Отобрать у скелета его добро оказалось не так-то просто. Похоже, перед смертью он крепко-накрепко вцепился в этот проклятый сундучок. В конце концов Креол попросту отломил несколько костяшек и жадно уставился на добычу. Он понятия не имел, что там такое, но был уверен - Верховный Маг Империи Гор не стал бы класть себе в гроб всякую ерунду.
Крышка приоткрылась… и амулет на груди мгновенно раскалился.
А в правую ладонь вонзился острый шип.
- Больно, - только и произнес Креол, медленно оседая на пол.
- Что с тобой?! - вскрикнула Ванесса, подставляя ему ладонь под затылок.
Креол за одну секунду смертно побелел. Дыхание сбилось, появились хрипы. Слабеющей рукой маг сделал быстрый жест, извлекая из подпространственного кармана кисет с лекарственными травами. Он вырастил их сам, в крохотном садике на заднем дворе дома Катценъяммера.
Ванесса торопливо вытряхнула содержимое кисета на пол. Взгляд сразу уцепился за ярко-зеленый листок с мелкими зубчиками. Змеелист пустынный - магическое растение, нейтрализующее яды.
Ученица мага мгновенно вспомнила соответствующий раздел колдовской книги. Сунув листок в рот, она принялась остервенело жевать, не обращая внимания на ужасную горечь. Змеелист не действует сам по себе - исцеляющее действие он приобретает, будучи смешанным с человеческой слюной.
Причем обязательно женской.
- Открывай рот! - скомандовала Вон, склоняясь над Креолом.
Тот брезгливо поморщился, глотая зеленую кашицу. Чтобы быть уверенной, Ванесса переправила в него не только изжеванный листок, но и добрую порцию горьковатой слюны. Еще и протолкнула собственным языком.
Длик осторожно подошел к упавшей шкатулке. Та оказалась совершенно пустой. Только игла, выскочившая из секретного отделения, едва подняли крышку.
Но на дне - еще одна надпись.
- "Будь доволен, алчный мерзавец, теперь ты тоже получил то, что я выбрал для себя. Смерть от яда", - прочел кииг.
- Размечтался… - с трудом выговорил посиневшими губами Креол. Змеелист подействовал успешно - маг на глазах оживал, дыхание уже нормализовалось. - Архимага не убить дурацкой ядовитой иглой…
- Если у этого архимага есть ученица, прошедшая курс скорой медицинской помощи, - деликатно добавила Ванесса. - Нет, я так точно однажды вдовой останусь…
- Ученица, не начинай… - простонал Креол.
- Ты вообще как, в порядке? - вздохнула Вон.
- Да, - буркнул маг, поднимаясь на ноги. - Я же все-таки архимаг.
- Архимаг, архимаг… Слушай, ты когда уже Высшим магом станешь?
- Да почти уже стал… - задумался Креол. - Уже скоро, наверное…
- А как это будет… ну, в чем это будет выражаться?… Сам себя, что ли, "повысишь в должности"?
- Ну, по-разному бывает… Но выражается это в… признании. Высший маг - это такой маг, которого боги признали равным себе. Такое признание - оно дорогого стоит, очень дорогого…
- Признали… равным богам?… - недоверчиво прищурилась Ванесса.
- Смотря каким богам, конечно… - отвел взгляд Креол. - Боги тоже бывают низшими, обычными и Высшими… Низшие божки - это мелочь, духи-хранители всяких там озер, лесов и гор… Их вообще к богам причисляют чисто формально - потому что им тоже поклоняются, приносят жертвы… Их мы в расчет не берем. Обычные - это вроде Прекраснейшей, владыки Анансэ или того же Йог-Сотхотха… Они обычно объединяются в гильдии… ну, пантеоны. Именно они признают Высших магов равными себе… иногда. А вот Высшие Боги… Истинные… Демиурги… Вседержители… вроде твоего Саваофа, Водителя Сил…
- Да?…
- По сравнению с ними даже тысяча Высших магов - горстка пыли, не больше, - крайне неохотно признал Креол. - Истинный Бог может гасить и зажигать звезды, одновременно контролирует многие тысячи миров и превосходит самого величайшего мага, как солнце - масляный светильник… Такого могущества мне не достичь и за миллион лет…
- Надо же - даже у твоего самомнения есть предел, - насмешливо хмыкнула Ванесса. - А я уже и не надеялась… Кстати, получается, что без согласия богов Высшим стать нельзя?
- Официальное определение Высшего - маг, которого боги признали равным себе! - раздраженно повторил Креол. - Богоравный мудрец-волшебник! Ты можешь сколько угодно наращивать силу - но без официального признания считаться с тобой все равно не будут.
- И как этого добиться?
- Ну, одни просто демонстрируют богам свое могущество, другие их убеждают, третьи подкупают, четвертые угрожают… хотя всего этого страшно сложно добиться… Но уж после Лэнга меня точно признают - они не посмеют такое проигнорировать!
