Элендар, чувствуя непомерный груз ответственности за все Беловодье, тщательно сформулировал возражения и даже открыл рот, чтоб озвучить их, но старшина гоблинов открыл рот немножко раньше.
- Х-хе! - рявкнул Неистовый Тайфун в своей любимой манере. - Да будь мы не в броне, вы бы нас стоптали и не заметили!
- Эльфы родичей не убивают! - искренне возмутился Высший эльф, в порыве чувств и кривоногого гоблина зачислив в собственную родню.
- А по ошибке? - коварно прогудел сверху предводитель троллей.
Доблестный Сильножар поглядел на его выжидательную улыбку во всю тролличью пасть - и осекся. По ошибке бывало всякое, и даже в легендах и балладах не удавалось совсем обойти некоторые недоразумения. Взять, к примеру, то же противостояние Леса и Заморья, это когда изменились климат и очертания континентов…
- Ваш отряд и выглядит, и ведет себя необычно для созданий Света! - заметил хмуро Высший эльф. - А крики на гоблинском прямо в ухо, от которых звенит в голове, и обсуждение - опять же на гоблинском! - сказанного среди рядовых бойцов, да в столь невежливой форме, несовместимы с многотысячелетней эльфийской традицией и никогда совместимы стать не смогут! Вы - эльфы, по крайней мере некоторые… как вы можете жить в разгуле чувств и анархии?
- Привыкли! - пожал плечами Элендар.
Сам же себе древний эльф с удивлением признался, что действительно привыкли и к воплям гоблина, и к приступам демократии у предводителя троллей, и к простому, но столь выразительному гоблинскому языку, и… и как теперь все это совмещать с традиционным укладом волшебной расы, было совершенно непонятно.
- Отвыкайте! - коротко посоветовал Высший эльф и многозначительно оглянулся на следующее в некотором отдалении войско Бессмертных. - Нас много!
- Да, но вы измотаны боями с созданиями Тьмы, - напомнил Элендар машинально.
- Может быть, им даже пришлось прорываться к звездному мосту через захваченные Тьмой земли? Тогда у них ограниченный запас стрел! - деловито подхватили за их спинами. - И мечи иззубрены! Может быть, в глубине строя несут раненых? Это свяжет руки не худшим из бойцов! И вкусноводень во флягах наверняка закончился!
- Но нас много! - побледнел Высший эльф.
В ответ заблестело обнажаемое оружие.
- Братья, мы родичей встречаем! - опомнился Элендар. - Будьте же сдержанными в чувствах, как среди родичей принято!
Клинки неохотно вернулись в ножны.
- Мы сдержанны, Элендар! - заверил древнего эльфа Корабел Эрдан и накинул чехол обратно на сияющее жало копья. - Пока что сдержанны. Но если кто из Высших попрекнет моих детей нетрадиционным поведением, и сам не сдержусь, и все эльфийское войско сдержать меня будет неспособно! А если, не допусти Владычицы вкупе с прелестями их несказанными, самих прекрасных дочерей Тайфуна унизят хулой?
Возмущенный гул сменился характерным лязгом оружейной стали. Многочисленных дочек старшины гоблинов, веселых, смешливых и обаятельных красоток, обожали все без исключения.
- Да братья же! - в смятении воззвал Элендар.
- А что сам сделаешь, ежели супруга твоя, госпожа Кареглазая, будет изгнана из эльфийской расы? - рявкнул старшина гоблинов.
- Бошки оторву изгнателям! - мгновенно пообещал доблестный Элендар и сверкнул глазами.
Недоброй памяти тесный круг друзей пред крепостью Черного Властелина наделил всех без разбору не только знаменитой гоблинской заботой о потомстве, но и их же любвеобильностью, и потому доблестный Элендар озверел от одного предположения, что его возлюбленную супругу обидят, - и остальные эльфы озверели тоже.
- Зрю пред собой отродий Тьмы! - пришел к логичному выводу Высший эльф, отступил на пару шагов и вскинул руку, чтоб подать роковой сигнал к атаке.
И медленно опустил ее.
Дело в том, что, пока они увлеченно выясняли родственные отношения, ноги-то шли сами по себе - и пришли наконец к мосту через пограничную реку. А за рекой…
- Что это? - вырвалось у Высшего эльфа.
- Войско, - кое-как взяв себя в руки, сообщил Элендар. - Вас ждет.
Бойцы, построенные потысячно, стояли в грозном молчании на всем протяжений реки, докуда хватало взгляда, и за пределами зрения наверняка тоже. В разрывах между отрядами замерли командиры. А на подъеме к мосту стоял сам старый мастер шеста, и солнце искорками вспыхивало на оковке его страшного оружия. Высший эльф пригляделся, и по его утонченному лицу скользнула тень беспокойства.
- Наш лучший воин! - с нескрываемой гордостью сообщил Элендар. - Сам Одержимый Кузнец ему шест оковывал!
- И… получилось? - нервно уточнил Высший эльф.
