Там, под изумрудными сводами листьев, располагались дома, перекидывались подвесные мостки и были сооружены небольшие плацы. Это смотрелось как в детских книжках о лесных феях, если б только Мари не догадывалась, что ее ведут на продажу жителям этого "чудесного" места.
Фердж снова подтолкнул ее, и она, зацепившись ногой за какой-то древесный корень, упала на землю.
- Мы дадим за нее один мешок дурман-травы, - услышала Мари сверху.
- Бросьте, - жадно прошипел Фердж, - Вы посмотрите на мордашку! - и он поднял Мари за подбородок.
Та взглянула вверх и увидела, что ее внимательно осматривает какой-то мускулистый мужчина в ярко-алом платье.
- Она нам нужна ненадолго, так что более мешка ты не получишь, - спокойно ответил тот Ферджу, - А будешь жадничать, то разделишь ее участь!
Фердж мгновенно присмирел и сладким голоском спросил, где он сможет взять обещанный мешок.
Двое лысых стражей повели его к одному из наиболее толстых деревьев, Мари же потащили в противоположную сторону и бросили в некое подобие землянки, вырытой под мощными корнями дерева.
Там было очень темно, но, несмотря на это, Мари с самого начала почувствовала, что не одна в темнице. Когда же ее глаза привыкли к плохому освещению, она увидела, что к стене корнями пригвожден какой-то мужчина. Тот, похоже, уже хорошо видел в темноте, потому что, как только глаза Мари нашли его, он криво улыбнулся и сказал:
- Невероятно! Они наконец нашли девицу для жертвоприношения! И эта девица, как назло, оказалась моей сестрой!!!
- Джош! - вскрикнула Мари и бросилась к нему на шею.
Брат Мари - Джош - был весьма примечательным молодым человеком. Внешне он пошел в их красавицу мать, и потому был высок ростом, недурен собой и очень гордился своим прямым носом. Волосы Джоша, с момента его шестьнадцатилетия, никогда не подстригались, а лишь завязывались сзади длинным хвостом - на удачу. Так же, с некоторого времени, неотъемлемым атрибутом брата Мари стали очки тонкого стекла, вечно съезжавшие на нос, и, из-за своих отблесков, редко дающие увидеть выражение карих глаз за ними.
Но даже не примечательная внешность была главным в Джоше.
Мальчиком он легко заводил друзей. Милый и веселый, Джош нравился всем еще и потому, что создавал впечатление простого и непринужденного человека. Но судьба сыграла злую шутку с юной открытостью Джоша, и уже через несколько лет "работы" Блуждающим в Зеркалах, он разочаровался в людях, с их слабостями и пороками, заставляющими продаваться демонам. И, что самое страшное, Джош перестал доверять людям. В итоге, у Джоша осталась лишь пара крепких друзей - вроде графа Черного Ворона Вильяма - и очень много тех, кто считал его выскочкой и задавакой.
Мари же, напротив, была неисправима в своей вере в добро и часто не понимала брата, но любила его всем сердцем, невзирая ни на менторский характер, ни на чрезмерную подозрительность, вызванную их работой. И сейчас, найдя его живым, Мари чувствовала себя невероятно счастливой, хотя Джош и произнес слово: "жертвоприношение".
Старый рыбак на удивление хорошо знал местность, и уверенно вел Карла с Луисом прямо в чащу. Последнему это не понравилось, и он, резко остановившись, спросил:
- А с чего это мы вам должны доверять? Какова гарантия, что вы не окажетесь таким же обманщиком, как тип, похитивший Мари?
Карл бросил на него негодующий взгляд, явно говорящий о том, что, по его мнению, не следует тратить время на выяснение таких мелочей. Но для Луиса это было весьма существенно, и он повторился в вопросе:
- Отчего вы так хорошо знаете этот лес, если вы не на стороне местных отшельников?
Старый рыбак ухмыльнулся:
- Да, у вас действительно нет гарантий. И вы задали хороший вопрос.
Луис торжествующе взглянул на Карла, словно говоря: "Вот видите: с моим мнением все же следует считаться!"
- Когда-то я работал проводником через эти места, - вздохнул рыбак, - И это я, кто научил Ферджа ориентироваться здесь…Давно, он подавал надежды как неплохой парень, но потом стал алчен и жаден до денег…Впрочем, не только он изменился…Здешние шаманы тоже окончательно свихнулись, и, если раньше еще как-то позволяли проходить через их лес с проводником, то теперь беда тому, кто попадется им в руки. Бедолаг ждет или откуп за очень большие деньги, или же их оставят здесь ради целей, о которых я не хочу думать…
У Луиса затряслись коленки, но Карл лишь подпихнул его вперед, что означало: он намерен идти вперед.
- Мне нравится ваш спутник! - подмигнул Луису рыбак, - Целеустремленный и решительный юноша! Равняйтесь на него!
Луис покраснел, но от уверенности Карла и у него на сердце стало легче.
А Мари тем временем все плакала и плакала в объятьях своего брата:
- От тебя так давно не было вестей!!! Я начала бояться, что с тобой что-то ужасное!