- А богом ты, значит, стать уже не хочешь?
- Конечно, хочу! - жадно разгорелись глаза Креола. - Хочу больше всего на свете! Нужно быть абсолютным кретином, чтобы этого не хотеть! Ты вообще представляешь, насколько у бога выше возможности?! Они бессмертны, они обладают неизмеримой мощью и властью! Даже самый сильный маг - только человек, всего лишь человек! Вся эта возня с маной, заклинаниями… богу на это плевать! Меня сковывает, ограничивает это тело! Как бы я ни старался - рано или поздно просто упрусь в предел возможностей смертного… еще очень не скоро, конечно, но упрусь! А бог ограничен только собственным воображением, у него нет никаких пределов! Да по сравнению с божественностью даже самая мощная магия - просто детская игра в песочнице! Только вот добиться этого будет очень нелегко…
Запальчиво разглагольствующий маг вдруг перехватил взгляд длика. Все это время в глазах киига-альбиноса отражалось что-то вроде снисходительной насмешки. Креол неожиданно осознал, что этому шарику белого меха он, Верховный Маг Шумера, кажется чем-то вроде неразумного ребенка. Несмышленый драчливый мальчишка, истово желающий стать сильнее всех на свете - вот как этот крохотный старичок воспринимает его, могучего архимага.
Разумеется, вслух длик ничего не сказал. Но Креол все отлично понял и страшно разозлился. Лицо стремительно начало чернеть, кулаки сжались так, что побелели костяшки.
- А как ты собираешься… - снова начала Ванесса, еще не замечая гневных гримас учителя.
- Все, хватит болтать о ерунде!!! - взорвался маг, бросая бешеные взгляды на длика. - Шамшуддин уже скоро подгонит коцебу - а мы тут Кингу знает чем занимаемся! Где там эти Стальные Солдаты?!
- Думаю, за этой дверью, - ответил длик, переводя взгляд на огромные створы.
- Ну так открывай!
- Это не так просто, как может показаться.
Перед очередными воротами померкли все предыдущие. Не дверь - толстенная плита из нержавеющей стали. Ни единой щелочки. Только десять округлых углублений с разными символами, а над ними - ровный столбик непонятных значков.
- Это что, телефонная клавиатура? - поинтересовалась Ванесса.
- Трудно сказать, - уклончиво ответил длик. Он не понял, о чем говорит эта женщина-человек, но ему уже надоело постоянно признаваться в невежестве. - Это цифры Империи Гор. От нуля до девятки.
- Ну я же говорю - как на телефоне, - удовлетворенно кивнула Вон.
Итак, гориане тоже использовали десятеричную систему счисления. Символы, конечно, совсем другие: единица похожа на букву "L", двойка - на отраженную слева направо "F", тройка - на перевернутую вверх ногами "Т"… и только ноль представляет в точности такой же овал! Похоже, здесь математики разных миров шли общим путем - сначала просто пробел между цифрами, потом точка, потом кружочек, и в конце концов привычный всем "0"…
- Я так понимаю, это код?… - предположила Ванесса. - Нужно ввести нужную комбинацию, чтобы дверь открылась?…
- Наверное, - дернулся всем телом длик.
- Ладно, что нажимать? - нетерпеливо спросил Креол, уже готовясь ткнуть пальцем в первую попавшуюся кнопку.
- Стоять, придурок! - выпалила девушка, хватая его за руку. - Уже забыл, какой у этого покойничка юмор?! Буквально убийственный!
Креол обернулся к саркофагу со Старшим Разумом Торакори. На миг показалось, что скелет весело ухмыляется.
- Ладно, так что нажимать-то? - примиряющим голосом спросил маг.
- Надо подумать… мистер длик, а на стене тут что написано?
- Мне отсюда не видно.
Тихо стоящий рядом Индрак тут же подхватил белошерстного карлика за талию, поднимая его к древней надписи. Длик прищурил огромные глазищи и принялся медленно читать:
Прохожий, к гробу приступая,
Сознай, сколь тщетна жизнь земная.
Ведь я когда-то тоже жил,
Дышал, смеялся и любил,
А вот теперь лежу костьми,
Окончив суетные дни.
Кииг ты, дэв иль человек,
Какой бы ни был нынче век,
На краткий миг остановись,
За дух мой грешный помолись,
А заодно прочти условье
Труда ученого сословья.
Был молод император наш,
Когда явился смерти страж,
Число прожитых в славе лет -
К задаче правильный ответ.
Нет проще этого числа,
Но помяни мои слова -
Коль единицу заберешь,
То вмиг квадрат ты обретешь.
Я подскажу еще чуть-чуть,
Моих ты слов не позабудь -
Квадрат, полученный тобой,
Разделится на три, усвой.
Задача требует терпенья,
Ума большого напряженья,
Но если хочешь ты пройти,
Изволь решение найти!
В сокровищнице воцарилось молчание. Креол выждал несколько секунд, убеждаясь, что надпись закончилась, и нетерпеливо спросил: