В жизни Дмитрий и вправду больше смахивал на тиуна в богатой броне, чем на могучего витязя. Невысокий, но крепко сбитый, он выделялся из толпы разве что своими дорогими одеждами. С каждым годом его ранние залысины поднимались все выше, медленно подступая к макушке; борода же, напротив, на контрасте становилась гуще и курчавее.
Дмитрий уже давно был не просто дворским воеводой, а одним из столпов славного Сеяжского княжества. Поступив на службу к князю еще девятилетним мальчишкой, он прошел долгий и тернистый путь от простого отрока до, по сути, второго человека в государстве. Из всех советников, тиунов, воевод, посадников его одного Невер считал своим закадычным другом. Лишь он мог открыто сказать князю то, за что другие рисковали попасть в поруб или вовсе лишиться головы, - самую колючую правду.
- Я должен быть благодарен? Что есть для воина его жизнь? Что она против победы и чести? - отвечал Белту на своем гортанном языке. - Лучше лишите меня жизни сейчас! Ибо если мои раны затянутся, моя сабля снесет ваши головы, а города поглотят огонь и тучи кархарнских стрел!
Царевич приподнялся на локте, но тут же рухнул назад на перину. Его мертвенно бледное лицо исказилось гримасой боли.
- Но пока что наши буйны головы на месте, а города стоят и процветают, - ответил Дмитрий, ехидно щурясь. - Пока что ты - наш дорогой гость. Так милости просим испытать наше радушие. Будут тебе и хлеб, и соль, и раны твои поврачуем. А там видно будет, что далее…Ты во дворце великого князя сеяжского - Невера Ростиславича, - сообщил он, предвидя скорый вопрос, - у его лучшего лекаря. Кстати, братец твой и батюшка знают, что ты у нас загостился. Ждут тебя, кровинушку.
Царевич был еще очень слаб, и затуманенный рассудок играл с ним злые шутки: голоса отдавались многократным эхом, все расплывалось и дрожало перед глазами. Однако ему хватило сил осознать свое положение - знатный заложник, поплатившийся за свою собственную глупость и нетерпение, приведший своих людей на верную смерть и сам угодивший в лапы к врагу.
- И ты думаешь, это остановит Великого Каана? Небо неумолимо - оно дает жизнь и забирает. Отец окропит горючими слезами мой курган. Но не поставит жизнь сына выше интересов Орды.
- Уверен? А почему же войска твоего брата Герреде уже дня три стоят у Кречетовой дороги и не помышляют на стольный град идти? Почему послов своих уже дважды к Солнечным вратам твои сородичи посылали? Ай-ай-ай, как же ты про своего батюшку думаешь, недооценил любовь ты его безмерную. Он ведь, как мы ему твой оберег да косичку прислали, сам не свой, извелся весь…
На скуластых щеках степняка занялся еле заметный румянец гнева. Губы его сомкнулись, и все лицо заходило желваками. Впервые он, бесстрашный Белту, от одного имени которого содрогались целые народы, был опозорен врагом. Привыкший сам побеждать, убивать людей и уводить в полон, выжигать города и деревни, он лежал полуживой, с отрезанной косой, не в силах прикончить даже самого себя. Ярость захлестнула его с головой, унеся все слова и мысли.
- Ну ладно тебе, не изводись ты понапрасну! Плохого тебе не сделаем, ежели батюшка твой, конечно, каверзы какой не выкинет. Он ведь обещал уже завтра двинуться в путь, отойти со всем своим войском за Буллях широкий. Ну а там и тебя отпустим с миром, да еще и поминки богатые пришлем, - продолжал Дмитрий издевательски дружелюбным тоном.
- И что затем? - взревел царевич. - Думаешь, Орда оставит эту дерзость безнаказанной? Как только я вернусь домой, Каан соберет войска всех десяти улусов и двинется на ваш Сеяжск. У вас был шанс покориться и сохранить свои жалкие жизни. Теперь от вашего княжества не останется и обугленной головешки, глупец! Забыл, как вы были под нашей пятой, как склонили головы перед нашей мощью? Лучше убей меня сейчас, воевода, и дело с концом! Тебя ведь тоже скоро Небо заберет - там и сочтемся!
- Может, ты и дело молвишь. Немало Орда у нас крови выпила за два века, как тут забудешь? Да только ты сам кое о чем запамятовал: как сбросили мы иго ваше поганое, как до Усоира смрадного наши дружины докатились, и уже вы от нас поминками откупались! Вы поодиночке нас сдюжили, когда лилась на Сеяже кровь братская, когда князь на князя войной шел. А как только Сеяжск да Гривноград меж собой сговорились и одним войском выступили - тут и опрокинули мы вас. Да и не так нынче сильна Орда Черная, как встарь. Нынче все наоборот: теперь вы меж собой грызетесь, улус с улусом воюет. И вовек Тюхтяю всех улус-каанов в поход не поднять. А вот мы готовы одним кулаком ударить. Как бы ни пытались нас с Гривноградом рассорить, не выйдет, шиш вам на постном масле!
