- И кто тогда с пейзанами общаться станет, язык их варварский разберет? - язвительно осведомился командир.
Старший следопыт пожал плечами. Он не совсем уяснил, зачем общаться с пейзанами, достаточно ведь мечом махнуть, чтоб поняли, разве не так? Но распоряжался отрядом Вьехо - и по праву. Так что старший следопыт поискал взглядом крохотную эльфийку, порадовался заранее ее крохотности - и пристроился рядом. Огромный пес с Маин на спине встал к левой ноге командира и вопросительно глянул, мол, пошли, что ли? Девочка с уморительной серьезностью указала рукой направление - и они пошли. С холма на холм, по опушкам, по краешкам скал, как по кромке меча, неприметно, тихо, зыбкими лесными тенями заскользили настороженные воины. Поход начался.
Что ж, старшее древо не растеряло навыков, задолбленных в юности. Так что на гоблинов они вышли совершенно незаметно.
Командир, шедший на этот раз первым, увидел характерную отмашку концевого сигнальщика и остановил отряд.
- Камнееды вонючие! - со злой радостью загомонили бойцы. - И всего дюжина! В мечи губошлепов!
Но командир медлил. Драки с гоблинами в задачи отряда не входили. Да и было б кого бить. Низкорослые, дерущиеся беспорядочной толпой гоблины были слабым противником и представляли опасность только при огромном численном перевесе. Но дюжина - это несерьезно. Остальные эльфы, правда, считали иначе. Еще бы - гоблины были абсолютно достоверно отродьями Тьмы. А эльфы - воителями Света. Так что ситуация однозначная. В мечи гадов!
- Перестроиться! - наконец решил командир. - Окружить! И чтоб на цырлах шли! Кого засекут - в юнцы переименую!
Воины подобрались: если уж командир начал швыряться ругательствами дальних миров, дело серьезное! Ну надо же - на цырлах! Не понять сроду - но страшно, аж жуть!
Подошли на цырлах - и поняли, что можно было хоть с песней маршировать. Гоблины трудились: кувалдами да клиньями долбили неподатливый камень, расширяли вход в свои подземелья. И при этом орали, спорили и горланили похабные частушки - и все это одновременно. Командир, за тысячи лет в совершенстве освоивший язык основного противника, с удовольствием послушал. Потом спохватился, что рядом маленькая девочка, смущенно оглянулся - и успокоился. Маин невинно хлопала ресницами и во все глаза разглядывала уродцев. Гоблинского языка она очевидно не понимала. Хорошая мама была у девочки, знала, чему не стоит учить… Командир покосился на эльфийку - та рдела, как маков цвет. Ага, тоже лингвистически одарена.
- Перебить насильников! - с отвращением прошептала Высшая.
- За что? - удивился командир. - Они вовсе не делают со своими женщинами то, о чем орут! Обычное мужское хвастовство! Ну вы разве верите, когда сопливый юнец чирикает, что осыплет возлюбленную миллионами поцелуев? Губы же опухнут и отвалятся! И у него, и у нее! Соответственно у гоблинов, если верить так неосмотрительно…
Эльфийка сердито отвернулась.
- Эй, уроды! - крикнул старший следопыт, кое-как согнав с лица улыбку. - Закройте поганые пасти! Вас Высшая дама слушать изволит!
В звенящей тишине кто-то из гоблинов выронил кувалду. Беззвучно скривился его сосед. Блистающий оружием строй эльфов выступил из кустов и сомкнулся в круг.
- Ну что, шантрапа, побеседуем? - вдруг миролюбиво предложил командир и забросил меч в ножны. - Коли пролезли в этот мир наперед нас, изучили его, наверно, неплохо? А мне нужна информация.
- Опять вы?! - подпрыгнул от злобы старший команды. - Что, свой мир испоганили, за наш взялись?! У-у, ненавижу! Нет от вас жизни бедным рудокопам!
- Может, бедным мародерам, а не рудокопам? - беззлобно заметил командир.
Но старший команды, не слушая, выдернул из-за пазухи кривой рог и задудел со всей дури, противно, зато очень громко. Окруженные гоблины затравленно огляделись и перехватили удобнее кувалды. Трусами они, может, и были - но в безвыходной ситуации дрались со слепой яростью.
- Ну вот и поговорили! - вздохнул командир и без всякой охоты обнажил клинок.
И тут из пещеры повалили гоблины - много вооруженных злобных гоблинов! И ситуация моментально изменилась.
- В коробку! - рявкнул командир, оценив угрозу.
Полсотни воинов мгновенно ощерились оружием, закрыв внутри квадратного построения эльфийку и Маин вместе с псом.
- На слом! - прозвучала очередная команда.
Коробка слитно шагнула, и еще раз, сверкнули и опустились мечи, беспощадными жалами ударили копья. Гоблины взвыли с одной стороны коробки, остервенело навалились с другой…
Командир, мудро оставшийся внутри построения, с высоты своего роста следил за ходом битвы, поглядывал по сторонам и озабоченно просчитывал ситуацию. И просчитал!
- А теперь, ребятки, деру!
