, наши герои обнаружили, что тот путь, по которому они несколько минут назад передвигались, тоже исчез. Со стороны донеслись ехидные смешки:
- Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи!
Из-за куста выглядывало маленькое серое существо. Его глаза горели красным цветом, как два огонька, на голове виднелись миниатюрные рожки, нос в форме пятака чем-то напоминал свиное рыльце.
Ловким движением Алфей достал из-за спины лук и незамедлительно пустил стрелу в маленькую тварь. Существо исчезло до того, как стрела воткнулась именно в то место, где оно стояло. Послышался прощальный противный хохот, он был настолько громкий, что наши герои закрыли руками уши.
- Кто это? - спросил юнга.
Убирая лук, Алфей ответил:
- Чертенок. Мелкая черная магия, умеет вводить в заблуждение, дикий смех, в основном хулиганит. Но он не такой страшный, как сам черт.
- В чем же их отличие? - вдавался в подробности Антон.
- Во-первых, цветом чертенок, как вы уже заметили, серый, взрослый бес - черный, как уголь. Во-вторых, черт крупнее и сильнее. И первый, и второй - служители преисподней.
- Вот дрянь, натворил дел. Куда теперь пойдем? - спросил Янтарь.
- Прямо. Направление менять не будем, - ответил Алфей и пошел первым.
Следом за ним последовал Антон, а потом и Янтарь.
Через некоторое время снова послышался хруст, на этот раз он был таким тихим, что уловил его только Янтарь. Обернувшись, капитан обомлел: в двух шагах от него стояла женщина в темном одеянии. В безветренную погоду черные лохмотья одежды на ней, словно не имея собственного веса, реяли сами по себе. Лица видно не было, однако какие-то белесые, полупрозрачные очертания все же вырисовывали холодную маску живого существа.
- Привидение, - подумал капитан.
И он был прав, это был призрак ведьмы. Янтарь вдруг почувствовал озноб, изо рта пошел пар. Повстречавшись один на один с нечистой силой, взрослый человек хотел крикнуть, позвать на помощь, но тело не слушалось его, он даже не мог пошевелиться.
Продолжалось это недолго, тень протянула руку к голове капитана и провела ею по волосам так, что тот даже не почувствовал ее прикосновения. После этого она растворилась в воздухе так же быстро, как и появилась, ничего при этом не сказав.
- Янтарь, не отставай! - окликнул его Алфей.
Услышав слова хранителя, капитан сразу же пришел в себя, но от растерянности он так и не смог ничего сказать. Янтарь догнал остальных и шел, вспоминая эту встречу. В голове крутилась мысль:
"Кто же она и что ей от меня надо? Загипнотизировала так, что не смог даже пошевелиться. А если бы Алфей не позвал меня, а если бы я был один? Да, чем дальше, тем интересней".
- Алфей! Постой! - крикнул Янтарь.
Все остановились.
- Мне надо вам кое-что рассказать.
Янтарь, с побледневшим от страха лицом, поведал им все, что с ним произошло.
- Это случилось так быстро, что мы даже не заметили, - задумчиво произнес Антон.
- Неприкаянный призрак или ведьма, - сделал свой вывод Алфей.
- Я не стал никому говорить, мне было не по себе. Со мной произошла такая же встреча, это было …. - дрожащим от волнения голосом Антон поведал им свою историю.
- Нет, это не заблудшая душа, наверняка посланница тьмы. Они изучают вас, пытаются заглянуть в душу. Конечно, это все необычно, ужасно, но старайтесь перебороть в себе страх, найти силу противостояния - это важно, нужно бороться, - поднимая моральный дух, настраивал их Алфей.
Пробираясь сквозь чащу, наша троица продолжила свой путь, который с каждым шагом становился все тяжелее и тяжелее. Рельеф изменился, теперь им приходилось преодолевать не только лесные заросли, но и подниматься по затянувшемуся кряжу.
Глава 5
Замок Уфлана
Там, где серые угрюмые тучи спрятали небесное светило, там, где уныние и страх, в окружении топких болот тундры Уфлан расположил свое логово. Как затмившая его душу книга, затмил он солнечный свет. В этом месте холодно и безжизненно, здесь постоянно идет дождь.
Две высокие статуи со звериным оскалом покорно стоят у главных ворот замка, охраняя вход в обитель зла. Окаменелые, мускулистые фигуры демонов-воинов сжимают когтистыми лапами остро заточенные алебарды. Их облик: копыта, длинный заостренный хвост, желто-коричневый оттенок кожи и черный волосяной покров головы, плавно переходящий на плечи и грудь чудовищ преисподней.
Оглушительные раскаты грома и сверкающие молнии вокруг замка дополняли мрачную картину жилища колдуна. Единственный путь сюда - это длинная извилистая дорога, проходящая сквозь сырые топи этих мест. По ней на большой скорости летела тень - та самая, что представала ночью перед Антоном в Луаре и перед Янтарем в лесу.
Промчавшись мимо молчаливых охранников замка, она пересекла громоздкие ворота и отправилась по длинному темному коридору к лестнице, ведущей на верхние этажи.
В полумраке небольшой комнаты, откинувшись на спинку кресла, за столом сидела женщина в черном одеянии. Ее бренное тело давно уже высохло и окоченело. Без жизненной поддержки шейных мышц голова трупа опрокинулась назад, отчего широко открылась ротовая полость, оголив серые от налета зубы.
Зрачков в открытых глазах видно не было, они закатились. Между иссохшими кистями рук на столе лежала старая, потрепанная временем открытая книга, рядом с ней стояла чаша, наполненная водой.
Пролетев сквозь дверь, тень остановилась напротив застывшего трупа. Да, это было ее тело, душа ведьмы рассматривала себя со стороны.
Через секунду она сорвалась с места и вновь овладела собственной плотью.
Женщина содрогнулась, издав при этом громкий вздох. Из неподвижного рта послышалось хриплое, жадное дыхание оживающего мертвеца.
Ведьма с ненасытностью вдыхала в себя воздух, но его как будто не хватало. Зрачки вернулись на свое место, но тело все еще оставалось бессильным, оно по-прежнему напоминало труп.
Колдунья испытывала сильные муки, атрофированные мышцы не поддавались контролю. Нарушение нервной системы отражалось периодическим судорожным сокращением восстанавливающихся мышц лица и туловища.
Заклинание, которым воспользовалась послушница тьмы, на какое-то время освобождало душу от плоти, обезвоживая организм, но давая при этом свободу передвижения. Единственное, что полностью могло вернуть энергию жизни, была вода.