Воевода отбросил притворную любезность, своим тоном и взглядом выказав всю лютую ненависть к степному племени.
- Дружок-то твой, что воду мутил, княжичем гривноградским прикидывался, похоже, в болоте утоп. Не нашли его у Ладнорского острога ни живого, ни мертвого. Хотели люд посадский взбаламутить, на восстание поднять? Да только Сеяжск - не Гривноград. Здесь князь - всем закон, а не бояре с митрополитом. Сильна длань Невера, а дружина его - обильна. Он здесь суд вершит. И удельные все князья его власти повинуются: прикажет Невер - вмиг как один на врага поднимутся и ополчатся. А вече уж и не припомнить когда собиралось. Так что любым смутьянам быстро хвоста накрутим.
- Неужто ты думаешь, что властелин вселенной нуждается в крамолах? Он просто берет свое огнем и мечом! Нам, потомкам великого Чергеррея, не нужна подлость, чтобы раздавить вас, как мы уже когда сделали! И перед тем, как моя сабля обагрится твоей кровью, ты вспомнишь это день и эти слова, темник Сеяжский! - процедил царевич сквозь зубы, раздувая ноздри от гнева.
Белту говорил искренне: он и вправду осуждал подлые замыслы княжича-изгнанника разжечь восстание в Сеяжске. Царевич все еще свято верил в несокрушимость Орды, которой благоволит само Небо, и не хотел замечать, как смертельная хворь междоусобиц и братоубийств день за днем подтачивает ее мощь. В отличие от Герреде, младший царевич презирал интриги и заговоры, полагаясь лишь на свою саблю и честь.
* * *
Стольный град все еще бурлил и клокотал, как громадный ведьмин котел. Люди не верили, что опасность миновала. Многим казалось, будто в воздухе уже повис зловещий запах гари с объятых пламенем полей и деревень. А где-то вдали словно раздавались едва уловимые вопли, мольбы и гулкая дробь копыт тысяч кархарнских скакунов. На воротных башнях и крепостных стенах по-прежнему сверкали сталью бесчисленные ратники. В церквях не переставая служили молебны - священники срослись со своими златоткаными ризами.
Уже второй день достопочтенная княгиня Белослава курсировала со свитой от монастыря к монастырю. По пути она по нескольку раз останавливала весь пышный поезд, чтобы выйти из золоченого возка к встревоженному народу. В это время из крытого сукном обоза, замыкавшего поезд, вылезали челядины и начинали раздавать людям монеты и всякие яства.
Лишь княгиня могла успокоить городской люд. В Сеяжске ее почитали почти как самого князя, а может быть, даже больше. Если Невер был мечом, хранившим государство от врагов, то Белослава своим заступничеством и щедростью смогла стать людям настоящей матерью.
- Благоволит нам Господь! Сохранил нас, люди добрые! Отвратил он беду от нас. Уходят нечестивцы поганые, завидев силу войска нашего. Примите же, люди сеяжские, дары в честь спасения и восхвалите Господа, защитника нашего! - говорила она, стоя в центре обширной стогны, до отказа забитой людьми.
На окружавших площадь частоколах, деревьях, кровлях изб и хором и даже на закомарах небольшой одноглавой церковки, словно голуби перед дождем, теснились мальчишки.
Невер же успокаивал люд по-своему. На Плашной площади он велел поставить несколько десятков высоких острых кольев и посадить на них тех немногих степняков, что выжили у Ладнорского острога. Сперва горожане валили туда валом, чтобы кинуть камень или кусок навоза в обезображенные тела басурман. Но спустя несколько дней невыносимый смрад и тучи жирных золотистых мух обезлюдели не только страшную площадь, но и, казалось, целый городской конец.
- Пора бы уж снять басурман, не то и до железы недалече, или еще до какой моровой язвы, - заметил молодой гридин Вышата, завидев, как вдалеке улица упирается в забор из повисших на шестах мертвецов.
- Пора, не пора! Не твоего ума дела! Когда княже скажет, тогда и будет пора! - буркнул Драгомир сквозь свою рыжую бороду.
Вскоре дружинники добрались до Кузнецких ворот - квадратной башни, увенчанной высоким тесовым шатром с бревенчатой стрельницей наверху. Шероховатые побеленные стены будто покрывала корка запекшегося сыра, а до половины воротной арки спускались тяжелые бронзовые герсы. Ратники пригнули головы, чтобы не удариться о решетки. Цокот подкованных копыт их лошадей звонко отлетал от каменного свода, растянувшегося серым парусом.