* * *
Кирин осторожно размотал повязки. Боли он не чувствовал, зато волнения хватало. Он не знал, что увидит… В глубине души надеялся, что все зажило без следа, но это так, сродни детским фантазиям.
Клеймо никуда не исчезло. Они въелось в кожу, напоминая тонкий шрам, разве что черного цвета. Не такое большое, как показалось изначально Кирину, но не заметить его невозможно.
- Ну как? - Исса заглянула через его плечо, заставив вздрогнуть. - Слушай, когда ты от меня шарахаться перестанешь?!
- Когда ты ходить начнешь как все нормальные люди!
Утром, когда он проснулся, она опять куда-то исчезла. Кирин не стал звать, он занялся клеймом.
- Никогда, я не нормальный человек, - напомнила девушка. - Я вообще никакой не человек. А клеймом лишний раз не свети. Немногие поймут, но насторожатся все.
- Сам понимаю. Так оно… оно никогда не исчезнет, да?
- На всю жизнь. Как я тебя и предупреждала.
За минувший день она не злоупотребляла приказами, вела себя так, как и следовало ожидать от обладательницы подобных манер. Она не использовала клеймо! У Кирина даже появилась надежда, что все это было какой-то дурацкой шуткой.
А клеймо есть.
- Пора выходить, - сказала Исса. - Впереди я чувствую большое скопление людей.
- Странно… Слишком близко еще к побережью!
- И тем не менее, они там. Пойдем и посмотрим, что нам остается?
- Обойти стороной!
- Нет смысла. Я же благородная монахиня, мне не пристало по лесам прятаться!
Кирин не считал нужным спорить.
Охотиться Исса не стала, в роли завтрака выступило то, что осталось от вчерашней неосторожной птицы. Они затушили костер, собрали вещи и начали продвигаться дальше по остаткам заросшей дороги.
Говорить не хотелось. Исса постоянно прислушивалась, словно пытаясь разобрать, что происходит впереди. Кирин же не мог оставить мысли о клейме.
До поселения они добрались через несколько часов. Оно оказалось не постоянной деревней, а временным лагерем, образованным повозками, телегами и даже шатрами. Жили здесь те, кто обычно не кочевал: крестьянские семьи, кузнец, охотники. Чуть в стороне от них расположились несколько купцов, всем своим видом показывавших, что не имеют к этому сброду никакого отношения.
Иссу заметили почти сразу. Перед ней почтительно расступались, матери спешили прижать любопытствующих детей к себе. Девушка шла вперед, не обращая ни на кого внимания, а Кирин держался за ее спиной.
Наконец перед ними появился немолодой мужчина, одетый богаче всех.
- Приветствую вас, достопочтенная монахиня, - срывающимся голосом произнес он. - Я - глава деревни Тила, что у реки Сот.
- Вы далеко от своей деревни, уважаемый глава.
Это проговорила Исса, но Кирин сначала ушам своим не поверил. Голос, вроде бы, тот же - но другой. Спокойный, лишенный эмоций, пронизанный смирением, которое дают только годы. Она говорила не слишком громко и не слишком тихо - так, как и полагается знатной даме.
- Мы здесь на временном поселении, - поспешил пояснить деревенский глава.
- С каких пор деревни переносят, да еще в соседнюю провинцию?
- Приказ лорда Камита, он же теперь нашей страной руководит. Хотя вам, наверно, все равно, в горах нет правителя… Так вот, теперь на границах будут охранные пункты, так-то! А наша деревня - аккурат у границы.
- Я все еще не понимаю, почему вас заставили быть здесь.
- Это временная мера! Просто границу будет охранять отряд драконьих всандиков. Это такие служат лорду Камиту! Для них сейчас строят жилище рядом с фортом. Но пока оно не готово, их разместили в нашей деревне. Нам пришлось уехать, потому что пребывание с чудовищами опасно. Нам еще повезло! Из соседней деревни всех взрослых на строительные работы послали, а нас просто попросили уехать. Это временно. Мы вот-вот двинемся в обратный путь. Быть может, достопочтенная монахиня окажет нам честь некоторое время ехать с нами?
- Это было бы замечательно, - Исса едва заметно наклонила голову. - Мне как раз нужно в провинцию Дорит. Простите, но я и мой помощник будем вынуждены держаться чуть в стороне ото всех. Таковы правила нашей обители! Предупредите нас, когда будете готовы выдвигаться.
- Безусловно! Спасибо вам!
И за что благодарить? За то, что почтила своим присутствием? Все-таки велико еще уважение к монахиням! Чувствовалось, что деревенскому главе очень хочется расспросить гостью, как она оказалась здесь и зачем держит путь в провинцию, не граничащую с горами. Однако он не решился - побоялся.
Кирин не стал раздумывать об этом, ему и так хватало поводов для размышлений. Он дважды услышал имя лорда Камита, поэтому сомневаться, что его подводит слух, не приходилось. Лорд Камит правит страной? Не какие-то захватчики из другого мира, не кочевники, а лорд Камит? Невозможно!
