- Он знает, по чьему приказу временно выселили деревню. Это неудивительно. Кирин, пойми: монахиням не пристало задавать вопросы о таких вещах. Мы не интересуемся тем, что творится в стране, нас это не касается. Если я начну везде совать нос, нас с тобой быстро разоблачат.
Разговор они продолжить не успели: даже Кирин услышал, как к их укрытию неуклюже топает деревенский глава, а Исса давно почувствовала его, приложила палец к губам, призывая молчать.
- Достопочтенная монахиня, все готово. Если выедем сегодня, завтра или, может, послезавтра утром доберемся до границы. Вы не передумали ехать с нами? Мы были бы очень рады!
- Спасибо, - Исса еще ниже опустила капюшон. Теперь рассмотреть ее лицо едва ли представлялось возможным. - Мое решение остается неизменным. Мы с моим помощником едем с вами.
Глава 5
Ветер за окном заставлял волноваться листья плодоносных деревьев. Ветки уже тяжелые, скоро наступит время собирать первый урожай. Независимо от того, что происходит в стране, жизнь пойдет своим чередом.
От этого Майко было одновременно спокойно и грустно. Хорошо, что разруха не коснулась их провинции, что люди спокойны и уверены в завтрашнем дне. Плохо - что древние устои, оказывается, так легко сломать!
Об этом девушка думала, пока служанки расчесывали и заплетали ее длинные золотистые волосы. Отец настоял, чтобы она чаще выезжала в город. Конечно! Ведь ее помолвка сорвалась, а она уже не в том возрасте, чтобы ходить свободной. Нужно посещать как можно больше балов, чтоб ее могли видеть сыновья других знатных семей. А про императорский дворец можно забыть. Как и про фиолетовые глаза…
Над садом полетела черная пыль. Майко нахмурилась: пыль летит лишь тогда, когда по дороге едут сразу много всадников. Но они не ждали гостей.
- Сходи и узнай, что происходит, - приказала она одной из своих служанок.
Та кивнула и удалилась, вторая же продолжила возиться с прической.
- У вас такие красивые волосы, леди Майко, - восхищалась она. - Как зерно на наших полях! Уверена, такую красавицу быстро замуж позовут!
Она уже знала о сорвавшейся помолвке. Все знали.
Прическа была закончена как раз к тому моменту, когда первая служанка вернулась. Вид у нее был взволнованный.
- Что-то случилось? - Майко постаралась скрыть свое беспокойство.
- У вашего отца очень важные гости, леди Майко. Он просил, чтобы вы спустились к ним в зал приемов. Позвольте подготовить вас.
А какой у нее выбор? Если в доме важные гости, то она, наследница и свободная невеста, должна выглядеть соответствующе. Поэтому девушка позволила служанкам затянуть себя в темно-вишневое платье, украшенное черным кружевом. Оно тяжелыми волнами спускалось до земли, несколько сковывая ее движения, зато полностью соответствуя этикету. На ее заплетенных в косы волосах служанки закрепили головной убор из полупрозрачной ткани, закрывавшей лицо.
Все это время Майко пыталась понять, кто приехал к ним без приглашения. Судя по облаку пыли, всадников много. Неужели все-таки война?! Хотя нет, если бы это имело какое-то отношение к военным действиям, отец бы не позвал ее.
Спускаясь на первый этаж, Майко украдкой выглянула в окно, выходившее во двор. Он почти весь был заполнен лошадьми - и не какими-нибудь крестьянскими, а холеными, с блестящей шкурой. На таких только знать ездит! Также там стояла небольшая карета - из тех, что предназначены для дальних путешествий.
Майко вошла в зал, служанки остались в коридоре. В просторном помещении было непривычно темно из-за опущенных штор. Отец сидел в кресле, предназначенном для хозяина дома, вокруг собралось много людей в коричневых доспехах. Майко боялась рассматривать их - и боялась их самих.
- Папа, вы вызывали меня? - осведомилась она. Майко умела вести себя достойно, но сейчас соблюдение правил давалось ей нелегко. Она уже понимала, кто явился в их дом.
- Да, Майко. Нас почтили визитом представители императора Камита.
Императора?! Этот наглец посмел объявить себя императором?! У него нет никакого права! Ни по закону, ни по крови…
Девушка сдержала свой гнев. Она женщина, а женщины не имеют права на подобные эмоции.
- Император послал своих почетных гонцов, чтобы лично узнать мое отношение к новой власти в стране, - продолжил отец. - Я подтвердил то, что уже указал в письме: наша семья полностью лояльна к императору Камиту. Мы принимаем его власть, особенно если учитывать, что она основана на законных основаниях.
- На законных основаниях? - не удержалась Майко. Это уже слишком. - Разве вероломное нападение считается законными основаниями?
- Нет, леди Майко. Передача короны считается законными основаниями.
Знакомый голос резанул слух, заставив Майко сделать шаг назад. Это был его голос - и вместе с тем чужой.
