* * *
Каждая семья имеет свою, пусть и очень маленькую - но тайну. Вот, например, наши соседи, граф и графиня. Считалось, что в юности женушка нашла своего будущего супруга в страшном, затерянном в лесу замке - да к тому же, в образе ужасного чудовища. Полюбив пугало за добрый нрав и благородство души, она вышла за него замуж, чары рассеялись, после чего счастливая чета перебралась жить в наше королевство. Год тому назад графиня свернула себе шею, упав с лошади. Граф, как водится, не перенес горя и запил - тут-то и поползли из облюбованной им таверны странные слухи. Якобы вовсе не он был чудовищем, а его покойная супруга, и что именно его любовь сняла злые чары. Кто-то наивно спросил, мол, зачем же вы, граф, женились на страшилище? Ведь столько невест было вокруг, да одна краше другой. Несчастный только пожал плечами - "А попробовал бы я тогда на ней не жениться!"
Или, вот, другое семейство. На вид - люди как люди.
Они выглядели любящими супругами ровно до тех пор, пока не появились в наших краях королевские гвардейцы и агенты из службы тайного сыска. Потом баронская чета исчезла бесследно, а по всей округе вновь поползли зловещие слухи о том, что сам барон был оборотнем, обожающим глодать окорочка невинных девиц, а возлюбленная его - знаменитой разбойницей в Алом Плаще. Когда-то, еще до моего рождения, они случайно встретились в лесу; боевитая деваха оказалась не по зубам оборотню - и тем самым навсегда пленила его зачерствевшее волчье сердце. Честно говоря, я никогда не понимала, как можно без малого два десятка лет прожить бок о бок с чудовищем, которое не переставало изредка баловать себя нежным мясом девственницы. Но раз уж знаменитая Дама в Алом Плаще предпочла его всем прочим ухажерам, наверное, что-то было в этой постоянной близости к убийце.
И теперь вдруг выяснилось, что в нашей ничем не примечательной семье тоже есть своя тайна. Вне всякого сомнения, тайна страшная и леденящая кровь.
Я еще раз осмотрела медальон. Миниатюра была выполнена мастерски, девушка - которая все-таки оказалась не мной - выглядела как живая. Бледная кожа, томный взгляд черных глаз, надменный взлет бровей. Губы - полные, яркие и, надо думать, располагающие к поцелуям. Само воплощение порока.
Вопросительно смотрю на матушку. А она, как ни в чем ни бывало, мурлычет:
- Девочка моя, я передаю эту драгоценность тебе. Носи при себе эту древнюю реликвию, предание гласит, что когда-нибудь она спасет тебе жизнь.
- Предание?!!
Мне вдруг стало жутко любопытно: если бы я не выходила замуж, пожелала бы моя родительница открыть этот маленький семейный секрет?
- Ну да. Всевышний, разве я тебе ничего не рассказывала?
- Кто это? - я требовательно ткнула пальцем в надменную красотку, - ведь это не я в своей позапрошлой жизни?
- Ну, этого никто не знает, - сварливо заметила мама. Уперла руки в бока и воинственно посмотрела на меня, - надеюсь, ты не будешь со мной пререкаться?
- Не буду.
Я вдруг совершенно успокоилась. Положила медальон на стол и уселась на кровать.
- Расскажи, что за скелеты хранятся в старом семейном шкафу.
Услышанное мной оказалось простым и неинтересным до безобразия. В медальоне был всего лишь портрет какой-то прародительницы, которую взял замуж какой-то прародитель моей мамы. В общем, он женился на девушке бедной, почти что на нищенке - а почему - этого никто не знал. Но вот только пошло, перекатываясь из поколения в поколение, странное поверье, что нежить не смеет прикоснуться к потомкам изображенной на миниатюре леди.
- Я это тебе на тот случай рассказала, чтобы ты не боялась монстров при дворе короля Эльфира, - и матушка заговорщицки подмигнула, - да о тебя любой упырь зубы переломает!
- Мама! - я выразительно взглянула на нее, - не предрекай лучше…
- Знаю, знаю, - она вспорхнула с кровати и устремилась к двери, - но ты все-таки носи медальон при себе. А еще лучше - не разгуливай ночами по королевскому дворцу.
- Да, мама, - я покорно кивнула. Чем спорить, было куда проще согласиться.
Задержавшись на пороге, матушка добавила:
- На ночь закрывай окно, повесь в изголовье венок из чеснока.
- Правильно, пусть супруг насладится изысканным ароматом, - пробормотала я.
- Что ты там бурчишь? Не делай так в присутствии короля, это, в конце концов, невоспитанно. Все-таки ты принадлежишь к старинному и знатному роду.
…Потом она удалилась. И я снова осталась одна в окружении шикарных платьев, драгоценностей и странного медальона. Но - как выяснилось несколько позже - веселая ночка только начиналась. Правда, я об этом еще не догадывалась. Повздыхав, и задумавшись - а отличаются ли поцелуи эльфов от поцелуев людей, я стянула через голову платье, нырнула в ветхую сорочку и, сдвинув подарки в изножье кровати, полезла под одеяло. Завтрашний день обещал быть наполненным предсвадебной суматохой - а потому следовало выспаться.
