- Ладно вам, Ездок. Почему бы нам вместе не отправиться? - проворчал Тяп. - Всегда вся забава достается Чазу с бесом.
- Су-Ча тоже останется без развлечений - ему искать Вара со Святошей. Слишком долго их нет. - Говоря, Ездок медленно повернулся, глянул искоса на окно цитадели: - А, я так и думал!
- Что ж вы думали? - буркнул Чаз.
- В лаборатории - гости. В окне кто-то показался.
- Пошли! - заорал Чаз и кинулся к лестнице, Тяп со Шпатом - за ним.
Ездок осмотрел еще раз смертоносную машинку, затем схватил одну из веревок - и прыгнул!
Рабочие завопили. Ездок полетел к камням площади, но пружинистая веревка и жердь затормозили падение, остановили в шести футах от земли. Ездок выпустил веревку, а приземлился, уже изготовившись бежать. Помощники же и тридцати футов не успели пролезть от верхней платформы.
Он ворвался в цитадель Ниброк, помчался по лестнице со скоростью, болезненной даже для его железных мышц, вломился в отцову лабораторию.
Там все оказалось перевернуто вверх дном.
Жерк-младший приложил палец к стене - теплая. Поводил ладонями над полом - проявились мерцающие отпечатки. Двое мужчин, одни следы больше других. Высокий подходил к окну и выглядывал - проверял, все ли в порядке. Маленький кинулся к дверям, когда старший заметил прыгающего Ездока.
Он перечитывал отцовское письмо, когда явились Чаз с Омаром, Шпат и Су-Ча.
- Поймали? - пискнул бес.
- Нет. Они искали посмертное послание - и нашли его.
- Ч-черт, быть беде.
- У них. - Ездок указал на стену.
- Так вы поменяли его! - Су-Ча хихикнул. - Вот уж достанется им на орехи!
- И больше, чем ты думаешь. Я сам их встречать буду.
Чаз потер в предвкушении ладони, затем вытянул здоровенный и всецело запрещенный в Шасессере меч. Глянул озабоченно на острие.
- Нет, - сообщил Жерк-младший. - Я пойду один. Для всех вас есть дела.
- Ну, Ездок!
Тот на протесты внимания не обратил. Выглянул из окна.
Лаборатория задрожала, зазвенело стекло, заплясала потревоженная пыль.
- Что это?
- Военный корабль. Я должен был ощутить его раньше. Сеть повреждена больше, чем я думал. Нужно скорее покончить с этим делом и заняться ремонтом.
Площадь отозвалась разноголосым шумом. Корабль - аляповато раскрашенный бомбардир восточного флота - направился к военным причалам на Марсовых полях. Удалился - и дрожь, побочный эффект двигавшего фрегат колдовства, стихла.
- Теперь - ать-два выполнять! - приказал Ездок.
- А если поймаем убийцу? - спросил Су-Ча.
- Приведите его сюда. - В голосе Ездока зазвучал металл. - У меня есть вопросы к нему.
Чаз уже шагнул за двери, напевая под нос, - придумал, какую шутку сыграть на этот раз с Варом и Святошей. Тяп, Шпат и Су-Ча вышли следом.
Ездок же деловито собрал нужные предметы и рассовал по карманам. Затем отправился вслед за светящимися отпечатками. Точно уже знал, куда они приведут, но хотел и выведать, в какие места гости заглядывали по дороге.
Следы высвечивались за дюжину шагов впереди, гасли в дюжине шагов позади. Вскоре они разделились. Ездок решил идти за меньшими.
5
Свернув за очередной угол, Су-Ча, Тяп и Шпат узрели Чаза - тот подпирал стену, оживленно болтая с привлекательной юной особой. Варвар явно не торопился по делам.
- Парни, сейчас позабавимся, - пообещал Су-Ча, закрывая глаза.
Его тело слегка изменилось, бес уподобился ребенку лет четырех. Затем подскочил к Чазу, обнял за ноги и залепетал: "Папа, папа! Мама говорит: домой иди сейчас же!"
У варвара отвисла челюсть. Юная особа нахмурилась. Чаз заметил ухмыляющихся Тяпа со Шпатом.
- Су-Ча! - заорал Чаз. - Я с тебя шкуру сдеру, чертова нечисть, и суну ее…
- Папа, папа! Ты с ума сошел?
Чаз пинком отшвырнул беса на середину улицы, где тот едва не попал под телегу. Юная особа завизжала и принялась костерить варвара. Чаз попытался объясниться - девица не верила ни единому слову. Такие они, бесы!
Разъяренный Чаз шагал и на окружающее, вопреки северной науке выживания, вовсе не смотрел. Потому и не заметил коренастых крепышей, хотя те очень выделялись даже среди десятка тысяч самых экзотических иноземцев, запрудивших улицы Шасессеры.
Варвар бродил, расспрашивая знакомых Вара и Святоши. Никто их не видел. Чаз встревожился: с чего их так тяжело отыскать?
С налетчиками он познакомился, когда вздумал сократить путь по узкой аллее. Крепыши предпочитали закоулки.
Позади вдруг раздался топот. Чазова дикарская реакция осталась по-прежнему мгновенной - из ножен выскочил нелегальный, но весьма редко в том уличаемый меч. Первый из крепышей завыл и испустил дух - вместе с кишками из брюха. Второй завизжал, хватаясь за рассеченный бицепс. Прочие остановились и попятились.
Эмеральд обозвал своих людей идиотами, обозвал и себя зато, что связался с такими, и проклял приказы, пригнавшие его в Шасессеру. Затем велел перестроиться. Вперед вышли двое с гладиаторскими сетями.
Чаз самоубийственным геройством не страдал и тоже отступил. Но люди с сетями дело знали. Ложный выпад, еще один, сеть летит - к ногам, к мечу. На Чаза обрушился град кирпичных обломков. Один врезался в щиколотку - и варвар отвлекся на мгновение.
Взлетевшую высоко сеть он отбил, но правая нога попалась в другую, брошенную низко. Чаз рухнул - и вся толпа бросилась на него. Он ревел и выл, пинал, махал кулаками и кусался, разбрасывая крепышей по аллее, пока Эмеральд не подскочил картинно и не тяпнул по твердому северному черепу кисетом, прихваченным у Святоши.
Чаз провалился в темень.
Вар очнулся в болезненно дергающемся туманном мире. Сперва показалось: вокруг огромный темный амфитеатр, стены где-то в невообразимой дали, лампы на них - крошечные искорки среди ночи. Затем реальность собралась с силами - и ошарашенному Вару открылась комната, загроможденная аляповатой восточной мебелью. Перед пышно изукрашенным гобеленом прохаживалась стройная золотокожая женщина невероятной красоты - крохотная и юная, хотя явно не ребенок. Двигалась она с животной грацией - и бедная голова Вара закружилась еще сильнее.
Заговорила тихо. Ей ответил приглушенный мужской голос. Вар слов не разобрал, но голос показался знакомым. Женщина глянула на пленников.
Ну и удивительные же глаза! Огромные, зеленые - в таких мужская душа тонет невозвратно. От этой малютки и каменное сердце растает!
Повернулась к собеседнику:
- Жаловаться нет смысла. Эмеральд не здесь. Да и никаких изменений в план внести нельзя, пока не явится Господин.
Мужской голос сделался визгливей, но слов было по-прежнему не разобрать. Вару очень захотелось взглянуть на его хозяина.
- Твои желания важны лишь настолько, насколько совпадают с волей Господина, - ответила женщина.
Мужской голос стал сердитым, угрожающим. Женщина улыбнулась, показала на пленников:
- Хочешь к ним? Или будешь исполнять волю Господина?
Жалобы и угрозы стихли.
Тем временем мир вокруг Вара качался, дергался, сжимался и неподобающе переворачивался. Затем снова обрушилась тьма.
Когда Вар пришел в себя, к его лицу подобрался здоровенный мохнатый кот. Принялся невозмутимо обнюхивать.
Другой мужской голос проворчал что-то на восточном языке. Затопало множество ног, кто-то закряхтел. Рядом плюхнулось тело. Коренастый грубый крепыш склонился над ним, втиснул что-то маленькое, коричневое меж обмякших губ.
"Да это Чаз! Еще один из команды попался. Что же происходит?" - изумился про себя Вар.
- Эмеральд, нашему другу не нравится то, как мы это делаем, - сообщила женщина. - По нему, мы слишком медлим.
- Приятель, я сюда явился с дюжиной людей, как ты и просил! - огрызнулся крепыш. - Уже пятеро - трупы, у двоих кости переломаны. Ты нам наврал. Когда прибудет Господин, ты за это ответишь!
Знакомый невнятный голос ответил - и в нем слышался страх.
- Твой план вполне здравый, - заметила женщина. - По нему и будем действовать. Изолируем сына Защитника от его помощников, затем займемся им самим. Когда явится Господин, это будет нетрудно.
"Господин, господин… кто ж это?" - подумал Вар.
- Нашел бы ты местных помощников, - предложил Эмеральд. - Я не могу больше своих терять.
Послышались шаги - кто-то подошел к лежащим Вару, Святоше и Чазу. На нем была тяжелая маска из папье-маше с двумя узкими прорезями для глаз. Человек в маске рассмеялся:
- Да я хоть армию найму! Эти мне нужны все!
Вар снова почувствовал: где-то уже видел его и слышал.
- Ну так иди и нанимай! - буркнул Эмеральд.
Человек в маске ушел.
Эмеральд и женщина принялись переговариваться вполголоса. Мир вокруг Вара по-прежнему дрожал. К тому же ужасно разболелась голова. Но заметил: Святоша начал приходить в себя. Чаз, правда, лежал трупом.
Но тьма вновь опустилась на Вара.
Рассеялась она с возгласом: "Господин, Господин!" У золотокожей женщины прямо дыхание перехватило.
"Очень к месту", - подумал Вар, уплывая на волнах дурноты.
Увиденное потом показалось частью кошмара, навеянного дурманным зельем. На Вара глядел жуткий карлик. Ростом не выше Су-Ча, но с головой нормального мужчины, одет по-восточному. Стоял, сцепив руки, на пальцах - золотые латы, чтоб защитить длиннющие ногти. От карлика так и разило злобой.
- Вот он, Господин.
Золотокожая женщина лежала перед ним ничком. Эмеральда поблизости не было.