Вскоре мы снова пересекли границу Тернового Царства и окунулись в убийственный жар. Мне иногда казалось, что отряд ездит по кругу, но спутники уверяли: все в порядке. Парились мы недолго. Следующая граница открыла путь в Рябиновое Царство. Там стояло позднее лето, куда мягче, чем на моих землях. Повсюду цвели вишни. Когда я в последний раз их видела, деревья сплошь покрывали розовые бутоны. Теперь, если приглядеться, можно увидеть ярко-красные плоды.
И тут на нас бросились умертвия, злобные неупокоенные духи.
Эти твари могут становиться невидимыми. Так что от охраны никакого толку.
Призраков было семь: бледные, длиннолицые, в серых хламидах. В основном похожи на людей и джентри. Они засветились - и на нас обрушился "дождь" чуждой враждебной магии. Умертвия - более сильные маги, чем блистающие. Мои чары в таких ситуациях бесполезны, как и заклятия моих спутников. Боевой магией владели только специально обученные солдаты, но в отряде не было ни одного.
Серебряные пули в моем "глоке", скорее всего, причинят им вред. Это было бы здорово, если бы не стража. Воины преданно сомкнули ряды вокруг меня и Нии. Так что стрелять я могла только в собственных охранников.
- Выпустите! - завопила я всем сразу, - Я могу драться!
Стражники в ответ только громче заорали: "За королеву!"
Я выругалась, но это не помогло. Тогда я встала на цыпочки, прицелилась и выстрелила в грудь одному из умертвий. Не убила, но серьезно ранила. Довершило дело… ожившее вишневое дерево. Это Шайа. Прежде чем заняться политикой, она зарабатывала на жизнь мечом и боевой магией.
Вскоре я догадалась, что нужно нашим противникам. Умертвия хотели меня… нет, не убить, а в романтическом смысле. Не обращая внимания на остальных, они старались прорваться через кольцо стражников и достать вожделенную дочь короля Бурь. Затошнило. Накатил старый знакомый страх. Меня не испугает контузия, переломы или другие "побочные эффекты" профессии. Но не изнасилование. Особенно теперь, когда весь Мир Иной знает мою родословную. Папаша был великим, страшным военным диктатором - и одним из сильнейших магов мира. Он всеми фибрами души желал пересечь грань между измерениями и покорить человечество. И ему это, черт подери, почти удалось! Если бы не Роланд… Вскоре после гибели отца какой-то гад напророчил, что сын его дочери завершит труды деда. Мы с сестрой превратились в товар повышенного спроса для всех честолюбивых мужиков Мира Иного… И Жасмин, в отличие от меня, это нравилось.
Когда надоело изгибаться и выглядывать из-за плеча воина, я вытащила волшебную палочку и начала изгонять умертвий куда положено. Пусть уже упокоятся. Я делала свою работу, стражники делали свою - и внезапно все стихло. Умертвия закончились.
Все поголовно тут же кинулись ко мне, несмотря на то, что двое телохранителей лежали бездыханными, а другие обливались кровью.
- Займитесь ранеными! - рявкнула я.
Хвала богам, никто не погиб. Убить джентри в их собственном мире не так-то просто. Один из стражников оказался целителем, и довольно много времени ушло, чтобы поправить здоровье отряда. Когда наконец мы двинулись в путь, Шайа посмотрела на солнце и нахмурилась.
- Похоже, опаздываем.
Я подумала о Кийо. Потом - о Майвенн. Потом о ее дьявольской красоте. Даже сейчас она умудряется выглядеть как богиня. Опоздать на ее рафинированную вечеринку, нарушить этикет, ощутить на коже ледяные взгляды… Захотелось пуститься вскачь, как никогда прежде.
К несчастью, раненые не могли ехать быстро. Поэтому, чтобы сэкономить время, пришлось разделиться. Вскоре авангард посольства пересек границу Ивового Царства - и на нас обрушилась прохлада. Зима там едва уступила весенней оттепели, и холод шокировал организм. Мы, как говорится, ехали, ехали и наконец подъехали.
Слуги Майвенн изумленно вылупились на нашу расхристанную компанию, но быстро сориентировались. Предоставили дамам комнату, где можно было привести себя в порядок. Ниа билась в истерике, пока я и Шайа торопливо мылись и переодевались в свежие платья. Ниа у нас вроде магического стилиста, и ее убивает мое невнимание к ее способностям. Я видела, что руки у нее так и чешутся сотворить нечто неописуемое с моими волосами, но покачала головой:
- Нет времени. Давай по-быстрому.
Подчинившись, но не согласившись, она с помощью магии и щетки превратила мои волосы в сияющие шелковистые пряди, слегка приподняла их заколкой, потом вытащила пару маргариток из ближайшей вазы и воткнула рядом с украшением. Прическа продержится в идеальном порядке несколько часов.
Я слегка сбрызнулась фиалковой водой, чтобы перебить неприятный запах, если он остался, и заявила, что готова.
Когда мы с Шайей дошли до бальной залы, стало ясно, кто последний. Куча народу - красноречивое тому свидетельство. Я громко вздохнула.
