- Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, - вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. - Найти - и плохих людей… прогнать. Верно, малышка?
Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.
- Прогоните плохих людей, - недоверчиво пробормотала она. - И встанете на их место? Вы разбойники, да?
Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.
- Я с вами пойду! - озабоченно решила девочка. - Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!
- У меня руки устали тебя носить! - поспешно сказал командир. - И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!
- Меня Лохматик повезет! - отмахнулась девочка. - Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!
Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но… и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.
- Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! - обвиняюще добавила девочка. - Вы ее все не любите!
Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела…
- Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, - мечтательно сказал один из воинов. - Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов… что может быть лучше?
- Свободную - не найдете, - рассудительно заметила Маин. - В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.
- Дать им золота, и пусть идут с миром! - легко решил проблему воин.
Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.
- Что золото? - сказала она. - Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы…
Девочка устало потерла кулачком глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!
- Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! - с нервным смешком сказал старший следопыт. - Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.
- Можно еще помочь одному народу разогнать другой - и сесть на освобожденных землях по праву победителей! - с кривой усмешкой напомнил командир. - Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.
- Как р-разбойники! - жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.
Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.
- И что будем делать, командир? - тихонько спросил следопыт. - Девочка - непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы - победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!
- А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! - вдруг решительно сказал воин от очага. - Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!
Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули - меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.
- Командир, ты прав! - взволнованно сказал мечник. - Цвет оружия - не просто цвет! Так избавимся от тьмы в сердцах!
Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени.
- Когда обступит тьма! - отрешенно сказал эльф. - Когда подступит тьма….
Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение - но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств - но излить словами то, что чувствует, не может!
Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф напряженно уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества… Командир подождал, подождал… и произнес замогильным голосом:
- Зловещие огни в холодной стылой мгле - а нас, друзья, так мало!
Сплотим недлинный строй, соратники - так надо!
Пусть с ними - тьма бойцов, хоть в ужасе кричи!
А с нами только мы - да светлые мечи…
- Да! - потрясенно выдохнули воины. - Да, да!
Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, мечником он был все же более, чем поэтом, и расклад, когда против - тьма тьмущая врагов, а за тебя, по сути, никого, его как-то не вдохновил. Постепенно и до остальных дошла опасность заявленной ситуации, и экстатические выдохи переродились в выдохи озадаченные. Командир удовлетворенно улыбнулся и отправился в нишу к провидице. Было нечто, без чего отряду не стоило начинать путь - и вовсе не стихи!
Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала, недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась - долго и утомительно. Командир в который раз задался вопросом, для чего она вообще на свете живет, раз ей буквально все невмоготу и обрыдло?
Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.
- Провидица, - сдерживая неласковые чувства, процедил командир. - Нам для похода нужна карта. Я понимаю твою страшную занятость, но - без карты нет похода!
- Вы свою карту съели вчера! - раздраженно сказала эльфийка и сердито нахохлилась, умудрившись это сделать в лежачем положении.
- А понятней никак нельзя?!
- Я и говорю понятно! - вспылила волшебница. - Где я энергию возьму, чтоб оглядеть земли с высоты птичьего полета и запечатлеть дивным образом на пергаменте? Вы же моего пони съели? Ну вот и радуйтесь теперь…
- А может, как-нибудь… - растерянно пробормотал командир.
- Никак! - отрезала эльфийка и в злобе отвернулась, натянув на себя шкуру так, что осталась видной только светлая макушка.
Командир страшным усилием воли переборол желание треснуть по ней могучей дланью и вышел. Старший следопыт, увидев диковинное выражение его лица, вскочил.
- Вот теперь мы точно не пойдем привычными путями! - сказал командир. - Теперь мы вообще без путей пойдем! Да защитят нас Владычицы, обе вкупе, и прелести их несказанные… больше и не знаю, на что рассчитывать!
6
Командир в великой задумчивости сидел на камне. Уже и солнце поднялось высоко. Уже воины без напоминаний натаскали в пещеру запас дров и воды. Уже из пещеры, скрывая поспешность, выбралась заспанная провидица. А командир все сидел.
- Маин, попробуем еще раз, - наконец вздохнул он. - Вот если вниз идти, там что?
- Море, Вьехо! Большое! В ясную погоду отсюда видно!
- А до моря?
- Люди везде! Вам места нет!
- Ну, ладно… а если туда?
- Так горы же, Вьехо! Или не видишь? У тебя что, глазки болят? Вот же они, наши горы! Большие!
- А вправо-влево?
- Там деревни наши, - вздохнула девочка, заскучав. - Я говорила уже. И дальше - тоже деревни…
- Замечательно! - саркастически заключил командир. - Я счастлив! Столько направлений, не знаю, что предпочесть!
Воины вздыхали и безрадостно поглядывали на горы. Командир запросто даст команду и вверх идти.
Подошел старший следопыт.
- Друг мой, - шепотом сказал ему командир. - К тебе просьба. Не оставь без внимания нашу провидицу! На юных воинов нет надежды, они больше об упокойной песне думают, чем о женщинах…
- А что с провидицей? - удивился следопыт и оглянулся.
- В платье она. Удирать станем - не угонится за нами, легконогими. Если только подол задерет - но такого она не сделает никогда, ей проще к гоблинам в плен!
Древний воин озабоченно нахмурился. Если командир намекнул на "удирать", значит, основания имелись серьезные! А расклад сил был - ой-йо, только для безрассудных подвигов! Полсотни светлых воинов - против целого мира! Обычно они не воевали, ограничивались разведывательной функцией, но в этот раз все шло не так. Шло - и как бы не пришло к печальному итогу! Удирать… ой-йо… да еще и с эльфийкой на руках?!
- Ты уже выбрал направление? - осторожно поинтересовался старший следопыт.
- Я бы выбрал! - безрадостно усмехнулся командир. - Да кто мне позволит выбирать? Вот и остается разве что идти непривычными путями.
Старший следопыт не понял.
- Эльфы! - намекнул командир. - Эльфы из первого отряда - против нас! Почему-то. Подумай об этом.
И Вьехо решительно встал.
- Походной колонной по одному! - распорядился он. - Направление - куда солнце идет! На открытые места не соваться! По опушкам, по кромке леса, по краешкам скал идти, как по кромке меча - осторожно и вдумчиво! Старшему древу - в охранение! Сигнальную цепь держать непрерывно! И - на магию полный запрет!
Воины встревоженно загомонили. Старшее древо, то есть самых опытных воинов, никогда ранее не ставили в охранение, на хлопотную службу, предназначенную для юнцов!
- Да что с этим миром, командир? - не выдержал один из воинов.
- Не знаю. Вот это меня и тревожит.
- Тогда оставили б лучше девочку в потаенной пещере! - пробурчал старший следопыт.