И он, нисколько не комплексуя, первым показал, как это надо делать правильно. За ним, подскакивая и поджимая зад, рванула ездовая собака Маин с девочкой на шее, а за ней - отряд Света и Добра в полном составе. Нет, никто не потерял самообладания - судя по тому, что эльфийка оказалась у следопыта под мышкой, а не под ногами рвущегося вдаль отряда. Гоблины разразились криками и помчались в погоню…
Командир остановил эльфов на высоком холме - оценить ситуацию, а вовсе не от усталости. Они действительно были легконогими. А как иначе сохранить бессмертие?
- Говоришь, деревня людей? - прохрипел командир. - А эти вонючки откуда?
- Из-под земли! - округлила глаза девочка. - Их там много!
- А что ж не предупредила?!
- А… и под горами место ищете?!
Старший следопыт рассеянно выпустил эльфийку. Потом извинился и поднял ее на ноги.
- А зачем мы убегали? - поинтересовался он. - Гоблинов и там бы покрошили…
- Этих - тоже? - кротко спросил командир и ткнул пальцем.
Воины проследили направление - и оцепенели. За спинами гоблинского воинства на холме появился величественный всадник в черной броне. А за ним - еще один такой же. И еще, и еще… и лес копий многозначительно этак выглянул из-за холма… и эльфы сразу себя зауважали! Они, оказывается, смогли обогнать конников! Воистину легконогое племя!
Гоблины струхнули и начали сбиваться в плотную кучу. Они вдруг сообразили, что оказались зажатыми между двумя очень хорошо вооруженными отрядами! А умирать первым никто почему-то не хотел - вот и прятались за спины друг друга…
- Эльфы? - жутко проревел предводитель черных всадников по-эльфийски. - Вот и конец вам пришел, ужасный и мучительный! Раздавим заодно с гоблинами, и кости ваши перемешаем с их презренными внутренностями, чтоб погибли с позором, чтоб желания не возникло воплотиться за Морем!
Гоблины завыли. Язык основного противника гоблины знали лучше родного и все поняли прекрасно. Но им не хотелось перемешиваться с эльфами! Особенно будучи предварительно раздавленными!
- Мы-то эльфы! - хладнокровно крикнул командир. - Но вас не припомню! Вы кто?
- Слуги Черного Властелина! - взревел бешено всадник. - А Властелину эльфы ненавистны! Здесь - он единственная власть! А вы - умрете! И кости ваши…
Командир отмахнулся и погрузился в задумчивость. Правда, ненадолго, потому что его тут же отвлекли. Какой-то гоблин, волоча по земле кувалду, полез прямо на эльфийский строй.
- Эй, Светлый! - зашептал уродец. - Ты вроде поговорить хотел? Давай поговорим, а? Только быстрее, а то всех передавят, и кости ваши перемешают с нашими кишками, а это ой как больно!..
- Чего тебе?
- Светлый, а Светлый! - запрыгал возбужденно гоблин, опасливо оглядываясь. - Зачем нам Черный Властелин, сам подумай! Мы Верховного Гоблина и то терпеть не можем! Вы, это… Черных придержите, пока мы вон до того обрыва бежать будем, а? У нас там отнорки! А мы вас к себе пустим! Потом… может быть… не всех…
Губастый уродец кривлялся, прятал глазки, ерзал и подмигивал, и всем было ясно, что он обманет и предаст. Эльфы нахмурились и нацелили на поганца острия копий…
- А мы там пролезем? - уточнил командир.
- Эльфийка пролезет! Мы ее сами протащим! А на вас нам с высокой горки… э… Светлый, ты, это, решайся, а? Черные в атаку пошли!
- Лучники! - торопливо скомандовал командир. - Бронебойными, прицельно, настильно, на дистанции безусловного поражения… и чуток магии сверху! Но - крохотный чуток! Магия не бесконечна! И… раз!
Гоблины заверещали от радости, увидев, как первый ряд конников посыпался из седел. А за ним - и второй… Эльфы не промахиваются! Вот только стрел у них немного… Но все равно сокрушительная атака слуг Черного Властелина не удалась!
Вопящая толпа гоблинов понеслась по полю битвы к обрыву, раздавая поспешно удары по шлемам лежащих. За гоблинами устремились, объезжая упавших, обозленные всадники.
- Наш черед! - закричал командир и побежал, обгоняя уродцев, к заветным отноркам.
И прыгнул ласточкой в числе первых под землю, зажав в зубах верный эльфийский кинжал.
Командир знал, когда - и какой! - необходимо явить пример подчиненным! А иначе как бы он прожил столько тысяч лет?
Они пролезли! Они протискались, продрались сквозь глинистые кривые ходы! Вернее, их заколотили под землю обезумевшие от страха гоблины. А черные всадники остались наверху: не с их габаритами, не в их броне ползать по гоблинским норам!
Командир поднял сияющий голубым пламенем клинок - еще бы, столько отродий тьмы рядом! - и огляделся. Они были в просторной пещере, уходившей вниз, в глубь горы. Эльфы вперемешку с гоблинами. Все грязные, все счастливые. Пр-роклятый Черный Властелин! Откуда он только взялся?!
- В борьбе с Черным Властелином межрасовые союзы закономерны и даже необходимы, - язвительно пробормотала эльфийка. - Но - с гоблинами?! Когда я советовала не идти привычными путями, я и в дурном сне предвидеть не могла…