- Все нормально, - пробормотала Шайа. - Вы - королева. Вам положено быть эксцентричной. Спрячьте смущение.
- Может, проскользнем незамеченными?
Она не успела ответить. Герольд у входа хорошо поставленным, рассчитанным на большую толпу голосом провозгласил:
- Ее королевское величество Эжени Маркхэм по прозванию Черный Лебедь Одиллия, дочь Тиригана, короля Бурь, защитница Тернового Царства, возлюбленная богини растущей луны!
Все тут же посмотрели на нас.
Я вздохнула и сама себе ответила:
- Видимо, не можем.
Глава третья
Справившись с волнением, я поняла, что Ниа была права насчет платья.
Обычно джентри одеваются, как на ролевой игре по Средневековью, участники которой глотают экстази: шелк, бархат, атлас, иногда - кожаные шмотки; обилие драгоценностей, откровенные фасоны. От блеска всего этого аж в глазах рябило.
А на мне - сарафан в винтажном стиле: тонкий, желто-коричневый, с россыпью крошечных желтых цветочков, завышенной талией и чуть расклешенным подолом до колен. Лямки завязаны на шее, большая часть спины обнажена, открывает татуировки: полную луну с женским ликом на шее и гирлянду фиалок на талии. В сочетании с рыжеватыми волосами смотрится шикарно.
Увы, как бы дорог и моден ни был стиль шэбби-шик в мире людей, попав в таком виде в высокобюджетное кино о Средневековье, вы будете похожи на… крестьянку.
- О боже, - прошипела я Шайе, пока мы шли по залу, - я выгляжу совершенно неуместно.
- Тихо! - огрызнулась она, потеряв терпение.
А такое с ней случалось ой как редко…
- Вы - королева Тернового Царства. Вы уничтожили одного из самых могущественных правителей блистающих. Вы можете носить все, что вам заблагорассудится, вот и ведите себя соответствующе!
Я подавила возражения в надежде, что она права. Вдруг почувствовала себя маленьким испуганным ребенком, и до смерти захотелось крепко ухватиться за руку "тети Шайи". Подобное внимание для меня всегда пытка. Шайа пообещала держаться поблизости, помогать с этикетом, но и это не слишком успокоило. Я следовала ее советам и хранила высокомерный вид только благодаря огромным усилиям воли. Гадкие мысли о внешности не желали покидать голову.
- Сначала вам нужно поздравить Майвенн, - прошептала Шайа, - а потом большинство гостей сами подойдут, чтобы представиться. После принятия титула это ваш первый выход в свет, вы всем интересны.
- Ясно. Сначала - Майвенн.
Королева Ив сидела в окружении толпы придворных. Мы направились к ним. По дороге я ответила на кучу кивков, поклонов и реверансов. В зале оказалось не так много монархов, большинство гостей были ниже титулами. Несколько человек показались мне знакомыми. Наверное, я видела их на балу прошлой весной.
Мы подошли к толпе обожателей Майвенн. Я собралась было забиться в уголок, но люди расступились - и мы с Шайей предстали пред светлые очи королевы.
Майвенн сидела на деревянном, искусной резьбы, троне с позолоченными украшениями. Королева и сама сияла золотом: ослепительная загорелая кожа, длинные волосы, как солнечная волна. Одеяние сине-зеленого бархата - под цвет глаз - выгодно подчеркивало фигуру будущей матери. Но лучшим украшением, по-моему, был Кийо, стоявший рядом, положив руку на спинку кресла. Он оделся как джентри: простые черные брюки и туника белого шелка с длинными рукавами вполне подошли бы и для человеческого мира. Секунду он смотрел на меня, а потом снова остановил взгляд на собеседнике Майвенн. Его теплые темные глаза словно подожгли пространство между нами, и я вздрогнула всем телом, вспомнив прошлую ночь.
- …Наилучшие пожелания вам и ребенку, ваше величество, - говорил мужчина. - Воистину, это радостное событие, и мы молим богов ниспослать вам счастья и крепкого здоровья.
Я вспомнила слова Кийо: это не столько чествование еще не родившегося младенца, сколько церемония благопожеланий. Дети у джентри - явление исключительное и, как правило, достаются матерям с большим трудом. Да и после рождения часто умирают, не поймешь почему. А такой праздник добрых пожеланий, верили джентри, принесет ребенку счастье и благополучие.
Придворный закончил речь и дал знак слуге с подарком в руках. Тот протянул господину небольшой золотой ларец. Гость открыл его. Из толпы долетели несколько вздохов, и я нагнула голову, пытаясь получше рассмотреть, что там. Увидела только алое сияние.
- Первые рубины моей земли, идеальной огранки и шлифовки, в дар вашему сыну или дочери.
Я удивленно посмотрела вокруг: интересно, только мне подарок показался нелепым? На кой черт младенцу ящик рубинов? Подавиться? Подарочку явно не хватало наклейки "Для детей старше трех лет". Меня никто не поддержал, толпа охала от восторга.
Только Кийо, увидев выражение моего лица, на секунду ехидно усмехнулся.