- Ну, со мной и есть кое-что ужасное! Ты не представляешь, какие сумасшедшие эти лесные шаманы! - утомленно вздохнул Джош.
Мари подняла на него заплаканные глаза:
- Сколько ты здесь уже находишься? - спросила она.
- Месяц, два, - пробормотал Джош, - Точно не знаю. Меня подставил этот мерзкий проводник. Я не верил ему с самого начала, но он был единственным, кто согласился пойти со мной в это гиблое место. В итоге, я получил корягой по голове, а очнулся уже в этой милой гостинице.
Мари улыбнулась сквозь слезы:
- Как хорошо, что ты жив…
- Хм…Знай ты ситуацию получше, то не была бы так оптимистична!
- Не говори глупостей!!!! - воскликнула Мари, но Джош лишь ухмыльнулся:
- Между прочим, сестренка, твоего славного братца тут держат живым только потому, что он умеет говорить с Великим Духом!
- С кем!?
- Великий Дух: весьма нервозное создание, изредка появляющееся в грязном зеркале, которое так любострастно хранит у себя главный шаман, - лекционным тоном сказал Джош.
- У них есть зеркало? - почти шепотом переспросила Мари.
- Причем Великое! - довольно кивнул ее брат.
- И ты в него смотрелся? - отринулась от него Мари.
- Ну, меня заставили, - как-то знакомо облизнул губы Джош, - Я был один, их много…Кто-то должен был передавать просьбы Великого Духа - вот мы и договорились…
Мари отползла от него еще на пару шагов:
- И что дальше?
- Ну, скоро все закончится, - спокойно сказал ее брат, - Великий Дух хочет, чтобы его выпустили, а для этого нужна всего лишь маленькая человеческая жертва. Желательно девушка. И я тот, кто принесет ее. Другие, бедняжки, не умеют выпускать духа с помощью крови…,-Джош посмотрел на Мари, и глаза его блеснули.
Мари все поняла: ее брат был одержим. И она не знала, может ли он еще хоть чуть-чуть оставаться собой - после стольких месяцев "общения" с духом.
Девушка уже видела подобное и всегда соболезновала родственникам "одержимых". А сейчас приходилось соболезновать только себе…
Она отползла в угол темницы и стала тихо ждать своей участи.
- Эй, сестренка, почему ты загрустила? - с приподнятой бровью посмотрел на нее Джош, - Мы же снова вместе! А значит, все как-нибудь уладится! - на минуту Мари даже показалось, что это ее прежний Джош, но потом он добавил: - В крайнем случае, ты будешь с Великим Духом!
Джош засмеялся, а Мари опять уставилась в стенку. Видимо, даже ее брат не мог долго сопротивляться магии Великого Зеркала, но ей, почему-то, не было страшно: ведь Мари точно знала, что Карл уже спешит к ней.
Луис не раз сказал про себя "спасибо" их провожатому, лишившему их, по своим убеждениям, дублона 12 королей, но помогающему проникнуть в, окруженный стеной деревьев, город лесных шаманов. Сами они вряд ли бы догадались, что под корнями одного старого дерева есть подземный ход, хотя, глядя на Карла, Луис все же не был уверен ни в чем.
Часто бывало, что Карл резко переходил от состояния милого и не слишком толкового парня к некой серьезности - как в поступках, так во взгляде - но таким как сейчас Луис его никогда не видел. Во-первых, Карл был бледнее снега и это, в контрасте с его черными волосами, придавало ему вид, вампира из книжек на ночь, далекий от привычного симпотяшки. Во-вторых, Карл очень уверенно двигался вперед: будто он и без проводника знает, куда надо идти. И, в-третьих, Карл так умело рубил ножом мешающие на их пути ветки, что Луису не хотелось бы быть на их месте…
Суммируя это, Луис понял две вещи:
1 - Карл, видимо, не на шутку разозлился на похитителей Мари.
2 - Карл пугал Луиса. И с этим ничего нельзя было поделать…
Пройдя через потайной ход, старый рыбак, Карл и Луис аккуратно, прячась за стволами деревьев, стали пробираться в центр поселения. И не прошло минуты, как они увидели Ферджа, ожесточенно спорящего с лысым мужчиной в алой рубашке.
- Но я привел именно то, о чем вы просили: молоденькую девушку! Неужто она ниже моей цены! - возмущался Фердж.
- Мы заплатим, только если она понравится Великому Духу, - грубо сказал его собеседник и, более не обращая внимания на Ферджа, полез по висячей лестнице вверх на дерево. Фердж тоже не долго оставался на земле, и, поплакавшись самому себе, тоже полез наверх.
По мнению Луиса сейчас самым умным было бы подождать развития событий внизу, но Карлу с рыбаком так не казалось. Они, найдя лестницу возле своего дерева, схватили Луиса за шиворот и потащили его за собой.
Лестница вывела их на деревянный помост, расположенный на крепких древесных ветвях. По счастливому обстоятельству, помост весь был заставлен какими-то бочками, предназначенными видимо для хранения питьевой воды, а находился как раз рядом с другим помостом, на который забирались Фердж и его собеседник.