- В моем сердце царит довольство, - умильно улыбнулся старик. - Давно я уже ожидал, когда мой старший сын и законный наследник станет истинным мужчиной. Кем он был до этого? Неудачником, нелепым дитем, что прячется под женской юбкой, ланью, на которую порочно смотрит буйвол… Это ночью он изменится!
- Ты прятался под женской юбкой? - едва слышно шепнула Тесса.
- Ну конечно, от порочного буйвола! Слушай его меньше. И прекрати хихикать, изобрази целомудрие!
- Я не сильна в пантомиме.
Правитель уже отдалился от реального мира, он будто и не видел ни своего сына, ни его невесты, ни гостей. Голос его звучал ровно и спокойно, словно он рассказывал сказку:
- Издавна мужчины нашего рода были посредниками между богами и простыми смертными. Но я начал бояться, что на сыне моем прямая ветвь прервется, а начнет виться боковая… Изгнание - не только смерть для преступника, но и позор для его семьи. Боги сжалились над птенцом моим и позволили ему стать орлом. Теперь идите, дети мои! Дочь, сделай его мужчиной! Сын, сделай ее женщиной! И да прибудут с вами духи добрых предков!
- А можно обойтись без подсматривающих духов? - удивилась Тесса, но Рамел уже обнял ее за плечи и начал мягко выталкивать из зала.
Гости расходиться не собирались. Они просто перешли во внутренний дворик, где были накрыты длинные столы. Но молодоженов туда не пустили.
- Что, это и все? - огорчилась девушка.
- Для нас да, так всегда проходят свадьбы правителей. Все свадьбы - для родных жениха и почетных граждан, но семья невесты не приглашается.
- Почему?
- Не знаю. Это вроде как любезничать с конюхом, который вырастил для покупателя хорошую кобылу…
Тесса решила, что давать ему подзатыльник на глазах у всех слуг будет не лучшим действием со стороны новоиспеченной супруги, поэтому просто промолчала. В воздухе чувствовались ароматы жареного на открытом огне мяса, овощей, тушеных и сырых, сладкий запах фруктов… К столу постоянно подносили все новые и новые блюда, гости выглядели вполне довольными жизнью.
- Я есть хочу! - капризно протянула Тесса.
- Сожалею, но нельзя. От нас сейчас ожидают только одного.
- Дурацкая у вас свадьба! Мало того, что меня оставили без заслуженного кольца, так теперь еще и обеда лишили! Ну хоть на минутку к столу можно?
- Нет.
- Ну хоть одну конфеточку…
- Тереза!
Они ушли довольно далеко от места празднования, в тихую и безлюдную часть дворца. Рамел открыл перед ней одну из дверей и пропустил девушку вперед. Видно было, что наследник волнуется еще сильнее, чем раньше.
В большой комнате с высоким потолком почти все пространство занимала кровать, окруженная завесой из полупрозрачной ткани. По углам стояли сосуды с водой, от них пахло цветочной пыльцой. Окно было закрыто темно-синим стеклом, поэтому солнечный свет сюда почти не поступал, зато в изголовье кровати стояли высокие свечи в серебряных подставках.
- Неслабо, - оценила обстановку Тесса.
Рамел не ответил, только попытался улыбнуться.
Девушка закрыла за ними дверь, обнаружила, что можно запереться за засов. В их ситуации это было огромным преимуществом.
- Что нам теперь делать? - молодой человек нервно оглянулся по сторонам, он был похож на загнанного зверя. Видимо, первая брачная ночь в его случае рисковала обернуться панической атакой.
- Для начала самый простой вариант: что если просто соврать твоему папаше, что у нас нечто было?
- Не думаю, что это сработает, - покачал головой Рамел. - После первой ночи моих братьев он лично осматривал комнаты, а потом и самих братьев. Жен не трогал никогда, потому что после свадьбы даже он не может им приказывать, только муж. Но братьев осмотрел… Так что просто соврать не получится.
- Ясно, самый простой вариант, зараза, никогда не срабатывает. Я не буду даже спрашивать, что именно он пытался высмотреть у твоих братьев, потому что единственный вариант, что приходит мне на ум, - это "фу, блин!". Будем делать обман с инсценировкой.
- В смысле?
- В смысле, утром твой папаша найдет то, что хочет найти. Но для начала маленький тест.
Прежде, чем Рамел успел сообразить, что происходит, девушка забросила руки ему на шею и поцеловала. Вернее, попыталась поцеловать, потому что никакого ответа не получила. От ее прикосновения он сжался, было видно, что ему хочется отпрянуть, и лишь усилием воли он заставляет себя стоять на месте.
Тесса была вынуждена сдаться, Оскорблена она не был, и смех сдерживала лишь из общей симпатии.
