"Все-таки зачаровали", - я усмехнулась, нажала на скрытую пружинку и…
На белом бархате, впитав в себя радугу, вызывающе переливались бриллиантовое колье и серьги.
Эльвира, самая старшая после меня, осторожно прикоснулась к обворожительно блестящему камню в центре - а был он, ни много ни мало, размером с воробьиное яйцо.
- Да они же, провались все в Бездну, настоящие!
И выразительно посмотрела на меня.
- Агнесса. Ты просто обязана выйти замуж за эльфа. Если, конечно, у тебя мозгов больше, чем у курицы.
Я, затаив дыхание, возилась с замочком зеленого футляра - пружинка заела. Но зато потом, когда преграда была преодолена, по комнате вновь пронесся вздох восхищения.
- Изумруды, - Эделина плотоядно облизнулась, - открывай последний.
Там меня поджидал изящный гарнитур, крупные коралловые бусины, запутавшиеся в тонких золотых нитях. Я молча присела на стул - силы куда-то делись, и коленки предательски подгибались. В носу противно защипало.
- Ты с ума сошла? - Эльвира всплеснула руками, - чего ты ревешь? Вон тебе сколько драгоценностей будущий муж дарит! А ты?
- Но это же… - я всхлипнула и обвела их взглядом.
Эльвира, Эделина, София, Мария, Аурелия. Они молча стояли и ждали, что я скажу. Сколько раз мы дрались? Не счесть, да и не важно теперь. А сколько раз шептались, забравшись под ветхое одеяло, мечтали о том, что когда-нибудь встретим настоящего принца на белоснежном коне?
- Ну, что с тобой? - ласково спросила Эделина, - ты только скажи, а?
- Я же навсегда вас покидаю, дурочки, - выдохнула я и разрыдалась.
* * *
Я разогнала сестричек по спальням, пообещав, что обязательно пришлю огромный ящик подарков - шелк, бархат, ожерелья - всего, чем богат эльфийский двор.
И вот, я одна. В душной и одновременно сырой комнате, заваленной дарами немилого и никогда не виданного жениха. А за мутным оконным стеклом - беспокойная весенняя ночь, полная луна и легкий, тревожащий душу аромат проснувшегося леса.
Я распахнула окно и несколько минут стояла, прижавшись лбом к шершавой стене. В разгоряченное лицо веяло весной и жизнью, бледная луна огромной плошкой повисла меж рыхлых, точно хлопья кислого молока, облаков… Какое счастье иметь крылья и лететь, плыть по ночному небу навстречу этой чудной луне, один вид которой вынимает душу и заставляет сердце биться с удвоенной силой! Какая жалость, что крылья даны только птицам, а простым смертным не дано подняться в небо, и остается лишь бередящее душу желание, которому - увы - никогда не осуществиться.
В груди родилась тоска. Острое, почти необоримое желание устремиться в глубокую ночную синь, оставив далеко внизу и замок, и деревню, и лес. Откуда это во мне? Грусть по тому, чего я никогда не знала?
Пальцы гладили осколки лунного света. Взгляд тонул в серебристой вуали, накинутой на кривую иву у русалочьей заводи.
Наверное, в эту волшебную ночь русалки резвятся, заманивая в камыши редких прохожих - а последние и рады стараться. После чего в заводи появляется новый русаленок, а виновнику сего знаменательного события частенько приходится спасаться бегством от разъяренной супруги - хорошо осведомленных доброжелателей в округе полным-полно…
Вздохнув, я отвернулась от окна. Созерцать эту хрупкую красоту весенней ночи просто не осталось сил. Пропади все пропадом! Не лучше ли подумать о предстоящей свадьбе?
Я вздохнула еще раз. Король Эльфир, н-да. Все, что я слышала о своем будущем муже - это то, что он был невыразимо прекрасен, как Светлый лес в лучах восходящего солнца. Воображение спешно дорисовало недостающие детали портрета: высокий лоб, миндалевидные глаза чистого зеленого цвета, опушенные густыми золотистыми ресницами, нежный румянец на фарфоровых щеках, красиво очерченные губы. Наверняка ни бороды, ни усов Эльфир не носил - а вот длинные, ниспадающие волнами кудри цвета спелой пшеницы - это пожалуйста. Ну, и миленькие острые ушки, выглядывающие из-под непокорных прядей.
"Всевышний, и как мы будем с ним выглядеть вдвоем, когда пойдем к алтарю?"
Я зажгла две свечи, поставила их на стол - драгоценностям пришлось потесниться - и взялась за зеркало. Из мутноватых глубин на меня печально взглянула бледная и взлохмаченная особа с припухшими от недавних слез веками. Я пригладила пальцами волосы, попыталась улыбнуться - вместо величественной улыбки будущей королевы эльфов получился злобный полубезумный оскал.