- Как все у Одержимого Кузнеца! - махнул рукой Элендар. - Он шест для охоты готовил, чтоб ценного зверя бить, не повреждая шкуры! А получилось почему-то против эльфов! Дашь этим шестом в грудину кому - кольчуге хоть бы что, а душа за Нездешними морями! Гений, одним словом! Сам не понимает, что творит! И сыновья его тот же недостаток унаследовали!
- Сыновья?! - в панике переспросил Высший эльф.
- Наковали наконечников для детских стрел! - пожаловался Элендар. - А те наконечники эльфийскую броню с полусотни шагов навылет пробивают! Непробиваемую броню! Лучше б что полезное сделали! Ну, может, еще сделают, какие их годы…
Воин в сияющей кольчуге на той стороне реки выступил вперед и вскинул копье.
- Хай! Хэй! - прокатилось оглушительное над рекой.
- Доблестный Стожар с малой частью войска приветствует племянника своего Сильножара! - пояснил Элендар.
- Лес! - донеслось мелодично-растерянное от колонны Высших эльфов.
Эльфийские командиры оценили наличные силы сторон и призадумались. Нужно было что-то делать - но что? Высшие эльфы прицеливались согласно родственному этикету идти на столицу, в рощу священных деревьев. Но при таком количестве войск на противоположном берегу было пока что непонятно, дойдет ли кто в результате. Эльфы же Беловодья собирались с духом, чтоб предложить родичам идти лесом-полем, то есть в зачарованные пущи. Но что-то дух в прямой видимости готового к бою эльфийского войска собирался плохо. Доблестный Элендар даже с надеждой бросил взгляд в сторону старшины гоблинов. Но гоблин вернул ему взгляд в той же тональности, да еще приправленный изрядной дозой неуверенности.
Так что легкий паланкин оба командира встретили с облегчением. Сама Предвечная Владычица явила себя!
- Суета человеческая тягостна Бессмертным, - донесся из-за светлых занавесей невыразимо прекрасный тихий голос. - Эльфов ждет лес. Я чувствую в нем дыхание священных деревьев…
Оба древних эльфа смотрели, как колонна воинов скрывается в чащобах.
- Голос Предвечной полон усталости, - грустно произнес Сильножар.
- Досталось вам? - сочувственно кивнул Элендар.
- Мы прорывались к звездному мосту из сокрытых земель в непрерывных боях, - признался Сильножар. - И погибли бы, если б Предвечная не прикрывала все время наш исход. А ей потом еще пришлось одной держать звездный мост. Совладычествующая сестра бросила расу в самый тяжелый момент…
- На поляне в центре чащобы все готово для пира и отдыха! - ободряюще сказал Элендар. - Юный Элрахиль позаботился. Там вас ждет долгожданный покой. Беловодье надежно защищено от любых напастей смертного мира!
- Ты прекрасно провел встречу! - с уважением сказал Сильножар. - Я и сам лучше б не смог!
- Спасибо за доброе слово! - обрадовался Элендар и дружески навернул Высшего по плечу. - В принципе вы неплохие родичи!
Сильножар обескураженно поднялся из травы и огляделся, проверяя, не смеется ли кто.
Никто не смеялся, наоборот, все укоризненно смотрели на Элендара.
- Извини! - страшно смутился Элендар. - Привычка.
- Нас ожидает очень непростое сосуществование! - посулил Сильножар, покачал головой и отправился догонять колонну, потирая ноющее плечо.
Доблестный Элендар растерянно помахал ему вслед рукой. До него только сейчас стало доходить, насколько далеко две ветви волшебного народа ушли друг от друга.
- Вьехо! - пробормотал он в отчаянии. - Надеюсь, ты знал, что делал, когда сыпанул эти проклятые семена? Забери светочи и возвращайся скорее, пропадем без тебя! Сбываться начинает, а что - непонятно, Ксениаль-ее-мать!
8
А Вьехо вместе со свитой и Владычицей стремительно двигался через ясный сосновый бор. Направление, насколько мог судить древний эльф, было строго перпендикулярным линии движения опасности, и он одобрительно кивнул. Чувствовала Владычица нужное направление или нет, но выбирала она его по-прежнему безошибочно. Вот что значит эльфийская кровь, которая, как известно, не водица!
За спинами уходящих эльфов звенело оружие и свистели стрелы - Звездная Стража доблестного Тургола яростно и неукротимо пробивала себе дорогу вослед Предвечной Владычице. К сожалению, воины Тургола были эльфами даже более, чем свита беглой Высшей дамы, и направление для погони чувствовали с достойной неодобрения точностью.
Нежный Фионнель приотстал, пропуская мимо себя эльфиек.
- Местность понижается, - озабоченно заметил он. - Я чую близость стоячей воды. Легкие ветры доносят запахи ряски и тины, и где-то впереди неумолчно шелестит камыш!
И юный эльф замолчал, предлагая Вьехо высказаться на опасную тему.
- Сомнения гложут меня! - признался Фионнель осторожно, ничего не дождавшись. - Предвечная наша Владычица - она… всегда-всегда знает правильный путь? Или бывают исключения, в одно из которых мы скоро и вляпаемся столь доверчиво?!
- При столкновении с двумя и более преследователями предпочтительным является движение перпендикулярно векторам приложенных сил! - пожал плечами Вьехо.
- ?!