- Это того стоит, поверьте.
- Ну-ну, посмотрим… - кивнул магистр и повернулся наконец к Брейву и стражам: - Утро вам. У нас все готово.
- Отлично, - сказал светловолосый. - Можете отправлять.
- Вы бы хоть руки ему развязали, - заметил волшебник - А то вдруг портал выбросит его в реку или, того хуже, в берлогу дикого медведя?
- Тем меньше мучиться, - пожал плечами конвоир.
- Все шутите? Тогда я сниму путы сам.
Волшебник не повел и бровью, а веревка слетела с запястий Брейва и, ударив стражника по лицу, упала на пол.
- Эй! - воскликнул служитель порядка, отступая на шаг и хватаясь за горящую щеку обеими руками.
- Извини, случайно получилось, - едко усмехнулся маг и, переведя взгляд на Брейва, сказал: - Ступай в круг!
Парень не стал спорить. Войдя в начерченную на полу пентаграмму, он неуверенно посмотрел на волшебника.
- Едва окажешься в Фагосе, начинай искать Плав. Там тебе все объяснят, дадут кирку и поселят в свободном домишке.
- А что, если я не захочу туда идти? - дерзко хмыкнул Брейв.
- Что ж… тогда тебя растерзают звери, - пожал плечами магистр. - В Фагосе немало тварей, предпочитающих древесной коре и травам чело-вечинку. Но, как бы то ни было, привычно желаю удачи. Братья!
Брейв не успел и дернуться, как бирюзовые лучи магии, вырвавшиеся из узлов пентаграммы, пронзили его тело и погасили сознание с той легкостью, какая необходима человеку, чтобы задуть свечку.
Пламя жизни погасло на миг в этом мире и почти сразу вспыхнуло в ином.
Слабое и едва ли отличное от других таких же.
Но упрямо светящее в ночи.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ В ПОИСКАХ ВЫХОДА
ГЛАВА 1 Плав
Брейв едва ли мог осознать, что за считаные секунды он успел умереть в одном месте и тут же воскреснуть в ином. Но то, что вокруг другой мир, он понял сразу.
Едва увидел злые глаза стоящей в нескольких футах от него твари.
Более всего тварь походила на огромную курицу, с той лишь разницей, что у обычной наседки не бывает таких длинных ног. Ну и, конечно, вряд ли обычная клуша бросится на человека с явным намерением убить.
А эта тварь бросилась.
В моменты, когда смерть находится от человека в непосредственной близости, все чувства его обостряются, и единственной мыслью, которая движет им, является мысль о спасении собственной шкуры. Скорее инстинктивно, чем осознанно, Брейв подпрыгнул и, ухватившись за ветку футах в девяти над землей, поджал ноги.
Курица-переросток оказалась не умнее обычной. Проскочив мимо, она со всего размаху ударилась в дерево головой и шлепнулась наземь. Впрочем, праздновать победу было еще слишком рано: тварь мигом вскочила на ноги и, подняв голову, надрывисто закричала.
Что делать дальше? Оружия нет - проклятые стражники позаботились, обыскали еще в темнице. И ведь знали, куда он отправляется, но даже ножа не дали!
Что еще? К магии у него способностей не было никогда, так что об этом и думать не стоит… Врукопашную? Да нет, глупо - тварь мигом вскакивает после столкновения с деревом, что ей его кулак?
И как раз в тот момент, когда Брейв уже отчаялся найти путь к спасению, разрезая воздух свистом, в глаз "курицы" впилась длинная стрела с бордовым оперением. Вскрикнув в последний раз, тварь завалилась набок и замерла мертвая.
- Чего повис-то? - раздался насмешливый голос. - Убил я его, слезай!
Брейв повернул голову и увидел мужчину лет тридцати пяти, в бордовой куртке и бордовых же штанах. На плече у незнакомца был охотничий лук, в колчане за спиной - пучок стрел со знакомым уже оперением.
- Постой-ка, постой-ка, - сказал стрелок, подойдя совсем близко. - А ты не из новых ли будешь?
- Из новых. - Брейв отпустил ветку и, приземлившись, вытер вспотевшие руки о штаны. - А что?
- Вот уж не ожидал встретить новичка на опушке Мрачного! Меня Джамал зовут, кстати. - Мужчина протянул парню руку, и тот рассеянно ее пожал.
- Брейв. - И добавил: - А я не ожидал встретить здесь логвиндорца. Как вы попали сюда? Неужто вас осудили в Зейде?
- Да, как ни смешно это звучит, - грустно улыбнулся мужчина. Его высокий лоб нахмурился, что придало загорелому лицу уроженца юга долю трагизма. - Это было… лет пять тому назад, кажется. Я приехал свататься к дочери барона Стю-артского, а вместо этого чуть не загремел на плаху: мой путь лежал через столицу, и на самом въезде в город стражники откопали у меня в седельной сумке мешочек жейской травки. До сих пор не знаю, как эти мерзавцы умудрились его подсунуть? Впрочем, сейчас это меня уже не волнует. Стражи тут же сдали меня на волю судьи, и тот, не раздумывая долго, направил сюда. Тогда в Фагосе было не так много народу, как сейчас. Да и работали они исправно… не знаю, зачем король еще больше укрепляет нашу власть, посылая все новых и новых людей? Хотя прав, прав он! Кто ж еще для его магов проклятых будет анреон добывать?
