Она заметила поблизости камень с плоской, явно стесанной поверхностью и направилась к нему. Тесса присела, запрокинула голову, глядя на светло-голубое, будто выцветшее небо.
- Как тебя зовут? - спросила она.
- А ты не…
- Нет, я не собираюсь тебя заколдовывать, больно надо на тебя силы тратить. Имя, брат, имя!
- Какой я тебе брат? - еще больше удивился юноша.
- Не скажешь, как тебя зовут, сделаю так, что у тебя из спины будет расти дятел. Угадай, кто кого задолбает первым?
Видимо, дятлы в этих землях водились, потому что молодой человек поспешил ответить:
- Рамел! Меня зовут Рамел!
- Вот, видишь, и гром не грянул, и земля под тобой не провалилась. Я Тереза. Иди сюда, поговорим.
- Ты не возьмешь меня в вечное рабство?
- Нет, для вечного рабства я выбираю мужчин покрупней и с меньшим количеством замазки на физиономии.
Судя по взгляду, он ей не поверил, но все равно подошел. Тесса сделала вывод, что ее собеседник любопытен… или просто боится ее настолько, что и бежать не решится. Это ее льстило, но сейчас могло помешать, и она поспешила пояснить:
- Значит так, Рамел… Я в вашем мире второй раз. Мои первые похождения свершились в совершенно другом месте. Я ничего здесь не знаю, и жуткой магии, вопреки твоему воображению, у меня нет, так что просто так бродить здесь мне рискованно. Поэтому я прошу тебя помочь мне. Раз ты сын правителя, значит, кое-что можешь. Расскажи мне о своей стране, поясни, что тут и как, чтоб я не ходила, как житель дикого Севера по супермаркету…
- Как кто?
- Не важно, общую суть ты понял. Ну так что?
Он сел на другой край камня, задумался. Тесса не торопила, она подставляла руки, плечи и лицо солнцу, наслаждаясь ощущением тепла. В глубине души она была рада, что вернулась сюда. Несмотря ни на что.
- Боюсь, что помощи от меня будет мало… - вздохнул он.
- Не трусь, царский сын!
- Во-первых, у нас нет царя, у нас только верховный жрец. Мой отец является посредником между народом и богами.
- Круто, - оценила Тесса. - А кто его на этот пост назначал, народ или боги? Или сам назначился?
- Ты вновь говоришь необычно…
- Ладно, отложим эту тему. Ну хорошо, твой папаня жрец. А ты никаких полномочий не имеешь?
Рамел повернулся к ней. Только теперь Тесса разглядела, что глаза у него большие, темно-карие и наивные, как у оленя.
- Теоретически, как сын правителя, я почти равен ему… Более того, я старше моих пяти братьев, я наследник, но… Сейчас у меня не самое лучшее время. Я пришел сюда подумать над своими проблемами. Дело в том, что я в шаге от изгнания из страны.
Тесса недоверчиво покосилась на него. Какое преступление мог совершить этот двуногий олень? Или он не такой олень, как кажется?
- И что ты сделал? Попортил какую-нибудь девочку прямо в храме?
- Нет, наоборот… - еще больше приуныл Рамел.
- Э-э… Попортил храм в девочке?
Он удивленно изогнул одну бровь, слишком правильную, чтобы быть естественной. Значит, он еще и брови выщипывает…
- Думаю, мне не стоит говорить тебе все это, хотя… Кому еще я могу рассказать, кроме как ведьме из другого мира?
- Дереву, - посоветовала Тесса. - Ему будет интересней.
- Что?…
- Ничего, продолжай.
Рамел ничего не понял или сделал вид, что не понял.
- Чтобы стать полноправным наследником, я должен жениться. Причем сроки поджимают, скоро мне будет двадцать семь полных оборотов луны… Но я не могу найти себе невесту.
- Тут все мужчины выглядят так, как ты? Я имею в виду краску на глазах.
- Да, это наша традиция… Какое это отношение имеет к поиску невесты?
- Уже никакого, давай дальше. Неужели никто не хочет выйти за будущего правителя?
- Не совсем так… - уточнил он. - Мне будет легко найти невесту, но только… Я ничего не смогу с ней сделать.
- В смысле?
- Не смогу поднять ее к звездам…
Тесса утонченную метафору не оценила:
- То есть, бабу из нее сделать не сможешь?
Он покраснел и едва заметно кивнул. А Тесса поняла, что нарвалась на большие откровения, чем хотела бы услышать. С другой стороны… в этом мире у нее нет определенной цели, ей некуда спешить… почему бы и не выслушать его?
Даже если ситуация уже одной ногой шагнула в сюрреализм. Тессе было не привыкать.
- Хочешь сказать, что девушки тебе не нравятся?
- Почему? Нравятся. Мне нравится общаться с ними, нравится наслаждаться их красотой, ибо она подобна красоте цветка. Но ни разу я не хотел ни одну женщину. Без этого я не могу стать мужчиной и правителем, - печально пояснил Рамел.
- Не вижу связи между двумя явлениями, ну да ладно, это ваши традиции. Женщины тебе не нравятся, а кто тогда? Мужчины? Животные? Неодушевленные предметы?