- Поздравляю, Бэмби, ты безнадежен!
- Спасибо, а то сам я не знал! Тереза, я боюсь, что у нас не получится эта твоя… инсценировка… я не знаю, что искал мой отец в комнате, что он хотел увидеть…
В какой-то момент Тесса решила, что он шутит, но глаза его оставались абсолютно серьезными. Тогда девушка расхохоталась:
- Не переживай, маленький, я знаю!
- Прекращай, я и так унижен. Что мне делать?
- Раздевайся.
- Что?!
- Раздевайся, не тяни время.
Вид у него был такой, словно ему предложили побрить ноги кипящей смолой, и тем не менее Рамел начал снимать пояс, расстегивать кафтан. Тесса не наблюдала, она пошла к кровати, которая оказалась непривычно низкой - она не доходила даже до колена девушки.
"Похоже, тут один матрас… Хотя какая разница? Предсказуемая белая простынь на месте".
- Столько хватит? - угрюмо поинтересовался наследник.
Тесса обернулась и удивленно приподняла брови.
Молодой человек обнажился лишь наполовину, брюки он оставил. Теперь Рамел переминался с ноги на ногу, прикрывая грудь руками.
- Ты больной? - без излишней вежливости спросила она. - Руки убери!
Грудь оказалась самой обычной: плоской и вполне мужской.
- Ну и чего ты стеснялся? Я-то думала, что у тебя бабья грудь, и в этом все проблемы! Что за скромность юной девицы?
- Я не знаю, как принято в твоем мире, но у нас мужчина не должен обнажаться ни перед одной женщиной, кроме своей жены.
- Но ведь я твоя жена, привет! И вообще, в нашем мире мужики в одних трусах могут в магазин сбегать, при этом гордо потрясая пузякой. Я так полагаю, дальше ты раздеваться не намерен?
- Не перед тобой!
- Да не боись, изнасилование тебе не угрожает!.. И не надо на меня смотреть так, будто не веришь! Ладно, хватит кривляться, повернись спиной.
Он подчинился с видимым облегчением, при этом снова закрыл грудь. Тесса только головой покачала.
"С кем я связалась? Если я хочу, чтоб Горе взревновал, придется опустить очень много подробностей при рассказе об этой свадьбе. Стоп, почему я вообще думаю о нем, стоя рядом со своим мужем в первую брачную ночь?"
- Что ты собираешься делать? - Рамел опасливо покосился на нее через плечо.
- Мужчину. Из тебя. Стой и не дергайся!
А ведь она только неделю назад сделала маникюр… Ничего, ради достижения цели надо чем-то жертвовать.
При появлении первых царапин он подпрыгнул от неожиданности, но не издал ни звука. А потом даже не двигался, просто бубнил себе под нос заклинания. Стены комнаты меняли цвет, а один из сосудов с водой закудахтал.
- Ты зачем колдуешь?
- Отвлекаюсь. Долго еще?
- Нет, и убери отсюда эту фарфоровую курицу!
Тесса сделала шаг назад, критически осмотрела свою работу и усмехнулась. Царапины были, пожалуй, слишком широкими, но вполне правдоподобными.
- Идеально, я молодец, - с довольным видом кивнула она.
- Можно их заживить?
- Ты что, дурак? Зачем я тогда старалась?
- Не знаю, зачем нужно было надо мной издеваться! - обиженно отозвался он.
- Не ной, доверься профессионалу. Я, между прочим, тоже жертва, я ноготь сломала! И прекрати краснеть, нам еще в одной постели всю ночь спать!
- Можно я оденусь?
- Ага, конечно, и мечом подпоясаешься! Ты еще коня сюда приведи! Я, кажется, тебя спасаю от изгнания, или я что-то путаю?
- Меня…
- Вот и не ной.
Свет за окном только-только начинал темнеть, и спать Тессе почти не хотелось, хотя путешествие между мирами несколько измотало ее. И все равно она решила лечь в постель, потому что больше делать было нечего, ей все равно не разрешат покинуть комнату до утра, а там видно будет.
Когда она начала снимать платье, Рамел рванулся к двери.
- Стоять! - рявкнула девушка. - Куда собрался, красивый? Я же сказала, никто не собирается надругаться над тобой! Можешь отвернуться, я завернусь в простыню, но спать в платье я не буду, потому что жарко и неудобно. К тому же, мы еще не все приготовления закончили, так твой папаша все быстро сообразит. Остался главный элемент.
- Какой?
- Сейчас увидишь. У тебя нож есть?
- Есть…
- Давай сюда нож и руку!
- Слушай, а ты точно не ведьма?
- Нет. Я журналистка, что намного хуже.