Огонь задел крыло песчаного дракона, и оно превратилось в стекло, а потом, с грохотом отделившись от дракона, разбилось вдребезги. Дракон завизжал и упал на землю. Тогда Карл ударил по нему еще одной огненной волной, и вскоре, вместо песчаного дракона, в саду лежала лишь его стеклянная статуя.
Человечек-провожатый отнял руки от лица и, более не выглядя испуганным, захлопал в ладоши.
- Браво, молодой человек! Как Верховный Песчаный маг могу сказать, что вы прошли испытание!
Челюсть Луиса отвалилась, а Мари, явно перенервничав, потеряла сознание. Карл, конечно же, побежал приводить ее в чувство, не обращая никакого внимания на беднягу Луиса, жаждущего хоть каких-то объяснений.
К счастью, через час, во время чаепития, устроенного маленьким Верховным магом, чтобы хоть как-то успокоить нервы Мари, все более-менее разъяснилось.
- Не ожидал от вас такого, молодой человек, - сказал маг Карлу, помешивая сахар в чашечке кофе, - Вы справились блестяще! Обратили внимание на данную вам утром подсказку, потом проигнорировали дурацкое задание - будто в шкатулках можно найти правду(!). Какую не выбери, мы бы все равно сказали, что это не та! - он подмигнул ребятам так, будто перспектива превратиться в песчаные скульптуры была смешной, - Но, самое великолепное, - продолжил Верховный Маг, - Это то, как вы справились с драконом! Он ведь и был настоящим заданием! Я поражен: такое владение магией золы! А я ведь был уверен, что вы не волшебник!
Карл весьма самодовольно улыбнулся. Луис же хмыкнул: не побаивайся он до сих пор этих песчаных магов, то уж точно сказал бы выскочке Карлу, что не хорошо воровать чужие заклинания и боеприпасы.
Мари же, придя в себя, смотрела на Карла такими глазами, что Луису вообще захотелось оставить эту парочку наедине.
А вот песчаный маг на такие мелочи внимания не обращал, и, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Не многие догадались бы превратить песок в стекло! Я уж надеялся позабавиться, глядя на то, как вы пытаетесь проткнуть ее каким-нибудь мечом, но увы…,- маг даже чуть погрустнел.
Луис чуть не подавился кексом: ну ничего себе забавы!
- Но хватит, господа, - опомнился маленький маг, - Вы заслужили награды, и теперь можете спросить у нас все, что вас интересует.
Луис навострил уши, но Мари разбила его мечты:
- Луис, - обратилась она к нему, - Не обижайся, но мы хотим спросить очень важные вещи, а ты всего лишь попутчик, поэтому…
- Да-да, - пробурчал Луис, и поплелся прочь из круглой залы, надеясь подслушать у двери.
Когда они остались втроем, маленький Верховный маг тихо вздохнул и усмехнулся:
- Вы неплохие люди, - сказал он, - Только вот скоро вам придется пройти через очень сложные испытания. Магические песочные часы показали, что темная сила, желающая власти и кровавой мести, крепчает день ото дня. У вас уже есть очень сильные враги, но скоро они станут еще могущественнее, - маг опять вздохнул, а Мари побледнела - это был один из худших вариантов событий, а маг говорил так, будто все еще более серьезно, чем они предполагали.
- Зло снова расправляет крылья, - продолжил маг, - И вы те, кому предстоит с ним встретиться.
- Вы знаете, что это? - спросила Мари.
- А разве вы сами не догадываетесь, милая девушка? - усмехнулся маг, - Посмотрите на своего спутника - он, похоже, лучше вас понимает, во что ввязался!
Мари взглянула на Карла и увидела в его глазах беспокойство, сопряженное с решимостью. Это придало ей сил.
- Зеркальный демон разбужен после своего долгого сна. Он ждет лишь тела, чтобы полностью вернуться в этот мир, - продолжил маг, - И теперь ваши враги сделают все, чтобы использовать его силу против вас. Они уже призвали многих других темных демонов зеркал. Это чувствуется, по всплеску, произошедшему в магии. Да и сами вы можете это сказать, ведь вы еще не забыли историю с зеркальной бабушкой?
Мари вздрогнула: неужели песчаные маги знали и об этом!?
- Вы можете сказать, кто за этим стоит? - с надеждой спросила девушка.
Маг как-то пожелтел и стал еще меньше на вид:
- Боюсь, что мы не так всемогущи, как считаемся. Ваши враги скрывают себя сильными чарами, разбить которые мы не можем, но ясно одно - это должен быть кто-то из окружения зеркального графа. Кто-то, кто, судя по многим приготовлениям, хочет возродить его и демона!
- Этого не может быть, - подпрыгнула на месте Мари, - Все, кто поддерживал Зеркального графа, должны быть мертвы! Это ведь было более 100 лет назад!
- Вы прелестны и наивны! - засмеялся маг, - Неужто, вы думаете, что у графа было обычное окружение!? К тому же, зеркала могут сделать для человека много больше, чем вы предполагаете! Посмотрите на себя: вам ведь за 20?
Мари кивнула.