Мужчина, сидевший на одном из самых далеких от входа кресел, поднялся и вышел на свет. Узнать его не составило труда, но все же Майко не могла не отметить, как сильно он изменился. Принц Сальтар выглядел изможденным и бесконечно уставшим. Он был не в одеждах императорского дома, а в таких же доспехах из коричневой кожи, как и все остальные, отличала их разве что позолота на перчатках и сапогах. Угольно-черные волосы были острижены на уровне плеч и не убраны - так можно ходить разве что купеческому сыну, но не сыну императора! А фиолетовые глаза, которые столько ночей снились ей, уже не горели внутренним пламенем. Они казались потухшими и мертвыми.
- Принц Сальтар? - прошептала Майко. - Вы живы?
- Как видите, леди Майко, - кивнул он. - Но битву я проиграл. Следуя праву силы, я, как законный наследник, признал свое поражение. Я добровольно передал корону лорду Камиту и присягнул ему на верность. Я рад, что могу служить новому хозяину империи.
Это меняет дело. Теперь представители знатных родов могут с чистой совестью отказаться от мести: все сделано правильно! Если погиб принц Конил, наследником становится принц Сальтар. А уж он вправе распоряжаться короной так, как ему угодно.
Вот только Майко не могла поверить в этот. Тот принц Сальтар, которого она помнила, никогда бы не стал слугой убийцы, уничтожившего его отца и брата! Он бы не довольствовался ролью военного командира, а сражался до последней капли крови! Он не мог предать!
И все же это он, сомневаться не приходится. Те же глаза, то же лицо… Как же он?…
Майко почувствовала, как на глазах закипают слезы обиды и горечи. Она была благодарна этикету за необходимость скрывать лицо - никто не увидит ее унижение. Самый лучший, самый благородный человек, которого она встречала, оказался подлецом, не достойным своего рода!
Она промолчала, как и полагалось женщине. Зато отец снова заговорил:
- Эти благородные господа прибыли к нам не просто так, Майко. Они выполняют приказ императора.
- Какой приказ, папа?
- Император приглашает тебя некоторое время пожить в его дворце.
- Что? - удивилась Майко. - Меня?
- Да. Тебя и других наследниц знатных семей. Он считает, что так мы сможем сблизиться с новой властью.
Отец говорил то, что ему полагалось говорить, но истинный смысл Майко поняла без труда. Камит понимает, что не всех устроит передача короны Сальтаром. Кто-то решит, что принц просто трус - и будет прав! Сохраняется риск сопротивления, мести за погибшего императора.
Поэтому ей предстоит стать своего рода заложницей. Конечно, вряд ли ей и другим наследницам навредят, скорее всего, с ними будут очень вежливы и учтивы. Но ни одна семья, чья дочь находится во дворце, не посмеет напасть!
- И сколько же мне предстоит быть гостьей, папа?
- Этого я не знаю…
- Не слишком долго, - заверил ее Сальтар. - До тех пор, пока ситуация в стране не станет стабильной. Император будет искренне рад вашему присутствию.
Зато она рада не будет! Майко прекрасно помнила, что Камит не женат. К тому же, он теперь уверен, что является хозяином всего, что есть в этой стране. Оставаться рядом с таким человеком ей не хотелось.
Но кто спрашивает ее выбор? А никто. Ей просто говорят, как будет, а она соглашается, иначе и быть не может.
Спор стал бы дополнительным унижением для нее. Поэтому Майко взяла себя в руки, гордо расправила плечи и поинтересовалась:
- Когда мы выезжаем, лорд Сальтар?
Она намеренно не назвала его принцем. Он утратил право на эту роль!
Сальтар и бровью не повел, словно не заметил скрытое оскорбление.
- Немедленно. Конечно, вам дадут время на сборы, но нет смысла задерживаться. Путь неблизкий, император вас очень ждет.
Сборы не заняли много времени. Ловкие служанки заполнили ее вещами сундуки, которые солдаты отнесли к карете. Сальтар наблюдал за всем этим с бесконечным равнодушием, отец - с немым отчаянием.
Когда все было готово, солдаты поспешили вернуться к коням. Отец, пользуясь их отвлеченностью, крепко обнял Майко.
- Береги себя и будь осторожна. Все будет хорошо!
Можно подумать, от нее что-то зависит…
- Леди Майко ничего не угрожает, клянусь вам, - Сальтар взял ее под руку. - Вам не о чем беспокоиться.
Было время, когда она мечтала о том, чтобы к нему прикоснуться. Теперь этот человек стал ей противен - большего разочарования Майко в жизни не ощущала.
Когда Сальтар помогал ей забраться в карету, она не удержалась и спросила:
- Зачем вы это делаете? Вы же предаете свою семью!
На секунду в его глазах мелькнуло нечто живое, напомнившее о прежнем принце Сальтаре. Но оно быстро исчезло, Майко даже сомневалась, не померещилось ли ей.
- Я делаю то, что должен, леди Майко. Я стал мудрее. Думаю, вы все поймете, когда мы доберемся до дворца.