Старший следопыт треснул по похотливой руке, воровато тянувшейся к подолу платья эльфийки, подумал и шепотом предложил:
- Командир, может, мне отвернуться? Гоблины - ребятки шустрые…
- А от связи эльфийки с гоблином кто получится? - заинтересовался командир.
- Человек, конечно! - пожал плечами следопыт. - Существо с чертами эльфа и гоблина - это человек.
- Не оригинально! - заключил командир и потерял к теме интерес.
Он поднял кинжал повыше и поискал кое-кого. Ага…
- Ты, значит, поговорить хотел? - напомнил он гоблину с кувалдой. - Ну, давай, поговорим! Вы здесь давно, наверно, живете, все знаете? А нам нужна информация. Ребятки, удвиньте лишних в сторону!
Произошло множественное движение. Гоблин осторожно огляделся, обнаружил себя в кольце светлых воителей - и понял, что говорить таки придется.
Но тут раздался дружный топот и бряцанье железа. Древний эльфийский кинжал в руке командира вспыхнул ярче, предупреждая об опасности. Приближались еще гоблины, злые и вооруженные!
Эти гоблины были совсем другими! Они как будто вышли из легенд о владычестве Черного Властелина: могучие, коренастые, увешанные железом, в уродливых рогатых шлемах.
- Кто посмел вторгнуться в наши владения?! - зарычал самый здоровый гоблин с кривым мечом в левой руке. - Еще и магией своей развонялись! Без вас дышать нечем! Верховный Гоблин в ярости!
- Видал, какие? - прошептал из-за спины командира коротышка с кувалдой. - Вот как вы пришли в мир, они такими и стали! И все, как назло, родственники Верховного Гоблина! В общем, конец тебе, Светлый! А бедным рудокопам и трупы обобрать не дадут, вот горе-то…
- Какие они злые! - осуждающе сказала Маин. - Разбойники!
Эльфы, словно получив команду, вскинули мечи и бросились в атаку, а за ними, к огромному удивлению командира, помчались нежданные союзнички-рудокопы. А Вьехо, и шагу не сделавший вперед, потому что знал, где, в чем и когда показывать пример, стоял и озадаченно размышлял над тем, что для Маин здоровенные гоблины были однозначно разбойниками, а мелкорослые рудокопы, получается, вовсе нет. А вот для командира они все были равно противными мародерами!
7
Новые гоблины оказались сильными бойцами, и победа над ними далась нелегко. Но вот и эта схватка, одна из множества в бесконечной череде сражений, закончилась. Предводитель старшего древа, так называемый Ствол, красиво разрубил вожака гоблинов вместе с его черным мечом - и победно огляделся.
- А теперь - мелких на копья! - принял логичное решение эльф.
Рудокопы, только что с триумфом затюкавшие кувалдами единственного противника, растерянно прижались к стене.
- Мы союзники! - пискнул старшина гоблинов.
- Вы - отродья Тьмы! - холодно напомнил Ствол. - А мы - воители Света! И всегда пользуемся вашими сварами, чтоб надежнее истребить презренное племя!
Эльфы подняли оружие…
- Вы одного лишь не учли! - безмятежно сказал в спину воинам командир.
- Меня! - добавил старший следопыт и стремительно переместился к гоблинам.
И закрыл их собой. У древнего существа были своеобразные представления о справедливости. Командир досадливо поморщился и шагнул вперед…
- В них нет Тьмы! - хрипло сообщил следопыт. - Я не чую - хотя они родом из нее! Тьма - в ваших сердцах!
- Да! - выкрикнул из-за спины следопыта старшина гоблинов. - Уроды светлые!
Гоблины, может, и были трусами - но за надежной спиной могли проявить чудеса храбрости!
- Лохматик? - рыкнул следопыт.
Огромный пес девочки подошел к следопыту, развернулся - и принялся следить за эльфами багровыми от злобы глазами. И в нем больше не было ни добродушия, ни грузной медлительности!