- Постой! - воскликнул Брейв. - Что значат твои слова "наша власть"?
- Как, ты не знаешь? - удивился Джамал. - Вот уже три года в Фагосе заправляем мы - приговоренные королем к пожизненному изгнанию уголовники!
- Ничего себе! А как же стражники? Ведь король наверняка отправлял сюда солдат!
- Они либо стали нашими стражниками, либо вовсе перестали быть.
Брейв невольно вздрогнул.
- Маги тоже теперь за Плав, - продолжал логвиндорец. - Не все, конечно, но самые сильные - точно.
- А остальные?
- Остальные, конечно, за Свору. Не за Гниль же им быть? Хотя, по слухам, и у них кое-кто, сведущий в волшбе, имеется…
- За кого?
- Ну да, ты же совсем ничего не знаешь… и как я забыл? Слушай, я тебе по дороге все расскажу. - Джамал огладил черные, как безлунная ночь, усы и указал на вроде бы выходящее из-за горизонта солнце. - Скоро стемнеет!
- С чего ты взял? Солнце ведь только выходит!
- Забудь об этом. В Фагосе солнце заходит на восток.
- Как так?!
- Спроси у Кваруса, если он, а не Шнирхе, создал Фагос!
Брейв смолчал и одарил светило еще одним взглядом. Оно было чуть меньше привычного и, похоже, действительно шло к востоку: парень услышал уханье совы, чего утром обычно совсем не услышишь.
- Ну, чего встал? Пошли! - поторопил его Джамал и уверенно зашагал по едва заметной тропке. Судя по всему, он отлично знал лес и не раз пользовался этой дорожкой.
- Так вот… Мы, оставшиеся в Плаве, называемся старожилами. Мы возглавляли бунт. Кого свергли, кого подкупили - ну, как положено… Это мы наладили связь с королем - вот почему у нас есть все, что необходимо для настоящей жизни - эль, шлюхи и оружие.
А вот года полтора назад новички, попавшие сюда уже после восстания, решили вдруг отделиться и жить… "по-своему". Мы, старожилы, продолжали - и продолжаем по сей день добывать анре-он для королевства. Стоит нам прекратить добычу, и король попросту перестанет нас обеспечивать. Но новички решили, что вкалывать совсем необязательно - зачем трудиться им, если старички уже горбатятся? Они хотели сидеть у нас на шее, свесив лапки, но мы не позволили. Мы пытались заставить их работать, но они только смеялись в ответ.
Тогда мы взялись за оружие. Они, к их несчастью, тоже…
В итоге новички были изгнаны из Плава. Часть мы порезали, но большинству удалось бежать.
Мы думали, что они вернутся, когда осознают нашу правоту… но они ничего не поняли. Напротив, стали нападать на наших людей, отбирать ан-реон. Не раз и я, и другие охотники Плава находили трупы горожан без крохи в кармане. Этот беспредел нужно как-то прекратить, но мы, к сожалению, не знаем как.
- А почему бы вам просто не выловить их?
- Все сложней, Брейв, намного сложней… Плав теряет свою силу. Большинство тех, кто пришел в Фагос после восстания, идут в Свору - так называется лагерь, который отстроили мерзавцы после изгнания - и теперь заманивают к себе прибывающих уголовников, суля им полную свободу и несметные богатства. Свора за неполных три года разрослась до небывалых пределов. Те, кто там заправляет, с каждым днем наглеют все больше. Вот позавчера, к примеру, "псы"…
- Псы?
- Так они себя называют. Ну так вот… Позавчера "псы" напали на небольшую ферму совсем рядом с Плавом. Хозяин с семьей убиты, дом сожжен. Мы не успели помешать негодяям…
- Чего они добиваются?
- Кости побольше. Они хотят подчинить нас, чтобы мы добывали для короля руду, а они проводили дни, попивая эль и тиская девок. Но пока жив Торас, живы Эллер, Шелдон и я, этому не бывать! Мы не отступимся и когда-нибудь либо истребим негодяев, либо заставим их измениться!
Брейв невольно поежился: настолько страшные вещи говорил Джамал. Убийство было чуждо парню, но, если верить словам провожатого, избежать кровопролития здесь не удастся, и оттого на душе становилось еще сквернее.
- Думаю, они и тебя бы попробовали заманить, коли б ты их раньше, чем меня, встретил, - продолжал тем временем Джамал. - Но, слава Ква-русу, не встретил. Поверь мне, Брейв, "псы" - это сборище никчемных кретинов, которые могут только…
Джамал неожиданно замолк и замер на месте, прислушиваясь к шуму листвы, к шуршанию кустов. А потом осторожно вытащил меч из кольца на поясе и спросил стоящего за спиной Брейва:
- Ты с луком умеешь обращаться?
- Немного, - неуверенно ответил парень.
- Надеюсь, этого "немного" нам как раз хватит, - пробормотал старожил и неожиданно воскликнул: - Бери мой лук, живо! И колчан!
- Зачем?
- Нет времени объяснять! - Джамал поспешно скинул лук с плеча и сунул его Брейву. - Приготовь стрелу и приготовься сам, живо! Целься в глаз!