Кирин знал его, пускай и не очень хорошо. Все главы провинций гостили иногда в императорском дворце. Лорд Камит не составил исключение, хотя общаться с ним никого не тянуло. Он держался в стороне, смотрел всегда угрюмо, как хищник, загнанный в клетку. У Кирина от его взгляда мурашки по коже ползли!
Но ему, младшему принцу, не обязательно было беседовать с главами провинций, чем он и пользовался, чтобы избежать неприятного общества. А его отец и братья лорда Камита хвалили, считая, что он действует на благо провинции.
И теперь случилось это. Он пошел против всех, у него в подчинении чудовища, он занял трон… Как? Почему?!
- О чем задумался? - полюбопытствовала Исса.
Они отошли чуть в сторону от лагеря, к поваленным деревьям. Отсюда они могли наблюдать за жителями деревни, а те видели их плохо - листва мешала. Да и не решались они подойти слишком близко.
- Я услышал, кто стал новым правителем…
- Я тоже услышала. Лорд Камит. Кто такой?
Она в очередной раз подтвердила, что просмотрела далеко не все его воспоминания. Что ж, спасибо и на этом!
- Глава провинции Тол. Он, как и все, клялся в верности моему отцу!
- Конкретно он вряд ли клялся, - заметила Исса. - Насколько я знаю, клятву верности принесли родоначальники правящих семей в годы образования империи. С тех пор клятва передавалась по наследству, выполнять ее должны были все без исключения. Но никто не повторял слова клятвы лично.
- Это ничего не меняет!
- Ничего, - согласилась девушка. - Поэтому я и не доверяю словам. Клеймо надежней!
Снова она с этим клеймом! Могла бы и не напоминать, и так плохо…
- Он общался с отцом, - растерянно произнес Кирин. - Отец ему помогал, поддерживал развитие провинции. Я не понимаю…
- Ты и не поймешь. По крайней мере, пока. Ты вырос в прекрасном дворце, окруженном прекрасным садом. Тебя намеренно ограждали не только от войны и политики, но и от всего худшего, что есть в этом мире. Я же говорю: дурацкое воспитание. Теперь оно идет тебе во вред.
- Хорошо, ты-то в идеальном мире не жила! Тогда ты мне и объясни, зачем он это сделал!
- А мне почем знать? Людей я слабо понимаю. Скорее всего, жажда абсолютной власти. Быть главой провинции хорошо, а ему захотелось большего.
Не похож лорд Камит на того, кто живет ради власти. Какой толк? Он только работал, не пользуясь преимуществами. Поэтому он и не вызывал ни у кого опасений. Но все же…что-то не так. Должна быть другая причина, более сильная, заставившая его начать войну.
Недаром коричневые доспехи завоевателей показались ему смутно знакомыми. Они не носили символ провинции, однако традиций придерживались.
- В провинции Тол всегда жили преимущественно охотой, - задумалась Исса. - По крайней мере, в мои времена было так. Что-то изменилось?
- Да. Это раньше они занимались охотой, потому что только охотники не боялись селиться на границе с Мертвыми землями…
- Вот уж глупости! - прервала девушка. - Где Мертвые земли, а где провинция! Там еще есть горы!
- Но люди сомневались, что горы способны защитить. Оттуда многие уезжали. Все стало по-другому, когда править начал лорд Камит. Он организовал разработку шахт, там нашли золото, а ближе к горам и драгоценные камни. К тому же, он развивал образование, помогал семьям…
- Похоже, грамотный правитель. Такие редко становятся диктаторами.
- Именно! И теперь я не понимаю…
- А сумасшествие еще никто не отменял, - усмехнулась Исса. - Личные амбиции - тоже. Меня другое интересует: правда ли это, что он покорил драконов. Крестьяне упоминали отряд драконьих всадников. Мне было бы любопытно на это посмотреть!
- В городе во время пожара я тоже, кажется, видел драконов.
- В том-то и подвох, что ты видел как раз не драконов. Те твои воспоминания я смотрела. Догадок все больше, но мне нужно сначала увидеть этих существ.
Судя по взгляду, она ожидает, что Кирин опять начнет возмущаться такой скрытности. Не дождется! Он решил проявить императорское терпение и не торопить ее, пока она сама не захочет говорить.
К тому же, сейчас его больше интересовало другое:
- Исса, ты можешь спросить у этого их главы, что стало с моей семьей?
- Нет.
- Но почему?! Может, кому-то из моих братьев удалось сбежать! И мне важно, поймали они мою мать или нет!
- Успокойся, - девушка опустила руку ему на плечо. - Не кричи, а то они тебя услышат. Я не буду ничего спрашивать. Скорее всего, ответ тебя не обрадует, ты ведь и сам понимаешь. Деревенский глава может вообще не знать таких подробностей! Это здесь он лидер, а по меркам империи - простой крестьянин.
- Но он знает, что страной правит лорд Камит!