Эльфы замялись. Два создания, жутко похожие друг на друга, хищно опустив головы, следили за эльфами и клокочуще рычали. И одним из них был старший следопыт…
Может, эльфы все же бросились бы добивать гоблинов. Наверно, бросились бы. Слишком много было между эльфами и гоблинами крови. Но Маин прошлепала босыми ногами по холодному камню, встала рядом с собакой и поглядела на эльфов огромными укоризненными глазами, в которых ясно читалось: "Эх, вы! Как разбойники!"
И эльфы опомнились. Детей они все же не убивали. Да и этих мелкорослых… там и убивать-то некого! Опять же, в отнорки пустили, проявили свое черное благородство…
- Вы одного не учли! - мирно повторил командир, подойдя. - А кто нас из пещер выведет?
- Можно тем же путем, каким вошли… - пробормотал Ствол - и осекся.
Норы, по которым они проникли в пещеру, были гоблину впору! И как по ним проползли плечистые воители в кольчугах, сейчас было совершенно непонятно! А ведь снаружи еще и Черные Всадники наверняка караулили…
- Но они - отродья Тьмы! - упрямо сказал предводитель старшего древа.
- А мы - созданья Света! - пожал плечами командир. - Что страшнее - лишь от интонации зависит!
Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или - кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что командир, помимо прочего, был сильнейшим воином отряда. Да и прочего в арсенале тысячелетнего эльфа тоже хватало…
- Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? - полюбопытствовал командир.
- Эльфы на нас нашли! - сердито сообщил гоблин. - Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы уродились! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы - бедные рудокопы! Вот мы их и кувалдами, кувалдами, чтоб на битвы не зазывали!
- Чтоб трупы обобрать! - не сдержал презрения вожак старшего древа. - Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!
- Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! - неожиданно серьезно вздохнул гоблин. - У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И вот когда людишки торговлю прекращают, чтоб цены нам сбить, с голоду на что угодно решишься! И на воровство мелкое, и на разбой серьезный, и жестокосердых пейзан уже ничуть не жалко! Вам-то хорошо, и людишек подвинуть сил хватает, и магия природы при вас, одним словом воду в сладость обращаете, а пучок травы в сдобную булку… а в нас всей-то магии, что месяцами можем жить не жрамши! Живот к хребтине присыхает, от боли воем, а все смеются, камнеедами обзывают! Э, да разве тебе понять наши беды?! Светлый, этим все сказано!
Хмурые и притихшие гоблины собрали инструмент, сбились кучкой и осторожно двинулись прочь.
- Как он сказанул, а? - ухмыльнулся командир. - Светлый! Как в глаза плюнул! Вот это и значит - интонация!
- А как же мы?! - растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.
- А вас сюда не звали! - донеслось из-за поворота. - Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно - сами! Вот деву не откажемся принять - все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?
Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт абсолютно машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.
- Не согласна! - донеслось разочарованное из темноты. - Пустоцвет, однако! Ну, тогда пока!
- Вы одного лишь не учли! - безмятежно сообщил уходящим командир.
Темнота заинтересованно притихла.
- Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы - народ разговорчивый, то всем ведомо… и откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми…
- Вы, это, чего отстаете? - озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. - Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили… прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И, это, чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!
Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец - и отряд двинулся в подгорную тьму.
- Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! - неохотно пробормотала эльфийка. - Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то…
- Почуял в тебе звериную злобу, - кратко объяснил следопыт - и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.
Командир только покачал головой. Ох и намучаются они с провидицей…
- Странные у вас пещеры! - заметил он старшине гоблинов. - Комнаты, комнаты справа и слева без конца…
- Жилая, - неохотно буркнул гоблин. - Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело…
- А что воняет так?
- А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой… коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!
- Бедненькие! - прошептала Маин. - Как здесь холодно и голодно…
Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул, по давней привычке, кощунственные мысли из головы.
На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.
- Травка! - счастливо воскликнула Маин. - Цветочки!