* * *
- Проходи, садись, - сказал Шелдон, впуская Брейва. - Торас сейчас спустится.
Парень кивнул и расположился на мягких подушках дивана.
Городовой не заставил себя ждать. Брейв не успел соскучиться, а темноволосый здоровяк уже спускался вниз по лестнице.
- Доброго утра! - сказал парень, вскочив.
- Да сиди ты, не король перед тобой! - поморщился Торас, опускаясь в кресло. - Сел? Ну, славно. Значит, я с утра думал, что с тобой делать, и решил определить тебя в помощники к Джамалу. Ко всему, он с утра заходил и сам об этом просил. Вот, собственно, и все. Дом Джамала - у южных ворот, второй справа от них. Понял, надеюсь?
- Думаю, да.
- Ну, славно. - Это, похоже, была одна из любимых присказок Тораса. - Тогда, думаю, все. Можешь идти.
Брейв кивнул и, поднявшись, пошел к дверям.
- Береги Джамала, - сказал Торас тихо, когда парень уже переступал порог. - Мужик он хороший, но порой слишком увлекается. А в лесах тварей хватает - те же "псы" из Своры. Да и болотники эти мутные…
- Я буду стараться.
- Ну, славно…
ГЛАВА 2 Гниль
Дом Джамала ничем не отличался от остальных лачуг. Брейв, наверное, засомневался бы, верно ли он определил жилище охотника, если бы хозяин не сидел на грубо сколоченной лавке у входа.
Джамал был занят тем, что точил меч.
- О, привет! - сказал он, поднимая голову. - Уже поговорили?
- С Торасом?
- Ага.
- Да, поговорили.
- Отлично. Значит, добро пожаловать ко мне в ученики. Отныне мой дом и твой дом тоже. Можешь там спать, трахать шлюх, только не блевать. - Джамал подмигнул ученику и поднялся. - Пойди в дом, возьми себе меч. Я хочу показать тебе пару приемов. Они, может, и не так эффектны, как любят зрители на турнирах, но зато весьма и весьма эффективны.
* * *
В доме из мебели были только две кровати. На полу пылился старый потертый ковер, в углу, на расстеленной тряпице, Брейв разглядел несколько свертков.
Меч, о котором говорил Джамал, лежал на кровати. Парень взял его в руки и подошел к окну.
Это был кортеланс. Однолезвийный меч, с коротким и слегка изогнутым в верхней части клинком. На несколько пальцев длинней кинжала, кортеланс был немногим тяжелей его. Удобная рукоять с открытой гардой, без лишних украшений.
Неплохой меч.
У Джамала, кажется, точь-в-точь такой же.
- Нашел? - проронил охотник, когда Брейв вышел из дома. - Отлично. Сейчас проверим, на что ты способен.
Они отошли от лачуги старожила.
- Начнем, - сказал Джамал и, поудобней перехватив рукоять, атаковал Брейва.
Удар был самым примитивным - сверху. На силу.
Брейв не стал парировать выпад учителя. Он просто ушел в сторону, и лезвие даже не зацепило его.
- Неплохо, - сказал Джамал, отойдя на шаг назад. - Посмотрим, чем ты ответишь на это…
Он метнулся было влево, и Брейв уже выставил меч для защиты, когда учитель неожиданно оказался справа. Если бы время позволило себе чуть замедлиться, сторонний зритель смог бы увидеть эту сцену во всей красе - только-только осознавший, что происходит, Брейв; клинок, неумолимо приближающийся к его предплечью…
Еще миг - и из раны хлынула бы кровь, парень заорал, а рука повисла, как тряпка… Хлынула бы, да не вышло.
Не зря Рон учил младшего брата, не зря выбрал для тренировок меч.
Совершенно невообразимым движением запястья Брейв поднял клинок. Сталь ударилась о сталь, отлетела, учитель отступил на шаг, удивленный, а ученик тем временем взмахнул своим мечом и…
Лезвие замерло в считаных дюймах от горла охотника.
Крупные капли пота потекли по лбу Джамала. Скосив глаза на клинок, он пробормотал:
- Я чуть не обделался…
Брейв опустил меч. Дышал парень ровно, будто и не было еще этого короткого, но яркого боя.