Оленьи глаза стали огромными и круглыми, как плошки.
- Разве такое возможно?
- Всякое возможно, ты еще в Голландии не был…
- Не должно мужчине постель делить ни с кем, кроме женщины.
"Правильно настроенный трансвестюга… - невольно подумала Тесса. - И на кого я все время нарываюсь в этом мире?"
- Шаман сказал, что я болен, - грустно сообщил Рамел. - И что он не может меня исцелить.
- У вас есть шаман параллельно с верховным жрецом?
- Да, а что?
- Ничего. Что будет, если ты не найдешь себе невесту?
- Меня изгонят из страны, а наследником сделается мой младший брат. Я пришел в сад молить богов о помощи, а встретил тебя. Может, это знак?
Говорил он все тем же наивным тоном, но в темных глазах бегали чертята. Видимо, не такой уж он и олень… Тесса задумалась над возможными перспективами. Баба-Яга посылала ее сюда с одной целью… Но ведь девушка не обещала ей ничего, кроме непосредственно путешествия.
"И во что я опять ввязываюсь. В прошлый раз вышла за медведя… - вспомнила она. - Такими темпами я начну собирать коллекцию экзотических фиктивных мужей".
- Ладно, Ромка, я вижу, куда ты клонишь.
У него хотя бы хватило совести ничего не отрицать.
- Сделаем вот что… - продолжила она. - Ты приведешь меня к своему отцу и скажешь, что я твоя невеста. Правда, никакого приданого у меня нет, да и богатой родословной тоже.
Рамел поспешил заверить ее, что в данном случае это и не нужно. Видимо, внезапный вариант ему нравился все больше.
- Вот и хорошо, - довольно кивнула Тесса. - Если главный параметр "хоть какая-то девушка", то я подхожу. Это, можно сказать, мой конек!
- Свадьбу, скорее всего, отпразднуют сегодня же, - предупредил он. - А вот потом… Я ценю твое внимание, посланница иных миров, и не хочу тебя обидеть…
- Не продолжай, а то я сама тебя обижу. Просто доверься мне, ладно?
Он согласился, хотя и без особого желания.
Ее путешествие начиналось неожиданно. С другой стороны, это позволяло ей отвлечься от мыслей, которые могли заставить ее последовать совету Бабы-Яги. Тесса твердо решила, что в данном случае упрямство должно одержать верх над эмоциями и даже над здравым смыслом.
Рамел провел ее через сад ко дворцу. Подобного здания Тесса никогда не видела, в ее мире не было ничего близкого.
Дворец был одноэтажным, но растягивался на большой территории. Он был выполнен из тончайших пластин разных цветов и хрусталя - девушка была уверена, что это не стекло. Украшали здание маленькие островерхие башенки, крыши которых сияли золотом, кованые решетки, фонтаны и галереи. Перед дворцом, среди цветов, важно прохаживались темно-синие лебеди.
Здесь Тесса увидела и слуг. Рамел не соврал, все мужчины красили глаза, да и одеты были похоже. Только кафтаны слуг шились из более простой и дешевой материи, в основном белой. Женщины, вопреки ожиданиям девушки, оказались вовсе не массивными и мужеобразными. По дворцу то и дело мелькали точеные фигурки в ярких платьях, миниатюрные, но при этом очень женственные. Тесса невольно покосилась на собственный бюст и даже пожалела, что не приняла предложение Ядвиги… Красились женщины еще сильнее мужчин, глаза у них были разрисованы от ресниц до бровей. Некоторые даже выводили сложные картины на всем лице.
Рамел вел ее по галереям и коридорам. Слуги, заметив, что наследник вернулся не один, изумленно шептались, но никто не рискнул подойти и спросить, откуда взялась незнакомка.
Они дошли до больших двойных дверей, украшенных медными цветами. Здесь стояли стражи в белых туниках с алебардами наперевес.
- Отец там? - тихо спросил Рамел. Похоже, решительности ему не хватало не только с женщинами.
- Да, принц. Прикажете доложить о вас?
- Да. Скажи, что я привел свою невесту.
Стражник смутился, но комментировать такое заявление не стал, просто проскользнул за двери. Вскоре путь в зал был открыт перед ними.
Помещение не уступало в роскоши всему дворцу. Стены здесь были сделаны из зеленого камня, судя по всему, нефрита. Потолок поддерживали ряды колонн с золотыми коронами. По полу без особого порядка были разбросаны большие шелковые подушки, особенно много их собралось возле высокого трона с ажурной золотой спинкой.
Возле трона стоял старик с седыми волосами, в просторных золотых одеждах.
- Похоже, твой папаша сам с женитьбой не торопился, - шепнула Тесса на ухо своему спутнику.
- Он с рождением детей не торопился, и говори потише!
Старик занял свое место на троне и устремил на сына тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Рамел невольно сжался, но продолжил идти вперед. На девушку верховный жрец пока не обращал никакого внимания.
"Понятно, откуда у него комплекс неполноценности! - отметила про себя Тесса. - С таким-то папашей плохо иметь подобные болезни".