Вскипев гневом, Тауг пришпорил жеребца и хлестнул по загривку поводьями.
Жеребец рванул вперед галопом.
Колонна всадников стремительно пронеслась мимо Тауга, словно отброшенная назад незримой рукой. Прежде чем он успел перевести дыхание, они свернули с Военной дороги и стрелой помчались через холмистые пожухшие луга: он низко пригибался к холке, судорожно вцепившись в луку седла, а жеребец летел, буквально распластываясь в воздухе при каждом прыжке, напряженно вытянув шею и яростно грызя мундштук, с пеной во рту.
А Мани торжествующе восседал на спине всадника, запустив когти в рубашку и густые спутанные волосы Тауга.
Наконец жеребец выдохся и замедлил бег.
- Ну что ж, - провозгласил Мани, - это было уже неплохо.
Тауг вытаращился на него, насколько вообще можно вытаращиться на животное, сидящее у тебя на спине.
- Теперь тебе нужно лишь, - продолжал Мани, - самому перебить всех великанов, не дожидаясь остальных. Тогда ты сможешь восседать на груде мертвых тел к тому времени, когда подоспеет Гарваон со своим отрядом, и смеяться над ними.
- Ты умеешь разговаривать?!
- Разумеется, умею. - Чтобы вести беседу удобнее, Мани спрыгнул с плеча Тауга на военное седло, где еще оставалось много свободного места, когда в нем сидел мальчик. - Просто я весьма разборчив в выборе собеседников, вот и все.
Тауг ошеломленно потряс головой.
- Сначала моей хозяйкой была старая Халд. Она умерла, но я до сих пор разговариваю с ней. Потом появился сэр Эйбел, мой следующий хозяин. Если я скажу, что он тоже умер, ты снова расплачешься?
Тауг помотал головой, полагая, что повредился рассудком.
- Потом моей хозяйкой стала леди Идн. А теперь ты. Ты боялся, что она беспокоится за меня?
Белый жеребец остановился пощипать травы, но Тауг даже не заметил.
- Я не знал, что животные умеют разговаривать.
- Во всех своих заблуждениях повинен ты сам, - сказал Мани, - как в этой жизни, так и во всех последующих. Это один из вечных, непреложных законов. Но можешь не волноваться. Леди Идн приказала мне ехать с багажом, какой у них еще остался. Она беспокоилась о моей безопасности, что делает ей честь.
- Но ты ослушался, - сумел проговорить Тауг.
- Ну да. Ни один приказ, отданный животному, не имеет законной силы, ты ж понимаешь. По закону природы каждый кот сам себе господин. В этом состоит одно из принципиальных отличий кошек от собак. Вот если бы леди Идн отдала такой приказ своей собаке… то есть будь у нее собака. Ты понимаешь?
- Нет, - ответил Тауг и почувствовал, что еще никогда в жизни не высказывался правдивее.
- Ясное дело, у нее нет собаки. - Мани говорил извиняющимся тоном. - Я бы никогда не связался с…
Его прервал резкий, хотя и негромкий лай. Тауг повернулся в седле и увидел Гильфа, трусцой сбегавшего по склону холма, с которого они слетели галопом минуту назад.
- Если не считать старого пса сэра Эйбела, - плавно продолжил фразу Мани, - как я собирался сказать. Сэр Эйбел был благородным рыцарем, и мы с Гильфом заключили перемирие. Мы с ним заклятые враги. Однако такие враги, которые зачастую видят пользу в совместной работе на общее благо, хотя он и пытается урвать себе больше, чем заслуживает.
- То есть я не понимаю, как кот может разговаривать, - пояснил Тауг.
- Точно так же я не понимаю, почему все остальные животные не могут. - Явно довольный собой, Мани пригладил усы лапой. - Гильф пытается, но без особого успеха, должен сказать. Ты намерен последовать моему совету касательно великанов?
- В смысле самому перебить всех? Я не могу, да и не знаю, где они.
- Я знаю. И Гильф тоже, я уверен.
Гильф кивнул и опустился на задние лапы в высокой сухой траве.
- Когда мы были там, - правой лапой Мани указал на вершину холма, - я видел ферму далеко на севере. А возле нее великанов и большой табун лошадей и мулов. Тебе не кажется, что это они?
- Похоже на то, - признал Тауг.
- Тогда тебе нужно лишь… - Мани осекся, заслышав частый топот копыт.
Молодой человек в кольчуге и шлеме гнал коня вниз по склону холма.
Глава 2
ЭТО ТОТ САБЫЙ КОТ?
- Это пес сэра Эйбела?
- А вам какое дело?
- Это он. Ошибки быть не может. Здорово, старина Гиф! Помнишь меня?
Гильф зарычал.
- Леди Идн сказала, что у паренька, якобы видевшего смерть сэра Эйбела, его конь и пес, но это не его конь.
- Этого коня подарил сэру Эйбелу отец леди, - сказал Тауг.
- А! Тогда все понятно. Значит, ты и есть тот самый мальчик.
- Вы считаете себя мужчиной?
- Безусловно!
- Коли вы мужчина, значит, и я тоже. - Пустив в дело пятки и поводья, Тауг подвел хромого белого жеребца ближе к вороному коню незнакомца. - Вы предпочитаете биться верхом или пешим?