- Ну и ну! - покачал головой Джамал, с уважением глядя на ученика. - Я такого в жизни не видел! Как тебе удалось?
- Что?
- Парировать мой последний удар?
- Это все брат. Он научил.
- У тебя есть брат?
- Был.
- Сочувствую… - Джамал опустил голову.
Брейв смолчал. Проклятые воспоминания снова выбрались из закоулков памяти и нагло замельтешили перед глазами.
- Ладно, разберемся еще, думаю. - Учитель похлопал парня по плечу. - Пора отправляться на охоту - обед уже скоро. Сегодня надо вернуться до захода солнца, а то мало ли кого в дозор поставят? Пойдем, возьму лук.
Они вошли в домик Джамала. Охотник посмотрел, достаточно ли в колчане стрел, недовольный, опустился на корточки, вытащил из-под кровати еще несколько. Проверив, как натянута тетива, взял лук и повернулся к Брейву:
- У меня всего один. Так что обходись пока мечом. Ну, пошли.
* * *
- Куда идете? - спросил стражник, остановив Брейва с учителем у самого моста.
- Как "куда"? На охоту, конечно. Я ж Джамал, не узнал, дозорный?
- Ладно, проходите. Только осторожней там…
- А чего такое?
- Говорят, пакость непонятная в лесу завелась, неподалеку от Гнили. Парочка охотников уже сгинула, а третий вернулся весь седой - ничего толком рассказать не может, трясется весь. Поняли только, что убили его дружков, а он, третий, только чудом сбежал.
- Кто эти трое? - спросил Джамал.
- Барри, Хол и Жак. Последний вернулся, первые двое пропали.
- Барри?! Охотник Барри?!
- Да, Барри.
- Шнирхе побери эту тварь… А я все думаю, куда подевался старикан! Когда они пропали?
- Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось - увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…
- Во напасть, - покачал головой Джамал. - Пошли ему Кварус исцеление!
- Хотелось бы, - согласился стражник. - Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю - тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.
- Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.
Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.
- Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.
- Не каркай, - бросил Джамал через плечо. - И не из такого дерьма выбирался!
Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:
- Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?
- Ну да, - пожал плечами Джамал. - А что в этом такого?
- Ты не слышал, что сказал привратник?
- Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.
- И?
- Что "и"?
- Ты все равно решил идти?
- Да.
- Я тебя не понимаю, - покачал головой Брейв. - Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…
- …это не значит, что не сдюжим мы, - закончил за него Джамал. - Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.
- Ну а вдруг…
- Да ты никак трусишь, парень! - усмехнулся охотник. - Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного - отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила - еще не победа. А побег - еще не трусость.
- Умно ты все говоришь, конечно… - неуверенно произнес Брейв. - Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.
- А придется. Придется рисковать! Мы ведь не сапожники, не гончары. Мы, парень, охотники. Это наше дело - отстреливать дичь в лесах. А лес - всегда опасно. Даже те же толстолобики, у которых ума ни на грош, - опасны.
Брейв не нашел что возразить. Ему вспомнилась вчерашняя встреча с безмозглой "курицей".
Со слов Джамала выходило, что эта тварь - еще одна из самых безобидных, остальные много опасней. Но если "безобидный" толстолобик едва не угробил Брейва, чего ждать от других?
Как бы то ни было, переубедить охотника не удастся. А значит, остается только идти следом и надеяться, что болотная тварь им не встретится.
* * *
Близился вечер, но Джамал все не собирался поворачивать. Охотник тащил на плече тушу убитого оленя и шел вперед, свободной рукой убирая в сторону низкие ветки.
Лес вокруг становился гуще, мрачнее. Случайные шорохи пугали Брейва, он вздрагивал при каждом хрусте ветки под ногой учителя.
- Не пора ли возвращаться? - осторожно спросил парень, когда солнце уже сдвинулось с места.
- Возвращаться? Нет. До болота всего ничего. Пойдем уж посмотрим, что там за монстр!
- А может, не надо?
- Ты чего, в штаны наделал, парень? Мне такие ученики не нужны. Придем в город - скажу Торасу, чтобы определил тебя на добычу анреона. Ты этого хочешь?
- Нет, - пискнул Брейв и тут же устыдился своего голоса.
- Вот то-то же! - довольно улыбнулся охотник. - Лучше проверь меч, мы совсем рядом…