- Был в полоне у половцев. Два года. Не выкупили, не выменяли на половчанина, как ждал. Поганые меня в рабы продали. Бежал…
- Почему не выкупили?
- Родных у меня нету, сирота, заплатить некому. А князь денег пожалел или отговорил кто. Когда вернулся, укорил князя, а тот прогнал со двора.
- Чтоб курский князь прогнал кмета?.. - Святояр недоверчиво покрутил головой.
- Бывает.
- Не верю что курский кмет! - сказал воевода. - Кметы оружие добро ведают, а ты самый худший меч выбрал, - Святояр глянул на саблю Некраса, лежавшую на лавке. - Я каждый нож в оружейной знаю
Некрас встал, достал из кожаного мешка, висевшего на стене короткий железный гвоздь - ухналь и положил его на край стола. Стремительным, легким движением выдернул саблю из ножен. "Потолок низкий, как замахнется?" - успел подумать Святояр, как Некрас коротким, скользящим ударом рубанул по столу…
Лезвие сабли легко развалило ухналь и на палец вошло в доску. Некрас вытащил его и протянул оружие воеводе. Тот внимательно осмотрел клинок - нигде ни вмятинки, ни щербинки. Святояр провел пальцами по лезвию, оценивая его выделку, затем ногтем попробовал острие. Внимательно присмотрелся к металлу: вдоль золотистого лезвия бежали узкие, сплетавшиеся в пучки, волнистые линии - следы многочисленных проковок.
- Иноземная работа! - оценил воевода. - Знатный меч! Как проглядел?
- Потому как ножны бедные и рукоять деревянная, - пояснил Некрас. - А дружинники на золото смотрят. Думают: раз богато украшен, так меч добрый.
- Ободрали, может, золото? - предположил Святояр.
- Нет. Меч прежний хозяин нарочно таким делал: рукоять из дуба, в руке лежит твердо, не скользит. Ножны простые, но удобные. С этим мечом воевать шли, а не перед бабами красоваться. Половец им владел, видел я у них такие. Здесь половца засекли или стрелой сбили - так и попал меч к князю. У русских воев такие редкость.
- В другой раз буду на клинок глядеть, не только на ножны! - вздохнул воевода, возвращая саблю Некрасу. - Себе бы сгодился, но раз ты выбрал - носи!
Некрас спрятал клинок в ножны и положил саблю на лавку. Сел рядом.
- Что дальше было? - продолжил Святояр. - Как курский князь со двора согнал?
- Пошел служить в Туров. Тамошний князь дружину набирал…
- Недалеко от Киева, - задумчиво произнес воевода. - Оттуда тож прогнали?
- Сам ушел.
- Платили мало?
- Из-за змея. Пока был маленький, держал для забавы. Другие приходили поглядеть. Потом смок вырос, кормить стало трудно. Князь дать денег не захотел; на кой, сказал, нам это чудище поганое? Я и ушел. Скитался, службу искал. Тяжко было. Прослышал, что князь Ростислав с великим князем Святославом воевать сбирается. Прошлый год не довоевали, снова силы копят. Подумал, где лучше сгожусь, и пришел в Белгород.
- Почему не к Великому, он богаче?
- Не взял бы - воев у него хватает. А меня, чтоб к Ростиславу не пошел, велел бы зарезать.
- Потому на две гривны согласился? - сощурился Святояр. - Не знал - яро надо было рядиться!
- Слово-то дал! - усмехнулся Некрас.
- Уговор дороже! - согласился воевода и решительно отодвинул блюдо с недоеденной рыбой в сторону. - Ведаешь Городец?
Некрас кивнул.
- Был там?
- Проходил мимо. Мы со змеем по рекам спускались - от Турова до Белгорода. Его рыбой кормить надо, а та в реке… Видел Городец, но не заходил.
- Смотри! - воевода плеснул из кружки на стол, пальцем сделал из лужицы долгую мокрую линию. - Это река. Здесь стоит Городец - на том берегу. Наш город был, Великий его летось захватил и не отдает. И не вернет по доброй воле. Место очень доброе - один брод на много верст вокруг, закрыл его - и нам в земли Великого не перебрести. Стены Городца высокие, воев там много - не один месяц могут в осаде сидеть. Разумеешь?
- Что?
- Городец надо сжечь!
- Пошли людей!
- Посылал уже. На броде сторожа крепкая, чужого сразу перенимают и волокут на допыт. Яриться станешь, секут без разговору. Четверых у меня засекли.
- Пошли полк!
- Нельзя нам войском! Первыми на Великого нападем, все князья удельные нас осудят, в войско к Великому потянутся. Сладко чужие земли жечь и грабить, когда право на твоей стороне. Надо, чтоб Великий первым напал, тогда его осудят, глядишь - и нам помогут! Князь Ростислав и Великий крест целовали о мире, вся Русь ждет, кто первый целование нарушит. Ясно?
- Нет.
- Городец должен сгореть сам! Сушь стоит, Мало кто лучину обронил или там жар неостывший на двор выбросил. Так должны подумать.
- Я должен зажечь?
- Хвалился, что можешь.