- Ты хочешь биться со мной? - Новоприбывший сохранял серьезное выражение лица, но, казалось, с трудом сдерживал насмешливую улыбку. - Тебе что, жизнь не дорога?
- Верхом или пешим?
Насмешливая улыбка наконец проступила.
- В таком случае верхом.
Удар тупым концом самодельного копья пришелся в лицо противнику Тауга и выбил его из седла. В следующий миг Гильф напрыгнул на поверженного, и он тщетно силился обеими руками оторвать от себя пса, вцепившегося клыками в горло.
- Нет! - крикнул Тауг.
Гильф, который уже начал увеличиваться и темнеть, снова сократился в размерах и отступил.
- Благодарю. - Незнакомец сел и сплюнул кровью; кровь также струилась у него по лицу и шее. - Сдаюсь. Я… я прошу тебя де оставлять бедя без кодя в этой глуши. Теперь я не ибею права на Будрайза… - Он снова сплюнул.
- Встаньте и дайте мне свой меч, - велел Тауг.
С великим трудом незнакомец поднялся на ноги и отдал оружие.
Тауг возвратил меч владельцу.
- Я оставляю вам вашего коня, ваш меч и все остальное. - Осененный новой мыслью, Тауг добавил: - Кроме съестных припасов. Отдайте нам половину.
Незнакомец кивнул. Одной рукой держась за кровоточащий нос, другой он открыл переметную суму и вынул оттуда ковригу хлеба, кусок сыру, завернутый в белую тряпицу, бобы и вяленое мясо. Развернув сыр, он вытащил из ножен позолоченный кинжал.
- Не режьте, - сказал Тауг. - Оставьте сыр себе, а мне отдайте мясо, половину ковриги и половину бобов.
Завершив сделку, Тауг положил добычу в переметную суму, где сидел Мани.
- Теперь скажите мне, кто вы такой.
- Я Свод. Оружедосец сэра Эйбела, или бывший оружедосец. Од что, действительдо убер?
Тауг кивнул:
- А вы что здесь делаете?
- Ищу его. - На мгновение показалось, будто Свон хочет добавить еще что-то, но он просто снова сплюнул кровью.
Тауг решил, что у него сломан нос.
- Почему вас не было рядом с ним, когда я был?
- Бде жаль, что так получилось. Я бы убер вместе с дим. Хотел убереть.
- Но не умерли. - Тауг спешился. - Сядьте. Я перевяжу вас, покуда вы говорите. У вас есть что-нибудь, что можно пустить на бинты?
Свон достал сменную рубашку, которую они распороли на длинные полосы.
- Од бросил бедя, - сказал Свон, когда Тауг накладывал повязку ему на нос. - Од разозлился да бедя, и его не видю. Я саб да себя разозлился.
- Угу. - Тауг старался затянуть бинт потуже.
- Лучше бы уж од поколотил бедя, до од де стал. Утопал в лес и оставил бедя со своим слугой. Жуткий балый.
- Вы видели моего кота?
- Что?
- Моего кота, - повторил Тауг. - Ну, на самом деле это кот леди Идн, но я покамест держу его у себя. Такой огромный черный кот с зелеными глазами. Вы видели?
- Дет, - сказал Свои. - Кота я де видел.
- Гильф наверняка знает. Где кот, старина? Вернулся к хозяйке?
Гильф, находившийся вне поля зрения Свона, помотал головой.
- Он отправился в лес один? - спросил Тауг. - Я имею в виду, сэр Эйбел?
Свон кивнул:
- Просто ушел прочь и бросил дас. - Он на мгновение замялся. - Ты хорошо его здаешь?
Тауг прекратил возню с бинтами, чтобы подумать над ответом. Ни темное небо, ни холмистые серовато-коричневые равнины не подсказывали ответа. Наконец он промолвил:
- Мы с ним очень мало общались, но, мне кажется, я знаю сэра Эйбела лучше, чем большинство своих знакомых. Один раз у нас состоялся долгий разговор, а в другой раз мы с ним спасались от разбойников - во всяком случае, мне кажется, они гнались за нами, прежде чем мы оказались в Эльфрисе. Ну и еще разные другие вещи. Одно время я не мог разговаривать, но здесь он помог мне.
- Од колдуд. Тебе известдо?
Тауг пожал плечами:
- Моя сестра говорила что-то такое.
- Сестра права. Герцог приставил бедя к дему в даказадие, полагаю. Так или идаче, сэр Эйбел проклял бедя, когда покидул дас. В смысле - своего слугу и бедя. Его светлость отдали бедя сэру Эйбелу, а сэр Эйбел отдал бедя девидибобу чудовищу.
Тауг, отрывающий очередную полосу ткани от рубашки, замер на месте.
- Что?
- Девидибобу чудовищу. Одо рядоб, только его почти де виддо. Ты бде веришь?
- Нет, - коротко ответил Тауг.
- Я говорю правду.
- Вы хотите сказать, что сейчас поблизости находится невидимое чудовище, которое слышит наш разговор?
Свон поморщился, когда Тауг принялся перевязывать ему шею.
- Тот пес собирался убить бедя, вердо? Гаф, или как таб его зовут. Пес сэра Эйбела.
- Конечно.
- Од превращается в какое-то жуткое существо, когда убивает. Ты давердяка видел.
Тауг промолчал.