- Но… - попытался возразить парень, когда то, чего так боялся старожил, выскочило из кустов на тропинку.
Сперва Брейв подумал, что это медведь. Но на самом деле существо имело с косолапым только одно сходство - короткую бурую шерсть. В остальном же это было скорее некое подобие человека, но человека невероятного, в два раза выше и шире любого из виданных Брейвом.
Да и клыки, торчащие из-под нижней губы, у людей встречались нечасто. Вдобавок к перечисленным отличиям у монстра были еще раскосые глаза с красными зрачками и маленькие, едва заметные уши; нос же отсутствовал напрочь.
- Готовь стрелу! - воскликнул Джамал и бросился к замершему посреди дороги существу.
Старожил набросился на него, словно ураган; выделывая мечом замысловатые пируэты, охотник наступал, тесня противника к краю поляны.
А тот словно находился мыслями далеко от происходящего, послушно отступал, прикрывая мохнатыми лапами морду.
Джамал бил остро заточенным клинком по ладоням, рукам и ногам чудища, но это не производило никакого эффекта.
- Будь готов! - бросил старожил через плечо, не ослабляя натиска.
Брейв, приладивший стрелу еще в самом начале битвы, согласно кивнул. Потные ладони сжимали лук, пятка оружия упиралась в землю.
Он готов. Если понадобится - он выстрелит.
"Лучше бы не понадобилось!" - мелькнуло в голове парня.
Тем временем монстр, похоже, пришел в себя. Выждав еще несколько мгновений, которые Джамал бесполезно тратил в попытках пробить странную броню соперника, лесной великан подался вперед и ударил старожила локтем. Охотник отлетел футов на десять и распластался на земле.
Монстр довольно осклабился и пошел к своей жертве.
Лоб Брейва намок от пота. Никогда еще он не испытывал такого волнения.
Что, если тварь выбила из Джамала дух?
Стрелять? Но куда? Даже меч не берет лесного великана, что уж говорить о стреле! Должно быть, она отскочит от монстра, словно от каменной стены. Нет, этот вариант отпадает.
Но если не стрелять, то что? Бежать? Пожалуй… Помочь охотнику он все равно не сможет, так зачем умирать двоим?
- Стреляй! В глаз! - приподняв голову над землей, воскликнул Джамал.
На душе у Брейва неожиданно стало легко. Движения его в одно мгновение обрели уверенность. Он вспомнил уроки старшего брата, резким движением поднял лук, натянул тетиву и крикнул:
- Эй, ты!
Монстр повернул голову на голос и с некоторым удивлением воззрился на Брейва. Лесной великан, видимо, уже успел позабыть о спутнике Джамала.
За что и поплатился.
Брейв выпустил стрелу, и она вонзилась в правый глаз чудовища.
Выстрел удался на славу. Благо парень еще не совсем забыл уроки Рона, да и расстояние было совсем небольшое, не более семи-восьми футов.
Монстр слабо рыкнул и упал на траву, едва не придавив своей массивной тушей Джамала.
Брейв опустил лук. Он стоял, тяжело дыша, и смотрел на убитую тварь.
- Эй! - Голос Джамала вывел парня из ступора. - Помоги мне подняться!
Медленно и осторожно, ни на секунду не выпуская монстра из поля зрения, Брейв подошел к охотнику, ухватил его руку и потянул на себя. Видя, что у Джамала нет сил даже устоять на ногах, парень сказал:
- Держись за меня и говори, куда идти!
- Постой… Сначала надо отрубить этой твари голову.
- Зачем?
- Иначе никто не поверит, что мы убили бурого.
- И что с того?
- Послушай, парень, если ты не хочешь получить свои двадцать пять кусков анреона, я не откажусь от всех пятидесяти. В Фагосе за сотню кусков ты можешь купить себе целый дом!
- Подожди-ка… То есть ты хочешь сказать, что нам за убийство монстра дадут пятьдесят кусков анреона?
- Слава богу! - слабо усмехнулся Джамал. - Я уж думал, у тебя не только с мозгами проблемы, но и со слухом… Да, за каждую голову бурого То-рас платит по пятьдесят кусков анреона. А так как мы убили тварь вдвоем, я предлагаю разделить награду между нами. Я - человек честный, мне чужого не надо. Но если ты сам отказываешься от добычи, то не лишай меня возможности чуток обогатиться. Подведи меня к бурому! Давай, давай, парень! Ночью здесь будет еще опасней, да и родичи монстра могут прибежать на запах его крови!
Брейв послушно подвел охотника к трупу и усадил на траву.
- Вот и славно, - сказал Джамал, вытащив из-за голенища нож. - Вот и славно…
Брейв отвернулся, иначе его почти наверняка бы стошнило.
- Все, можешь поворачиваться, - усмехнулся охотник минут через пять. - Я уже убрал голову в мешок. Помоги мне встать, и пошли скорей отсюда.
* * *
Плав спутники увидели совсем скоро; не прошло и четверти часа, как показались освещенные тусклым огнем стены города. Брейв даже разглядел пару часовых, прогуливающихся по верхам с факелами в руках.
- Вот он, - гордо заявил Джамал. - Наш последний приют…
Чем ближе подходили они к городу, тем больше Брейву хотелось вернуться обратно, в привычный мир, в родной Роузен… или хотя бы на ту поляну, где он столкнулся с бешеной "курицей", словом, Шнирхе побери, куда-нибудь подальше от этих стен!
Плав был страшен и угрожающ. Своей мрачной красотой он напоминал дракона, возлежащего на горе золота: можно сколько угодно любоваться его броней, но любая попытка завладеть богатством, которым владеет ящер, окончится провалом.
Настолько силен дракон пред обычными людьми.
Высокие, в шесть человеческих ростов, стены были сложены из огромных серых блоков, и хотя время при помощи ветра, снега и дождей пыталось разъесть камень, он оставался почти так же тверд, как и в первые дни существования Плава, - Брейв в этом не сомневался.
Эти стены, по-видимому, возвели еще до создания колонии. Иначе когда бы успели?
Вокруг города был вырыт ров, шириной футов тридцать, не меньше. Попасть в город можно было только пройдя по опущенному мосту - единственной ниточке, соединяющей Плав с остальным миром.
- Строители постарались на славу, - рассказывал Джамал, опираясь на плечо Брейва и потихоньку ковыляя рядом с ним. - Еще бы, раньше здесь жили только маги и солдаты, посланные королем следить за колонией. Мы тоже жили, но разве это была жизнь? Каждое утро нас поднимали на рассвете, стражники разносили кормежку, а потом мы брались за кирки и под бдительным надзором конвоиров шли к месторождениям. Изо дня в день, пока Торас и еще кучка людей не решились на восстание.
Их не поддержали только те заключенные, которых уже схоронили на погосте. Все, все до единого добытчики анреона подняли кирки и, уничтожив конвой, ворвались в город. Ох и несладко тогда пришлось солдатам… Перебили их, всех до единого. А вот с магами возились подольше. Многие из наших так и не пережили тот день. Однако волшебники тоже понесли существенные потери и, лишенные анреона, решили сдаться. Так они и живут, сдавшиеся, по сей день… вон там, видишь?
Джамал указал на одиноко возвышающуюся над остальными зданиями башню.
- Маги Кваруса… Черт возьми, я их и сейчас боюсь! Так-то, конечно, нет, но при встрече всегда страшно отчего-то… будто ждешь, что в спину ударят… Вырезать бы их, по-хорошему. Да только связь с королем потеряется, и не видать нам тогда всего, что сейчас имеем.
"Ни шлюх, ни эля, ни спокойной жизни!" - добавил про себя Брейв. Про три основные вещи, которыми, по мнению Джамала, должен обладать любой заключенный, парень уже наслушался вдоволь.
- Ц общем, - продолжал тем временем охотник, - маги - это необходимое зло. Они не доверяют нам, мы - им, но друг без друга нам не выжить.
- Но раньше же они обходились без вас?
- Ну да, ну да! Только не будь нас, не было бы и анреона. А не было бы анреона, не стало бы и магов. Была бы лишь кучка толстячков в балахонах, десяток которых вряд ли смог бы справиться с парой охотников вроде меня.
- Стоять! Кто там еще? - послышалось со стены.
- Крис, ты? - громко поинтересовался старожил, не отпуская плеча Брейва. - Это Джамал. Со мной новенький, в лесу встретил. Давай опускай мост, а то, не дай Кварус, стайка толстолобиков решит нами поужинать, а я не в том состоянии, чтобы с ними играться!
- Ладно, ладно, щас опущу, - отозвался невидимый спутникам Крис.
Несколько минут прошли в молчаливом ожидании. А потом послышались глухие голоса, заскрипели старые цепи, и мост медленно стал опускаться. Вскоре они уже ступили на подгнившие доски, которые сдерживались вместе массивными железными пластинами, и зашагали к черному зеву входа.
- Мы уж думали, приключилось чего! - Голос принадлежал светловолосому молодому человеку лет двадцати - двадцати двух. Он стоял возле самой лебедки, рядом с двумя привратниками, и держал в руке факел.
- Да нет, ничего особенного, - к удивлению Брейва, ответил Джамал. - Правда, я помог парню расправиться с толстолобиком, поэтому немного и задержались.
- А чего на ногах не стоишь? - ухмыльнулся Крис. - Толстолобик сильный попался?
- Нет. За корягу одну зацепился просто.
- Ясно… Ладно, проходи. Но учти, если бы на смене был не я, а кто другой, эту ночь вы бы провели в компании горячо любимых тобой толстолобиков, а не в Плаве!
- Да помню я прекрасно, что нельзя так поздно, помню! - воскликнул Джамал раздраженно.
- Вот и славно… Идите, в общем, к Торасу. Думаю, он не откажется взглянуть на новичка, их в последнее время было не так уж много! - снова усмехнулся Крис.
- Хорош ржать, - угрюмо проронил Джамал. - Пошли, Брейв!
И они двинулись в город.