- Могу. На виду у всех подлететь и масло горящее на городницы сбросить. Но змея в небе не спрячешь, все знают, у кого я на службе - тайно не выйдет.
- А ты ночью!
Некрас замолчал и пристально глянул на Святояра. Тот не отвел глаз, но понял по-своему.
- Я обещал тебе десять гривен в месяц. Дал две. Спалишь Городец, отсыплю двадцать - за месяц, что уже отслужил, и следующий. Згода?
Некрас кивнул.
- Не медли! - добавил воевода, подымаясь с лавки. - Смеркается, пора лететь. До Городца верст пятьдесят - скакать долго, да и лететь не скоро.
Святояр надел шапку и вышел. Некрас остался за столом. Неслышно вошел Олята и стал напротив.
- Что ты? - спросил Некрас, поднимая глаза от стола.
- Возьми меня!
- Слышал разговор? - сощурился Некрас.
- Говорили громко.
- Что тебе до Городца?
- Батьков вои Великого посекли!
- А вои Ростислава посекут батьков других, - вздохнул Некрас. - Кто за тех отомстит? Ладно, сбирайся… Стой! - остановил он заторопившегося Оляту. - Одень самое худое, что у тебя есть, ясно? Сними с кобылы седло и занеси в конюшню - на одном не усидим. И еще… Найди глиняные горлачи, неси все, какие у нас есть…
* * *
К Городцу долетели с рассветом. Небо за гребенкой леса стало бледнеть, когда смок пересек реку и устало опустился на песок близ узкой и длинной промоины в обрывистом берегу. Некрас и Олята соскочили со змея, быстро расседлали его, и смок тяжело заполз в промоину, где сразу скрылся от любопытных глаз. Там змей лег на песок и уснул. Некрас, будто и не было бессонной ночи, вытряхнул из мешка невод, разделся сам и велел сделать это Оляте. Утренняя вода в реке оказалась жутко холодной, у Оляты перехватило дыхание, но Некрас молчал, и отрок стерпел. Вдвоем они перегородили неводом тихую затоку и споро вытащили на берег ворох сонной рыбы. Некрас быстро и привычно разобрал ее по величине, насек в кустах веток-куканов, нанизал рыбу под жабры (Олята помогал) и, забросив куканы в реку, намертво пригвоздил их берегу.
- Смоку надо свежую рыбу, высохшую есть не станет, - пояснил Оляте. - А не поест - пешком обратно пойдем!
Покончив с рыбой, Некрас ловко зажег костер, они быстро обогрелись и позавтракали - хлебом и копченым салом. Олята робко заикнулся о свежей рыбке, но сотник только отмахнулся:
- Некогда печь! Да и не хочу - наелся на год вперед, за смоком недоедки подбирая. Коли охота к вечеру не спадет, напечешь, сколько хочешь! Невод есть - еще раз в реку забрести можно…
После завтрака они спрятали сбрую и невод в промоине и берегом оправились вверх по течению. Некрас шагал быстро, Олята едва поспевал. По пути отрок вспоминал полет. Некрас усадил его за спиной, привязав ремнями не только к седлу, но и к себе. Когда смок оторвался от земли, Оляте стало жутко, и он вцепился в пояс сотника. Змей, мерно взмахивая крыльями, набирал высоту, стояла ночь, земли не было видно, и от этого становилось еще жутче. Оляте казалось, что они не поднимаются, а падают в бездонную прорву, и падение это будут продолжаться бесконечно долго - пока они не умрут от голода и жажды. К счастью, из-за облаков показалась луна, и Олята воспрял духом. К его удивлению Некрас даже в полной темноте не сбился с пути - они летели по-над берегом реки. Мягкий лунный свет заливал землю: мерцала вода в реке, частым гребнем врезалась в темно-синее небо гребенка леса, земля внизу была тиха и спокойна. Такой красой и покоем веяло от расстилавшейся перед ними картины, что у Оляты защемило сердце. Он смотрел во все глаза и никак не мог насмотреться. Змей то поднимался выше, то скользил на расправленных крыльях вниз; река поворачивала, леса то приступали к ее берегам, то отступали далеко, менялись виды, но каждый из них был по своему красив и мил сердцу. Впервые в своей короткой жизни Олята задумался о том, как хороша земля, на которой он родился и вырос, и поблагодарил Господа за такое счастье.
Устав смотреть на землю, Олята стал следить, как Некрас управляет полетом, но так не разобрался до конца. Если следовало повернуть вправо или влево, сотник тянул за поводья, но отрок не понял, как Некрас заставляет змея подниматься или спускаться. Затем он устал от впечатлений и захотел спать. Некрас словно почувствовал это - посадил смока на пустынном холме. Здесь он скормил змею предусмотрительно захваченную рыбу и велел отроку отдыхать. Олята прикорнул прямо на траве, прислонившись спиной к теплому крупу смока. Он так и не понял: спал ли сам сотник во время недолгой остановки? Некрас разбудил его и велел залезать в седло. Последовавший затем полет был утомительным, Олята подремывал, прижавшись к спине сотника, пока змей не пересек реку.