- Ты готов выполнить мою волю, сын мой?
- Да, отец.
Рамел опустился на колени. Тесса повторила его движение, но не стала удерживаться в почтенном напряжении, а села на пятки. Принц бросил на нее возмущенный взгляд, но промолчал.
- Это твоя избранница? - старик впервые посмотрел на девушку.
- Да, отец. Я просил богов о помощи, и они послали мне встречу с Терезой.
"Боги не имеют к этому никакого отношения", - подумала Тесса, вспоминая Бабу-Ягу.
Верховный жрец долго не сводил глаз с избранницы сына, морщился и что-то бормотал себе под нос. Тесса заметила легкое движение за шторами, закрывающими стену за троном, но решила пока воздержаться от вопросов.
- Ты всегда был необычным, Рамел, - вздохнул правитель. - Не могу сказать, что это радует меня, но я не могу спорить с богами, которые создали тебя таким. Если ты выбрал себе жену, я не буду возражать. В конце концов, твоя жена не имеет такого уж большого значения, если она может сделать тебя мужчиной и родить тебе наследника. Лишь одно я должен проверить… Та, что разделит с тобой постель, должна быть девицей, до вашей первой ночи.
- И как вы собираетесь это проверять, милейший? - насторожилась девушка. - Сразу предупреждаю: кто попытается до меня дотронуться, тот потом будет долго лечиться!
Она была не против помощи Рамелу, но в разумных пределах. Сейчас этот разумный предел оказался под угрозой… Тесса даже собиралась удрать в свой мир и попробовать попасть сюда снова, уже в другое место, но ее удержал умоляющий взгляд наследника. Уйти она всегда успеет…
Старик, казалось, вообще не слышал, что она сказала. Он величественно повел рукой и приказал:
- Внесите священную нить!
Из-за шторы появились двое молодых людей, похожих на Рамела. Только эти двое были покрепче и носили усы, которые делали их солидней. Молодые люди положили на пол длинную и довольно толстую золотую нитку.
- Слушай меня, девица! - верховный жрец посмотрел на нее свысока. - Лишь та, что еще не была попорчена другим мужчиной, имеет право стать женой моего сына.
- Это я уже поняла. Только лично я считаю, что вашему сыну нужна как раз сильно попорченная в целях передачи опыта и…
- Молчи! Не должна жена иметь мнение. Сейчас проверим мы, насколько ты добродетельна была. Если сумеешь прыгнуть через эту нить, поверю, что ты чиста. Но если не сможешь, лишишься головы!
- То есть, я должна через эту нитку прыгнуть? - уточнила Тесса. Сколько бы она ни обещала себе ничему не удивляться в этом мире, пока не получалось. - Не надо ничего никуда засовывать, а просто прыгнуть?
- Не тяни время, дева!
- Да ладно вам…
Она поднялась с колен, отряхнулась, презрительно посмотрела на нитку. Прыгнула вперед на двух ногах, прыгнула обратно, после недолгих раздумий начала скакать через преграду на одной ноге. Нитка лежала на месте и не проявляла никаких магических свойств.
- Достаточно! - взгляд старика чуть смягчился. - Теперь я вижу, что ты добрая и целомудренная девица.
- Ну, причем неоднократно - видите, сколько раз прыгнуть смогла. Так когда свадьба?
- Сейчас, нет смысла тянуть. Рамел, отведи ее к сестрам своим, чтобы они дали ей одежду ее, а после мы покажем твою невесту народу.
Рамел низко поклонился, только теперь встал и жестом велел Тессе следовать за ним. Девушка на прощанье махнула старику рукой и покинула зал. Как только за ними закрылись тяжелые двери, наследник возмущенно повернулся к ней:
- Обязательно было так себя вести? Отец не должен знать, что ты ведьма из другого мира.
- Он и не узнает, потому что я не ведьма. Слушай, а в чем суть этой церемонии с ниткой? Какое-то заклинание?
- Нет, самая обычная нитка…
- Та-ак… Так а в чем суть? Считается, что если я не девица, я потеряла возможность прыгать через нитку?
- Не знаю, но некоторые заваливались…
- Замечательно, фыркнула девушка. - Интересно, как у вас на беременность проверяют…
- На глаз.
- Чего?
- Когда у девицы живот начинает расти и появляется молоко, тогда она и беременна.
- То есть, возможность заметить беременность до родов все-таки есть… Ну, хотя бы ребенок не будет неожиданным. А, вот еще интересный момент… сколько, по-твоему, длится беременность?
- У всех по-разному, я и без тебя знаю. У кого шесть лунных месяцев, у кого больше, у кого меньше… С момента, когда начинает расти живот, и до появления дитяти.
- Железная позиция. Остальные вопросы снимаются сами собой.