"Нет, так совсем никуда не годится".
Поднявшись, я добралась до кувшина с водой, поплескала себе в лицо. Затем слегка пощипала щеки и губы, чтобы кровь прилила - а в довершение ко всему достала щетку и расчесала волосы, так, чтобы они локонами рассыпались по плечам.
Зрелище получилось вполне сносное: теперь девица в зеркале выглядела не столь измученно, золотистые искорки прыгали в тяжелых каштановых прядях, огоньки свечей отражались в больших темных глазах. На самом деле глаза у меня карие, но ночью кажутся почти черными - так уж получилось.
Я ухмыльнулась отражению, пытаясь придумать обольстительную улыбку. Все дело в том, что в моем замке и окрестностях обольщать было некого; Этьен - тот и вовсе не нуждался в подобных женских хитростях. Вот и приходилось тренироваться перед зеркалом. Эльфы - они народ утонченный, а уж король эльфов - наверняка самый изысканный из всех…
И тут в дверь осторожно постучали.
- Агнесса, детка, к тебе можно?
Голос матушки слегка дрожал.
Это было плохо, очень; я вдруг представила, что она сейчас войдет, вся заплаканная, обнимет меня, в последней попытке защитить от всевозможных неприятностей, который так и норовили свалиться на мою голову - и тогда… Уж точно мы просидим, рыдая, до рассвета.
- Входи, мама.
Я не стала гасить свечи, только зеркало убрала.
Дверь распахнулась, и в комнату, подобно маленькому урагану, ворвалась моя дорогая родительница. К моему вящему удивлению, на ее круглом личице, не было и следа пролитых слез - одно довольство.
Матушка еще не успела раздеться на ночь, на ней было привычное серое платье и ажурная шаль цвета морковки. Голову украшал белый накрахмаленный чепец, из-под которого выбивались упрямые кудряшки и падали на лоб, а матушка сердилась и постоянно дула на них, чтобы не мешали.
- Дорогая! - она порывисто прижала меня к пышной груди, - я так рада за тебя! Так рада!
- Мм… - неопределенно промычала я. Похоже, все они были в сговоре: и папа, и мама, и сестрицы, возжаждавшие подарков.
Матушка расцеловала меня в обе щеки, усадила на край кровати - а сама, шелестя юбками, принялась энергично расхаживать по спальне.
- Это такая честь для всех нас, выдать тебя замуж! - бодро произнесла она. Слова сыпались как горошины, - благодарю Всевышнего за такую-то милость!
- Ты так хочешь выдать меня замуж, что готова отправить даже к эльфам? - осторожно поинтересовалась я.
Мама на секунду остановилась и посмотрела на меня оценивающим взглядом. Затем пожала плечами.
- Дорогая, если бы ты имела шесть дочерей, о чем бы еще ты думала?
Воцарилось молчание.
Наверное, мама была права.
- Ну, лапонька, не раскисай, - она потрепала меня по плечу, - подумай сама. Что бы ты имела, останься здесь? Вот это серенькое платьице, старые башмаки и какого-нибудь плохонького мужа из соседей. Лет через десять у тебя был бы выводок босоногих ребят, и ты бы мечтала о магическом посудомоечном механизме. В конце концов спящих принцев не хватает на всех, уж ты-то должна это понимать. А так - у тебя будет все, что только пожелаешь. Экипажи, туалеты…
Тут ее фантазия иссякла, и матушка умолкла.
- Папа сказал, почему я должна выйти замуж за эльфа, - пробормотала я.
- Сказал? Тем лучше, - она решительно махнула рукой, - но вообще-то я пришла поговорить с тобой не об этом.
Это было сказано столь значительным тоном, что я протестующее замотала головой.
- И не об этом, - грозно сверкнув очами, молвила матушка.
Ее рука ловко нырнула в карман передника, а через мгновение передо мной на толстой цепочке блестел золотой медальон.
- Что это? - я подозрительно уставилась на вещицу. Под ребрами сладко кольнуло, словно в предвкушении древней и страшной тайны, которая могла крыться в самой обычной драгоценности. - Я никогда его не видела раньше.
- Открой и посмотри, - загадочным тоном, который я терпеть не могла, молвила мама.
На ощупь он оказался холодным - слишком холодным даже для металла. Я поднесла золотой круг к свету, нажала крошечную пружинку и уставилась на собственный портрет.
Ох, все-таки не совсем на собственный. Но сходство было ошеломляющим.