- Я бы дал 16. Зеркала замедлили и ваше время. Так что, используя их, можно хорошо продлить и жизнь и молодость…
Мари осела и посмотрела на Карла - тот сильно побледнел и выглядел очень обеспокоенным.
- Берегитесь, милая девушка, - ласково посоветовал маг, - Всегда смотрите по сторонам и не пренебрегайте как сведениями о незнакомцах, так и о друзьях, - он подмигнул ей.
- И это все, что вы можете нам сказать? - спросила Мари с глубоким выдохом.
- Нет, от чего же! Еще две вещи!
Карл напрягся, и Мари тоже вся превратилась в слух.
- Мой вам совет - идите незамедлительно в графство Высоких Деревьев - там вас давно ожидают.
- Враги? - спросила Мари, заранее настроенная на худшее.
- Не будьте так пессимистичны!
- А второе? Вы обещали сказать нам две вещи! - взмолилась Мари, мечтая узнать еще хоть что-нибудь.
Маг засмеялся.
- Знаете, мы не превратили бы вас в статуи, и все рассказали бы, даже не пройди вы испытание!
Мари с Карлом чуть не упали:
- Как???
- Нам просто было интересно узнать, насколько вы сильны! - спокойно ответил маг.
Мари вздохнула, и даже у Карла был такой вид, будто ему только что поставили подножку.
- Что ж, - подвела итоги Мари, - Благодарим вас за помощь!
Они с Карлом поклонились магу, и уже направились к выходу, как тот окликнул их:
- Мои слова про испытание вовсе не были второй вещью, которую я вам должен.
Ребята застыли на месте. А маленький маг, тем временем, встал и достал из воздуха какой-то сверток.
- Мы бы все рассказали вам лишь потому, что давно, еще наши великие предки, создали пророчество, что из зеркальной глади выйдут трое, кому понадобится наша помощь, и мы не посмеем им отказать. И древние маги, в свою очередь, передают вам через века эти предметы, - он протянул сверток Мари.
Та, не скрывая удивления, взяла его.
- Что это? - спросила она.
- Просто ножик, немного сухих цветов, и письмо, которое нельзя раскрывать до определенного срока, указанного на конверте! - улыбнулся маг, а потом, в свою очередь, поклонился Мари с Карлом.
- Прощайте!
После все вокруг закружилось в песчаном круговороте, и уже через секунду Карл, Мари и Луис оказались в Графстве Цветочного Вихря. Избавление от нужды блуждать по пустыни, видимо, было еще одним подарком Песчаных Магов.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Луис, отряхиваясь от песка, - Что они сказали?
- А ты разве не все подслушал? - спросила Мари, делая тоже самое.
- Нет, - с горечью признал Луис, - У них стены толстые!!!
Все трое засмеялись, а потом Карл подал Мари руку, и они направились по дороге, ведущей из графства Цветочного Вихря в соседнее: самое маленькое в королевстве - графство Зеленых Вьюнков.
- Вам там понравится, - обратилась Мари к Карлу и Луису, - Там живут друзья моего брата!
Карл закатил глаза, словно говоря, что предпочел бы кого-нибудь другого, но Луису было все равно - лишь бы его не грозились превратить в песчаную статую.
Глава 10 Большое невезение Луиса
Графство Зеленых Вьюнков было известно как самое маленькое и симпатичное в королевстве. Располагалось оно в ущелье и более напоминало небольшую крестьянскую деревню, чем настоящее графство. То там, то здесь стояли небольшие деревянные домики, обвитые вьюнком, вокруг них мирно паслись козы, клевали травку куры, всюду цвели цветы, а воздух был необычайно чист и свеж.
В центре располагались небольшой деревянный храм и площадь, а вернее, вытоптанная полянка, вокруг которой стояли, обильно поросшие мхом, декоративные столбики. Везде царили тишина и покой. Создавалось впечатление, что жизнь здесь течет так же неторопливо, как и вода в проходящем через графство ручье. В таком месте тебя вряд ли захотят повесить, и уж точно не натравят песчаного дракона! Это было приятной переменой…
Но Луиса привлекала не только возможность отдохнуть от стрессов: его интересовало несколько иное.
Девушка, бросившая их граф Дерека, была графиней Зеленых Вьюнков, и Луису очень хотелось посмотреть на нее.
В Кирпичных Трубах о ней говорили многое. Некоторые, что она была потрясающе красива, другие - что так себе, одни уверяли, что бывшая невеста графа являлась могущественной волшебницей, владея сотней заклинаний, вторые клялись, что знали ее в академии магии, и она была безнадежна… Особо злые языки говорили, что девушка и встречалась-то с Дереком лишь ради слияния с могущественными Кирпичными Трубами, а потом переметнулась к графу Черного Ворона - наследнику самой близкой к королю и самой сильной магической династии. Правда эту - последнюю версию - многие отметали, ссылаясь на то, что графиня Вьюнков все же не из таких людей. К тому же, сейчас она с мужем жила в своем маленьком графстве, а вовсе не в "Черном Вороне", правление которым ее муж оставил на сестру и ее жениха.