Он провел ее через несколько галерей и внутренний двор. Слуги уже не вальяжно прохаживались, а спешили куда-то, и Рамелу кланялись чуть почтенней, чем раньше. Наследник расцвел:
- Ты видишь? Работает! Великие боги, а ведь сегодня утром я еще готовился к уходу из страны… Кто мог подумать, что я встречу тебя? Тереза, благодарю, ты не представляешь, какую услугу оказываешь мне!
- Представляю, и даже знаю, сколько такая услуга стоит.
- Все, что угодно, только скажи!
- Я поймаю тебя на слове, но позже.
В одном из коридоров их встретила группа богато одетых молодых женщин. Они ничего не говорили, только схватили Тессу за руки и потянули за собой. Рамел остался на месте, похоже, ему был закрыт вход в женскую половину дворца.
Тессу провели мимо роскошной резной мебели, мимо подушек и ширм из расписной ткани, мимо бассейнов с прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Женщин во дворце было немало, и Тесса сомневалась, что все это дочери правителя.
Их путь закончился в зале без окон, небольшом по сравнению с предыдущими помещениями. В центре находился круглый бассейн, без рыбок, зато с белыми и розовыми лепестками на поверхности белой жидкости, похожей на молоко. На него девушки и указали Тессе, а сами начали возиться в сундуках, расставленных возле стен.
- Дамы, здесь хоть кто-то говорящий есть?
Они лихорадочно затрясли головами, а потом вернулись к своему поиску.
- Интересно, конечно, но немая женщина - мечта мужчины, а я не мужчина. Ай, ладно, продолжайте меня игнорировать…
Тем не менее, она разделась и спустилась в воду. Не потому, что нуждалась в этом, просто Тессе стало любопытно. Бассейн и вправду был наполнен молоком… где у нее еще появится возможность искупаться в молоке? Нигде, если, конечно, кому-то снова не придет в голову ее приготовить…
Ей не позволили долго наслаждаться экзотическим купанием. Девушки собрались возле бассейна, жестами стали просить, чтобы она вышла. Тесса из вредности еще несколько минут поплавала, хотя при столь пристальном внимании с их стороны это было уже не так приятно. Наконец она выбралась, и ее тут же обдали холодной водой.
- Эй, поаккуратней, не кусты поливаете! Вы бы еще шланг притащили…
Дочери правители не обращали никакого внимания на ее бурчание.
"В папочку пошли", - отметила Тесса, из мстительности отряхиваясь так, чтобы задеты были все.
Девушки отфыркивались, но продолжали делать свою работу. Скоро Тесса была облачена в свободное алое платье, украшенное белыми лилиями. Ее темные волосы распустили, но делать с ними ничего не стали, и за это девушка была благодарна. В прошлый раз она потеряла немало времени и прядей, избавляясь от веток, вплетенных в ее прическу.
Ожерелий и браслетов на нее повесили столько, что каждый ее шаг теперь сопровождался легким звоном.
- Вы бы еще колокольчик на меня повязали… - возмутилась Тесса, оглядывая себя в высоком зеркале.
Одна из сестер непонимающе взглянула на нее, потом просияла и достала из сундука медный колокольчик на цепочке.
- Так, спокойно, не бросаемся в крайности, я же шучу!
Девушки пожали плечами, но настаивать не стали. Они приступили к макияжу в местных традициях. Причем когда они вместо изящных флакончиков принесли горшки с краской и большие кисти, подозрительно похожие на малярные, Тессе захотелось удрать в свой мир как можно скорее.
И все же она выдержала, да и результат получился не худший. Да, она была не похожа на себя - но и на клоуна не похожа, что в данной ситуации радовало. Взгляд в зеркало невольно навевал ассоциации со старыми фильмами о Клеопатре… Сестры, похоже, тоже остались довольны, они заулыбались.
- Вы сейчас просто радуетесь или смеетесь надо мной?
Ответа не последовало. Одна из сестер повела Тессу за собой, остальные остались в зале.
"Ну я и вляпалась… Хотя что я теряю? Может, помогу человеку… Любопытно, если бы он узнал про эту свадьбу, как бы он отреагировал?"
Когда Тесса попыталась представить себе его реакцию, ей стало жаль эту страну. Скверный характер в сочетании с практически неограниченными возможностями… добра от него ждать не приходится.
Она снова стояла перед дверями тронного зала, но теперь они были широко распахнуты, внутри толпились люди. Когда Тесса появилась на пороге, гости почтительно расступились, освобождая ей проход к трону. Так ее уже ждал Рамел, смущенный и немного испуганный - что, спрочем, было не худшей реакцией для того, на кого свадьба свалилась за полчаса.
Девушка не совсем понимала, чего от нее ожидают, поэтому просто пошла вперед, уверенно и без лишних взглядов по сторонам. И все же она заметила, что гости выглядят разочарованными. А чего они хотели? Танец, кокетливый румянец? Если хотели, надо было предупреждать заранее!
Когда она подошла ближе, Рамел взял ее за руку, они оба теперь стояли перед верховным жрецом.