* * *
Мне успели присниться вампиры. Они окружали меня толпой, все, как на подбор, белолицые и черноволосые, тянулись ко мне костлявыми пальцами и злобно подвывали "хотим-хотим-хотим". Что именно они хотели, я так и не смогла понять, как ни старалась. А затем вдруг проснулась - и явственно ощутила, как шевелятся волосы на макушке.
Потому что… потому что разбудили меня невнятный шорох и поскрипывание половиц. Кто-то большой медленно и очень тихо двигался по моей спальне.
Я осторожно глянула из-под ресниц: в разлитом по полу лунном свете ползла угловатая тень. От ужаса во рту пересохло, горло сжалось - не то, что закричать, я даже пискнуть не могла.
А некто, забравшийся через распахнутое окно в спальню, подбирался все ближе и ближе.
Вор? Но ведь всем известно, что уж где-где, а в родовом замке Лив искать нечего. Убийца?!! Но кому, кому я могла помешать? Разве что чересчур ревнивая эльфийка, прознав о предстоящем пополнении гарема, решила избавиться от очередной соперницы?..
Тень остановилась. Подняла большие руки с длинными и в обманчивом свете корявыми пальцами.
- Агнесса, ты спишь?
Я истерично хихикнула. И пожалела, что не храню под кроватью дубины, которой не мешало бы сейчас огреть незваного гостя.
- Ты что здесь делаешь? - прошипела я сквозь зубы.
- Я…
И вдруг, обхватив руками голову, Этьен расплакался.
- Прекрати, - возмущенно зашикала я, - сестер перебудишь! Или ты хочешь, чтобы накануне свадьбы в моей спальне застали мужчину?
- Ы-ы-ы-ы!
- Да что ты вообще себе позволяешь? - я выбралась из-под одеяла, прошлепала босиком по холодному полу и остановилась рядом с горестно подвывающим Этьеном, - какого упыря ты вообще сюда влез?!!
Он заморгал на меня добрыми глазами и принялся громадным кулаком растирать по лицу слезы. Я на всякий случай потянула носом - Этьен был совершенно трезв.
- Агнессочка!
Он умоляюще сложил руки.
- Что? - я холодно ждала продолжения, разглядывая своего деревенского ухажера. Приходилось задирать голову, потому как он возвышался надо мной подобно смотровой башне.
- Возьми меня с собой, - едва слышно выдохнул Этьен и всхлипнул.
Та-ак. Понятно. Наверное, бедняга спятил - именно к этому выводу я пришла. Одно дело, когда человек несет подобную околесицу надравшись до состояния бревнышка, и совсем другое - если излагает такие мысли на трезвую голову.
- Нет-нет, ты не поняла! - забубнил он и принялся хватать меня за руки, - ты не поняла, Агнесса! Я-то знаю, что мне никогда не быть твоим мужем, но отец меня не отпустит…
- Куда не отпустит? - мой голос источал доброту и сострадание. В конце концов, с сумасшедшими надо говорить спокойно и ласково, чтобы не разозлить ненароком.
- Путешествовать!
- Угу, - вздохнула я, - да, конечно, Этьен. Я понимаю. Давай-ка ты все-таки вернешься домой, и мы поговорим утречком. Время-то позднее…
И тут случилось то, чего я подсознательно опасалась: Этьен грохнулся на колени и мертвой хваткой вцепился в подол сорочки. Старый и вытершийся от стирок батист угрожающе затрещал.
- Ну пожалуйста, Агнесса! Возьми меня с собой, к эльфам!
Я покрутила пальцем у виска и предприняла слабую попытку вырваться, но Этьен впился в многострадальный предмет одежды подобно клещу.
- Понимаешь, я хочу побывать и в других землях, - сбивчиво начал он, - а папаша спит и видит, как бы перепоручить мне мельницу. Сбежать самому? Но я не воин, и в первом попавшемся лесочке меня оберут до нитки. Так вот я и подумал… Агнесса, возьми меня с собой! Я тебя буду слушаться, клянусь, и слова поперек не скажу… Только возьми, а?
Ситуация складывалась настолько интересная и - как бы выразилась матушка - пикантная, что я невольно улыбнулась. А что, вот возьму и отправлюсь к королю эльфийскому с собственной прислугой! Только вот…
- Мм… Этьен…
- Да? - он взирал на меня, словно на образ Всевышнего.
- Боюсь, королю Эльфиру не понравится, что я притащила с собой молодого мужчину.
- И он отправит меня обратно? - вконец расстроился парень.
Он наконец выпустил сорочку и, ссутулившись, так и остался стоять на коленях. Ну вот, пропади все пропадом. Дожились. Ночью в моей спальне молодой мужчина. Казалось бы, предел мечтаний. Ан нет, смотрю я на него и думаю… думаю…
- Пожалуй, я знаю, что мы сделаем, - тоном, не обещающим ничего хорошего, произнесла я, - но обещай, что не будешь мне палки в колеса ставить… Ну, в смысле, мешать любезничать с королем эльфов.