- О, Великая… - печально начала одна из девушек - чуть постарше Тиаль. - Люди ушли из этих мест уже давно… нам приходится спускаться с гор для того, чтобы найти хотя бы кого-нибудь. Да и темные существа не живут здесь. Помимо эльфов, тут есть только вакханки. Они живут в лесу, но ты сама знаешь - они не привередливы…
- Им все равно, кого сводить с ума и где сходить с ума самим, - включился в разговор молодой вампир с бубном.
- Кровь вакханок вас не устраивает? Интересно, и чем они так сильно отличаются от людей?
Ее собеседник пристыженно замолчал. Среди вампиров ходила древняя легенда - кровь вакханок сводит с ума каждого, кто ее попробует. Конечно, окажись они на грани жизни и смерти - пили бы, не задумываясь, но при наличии другой еды к жрицам Диониса не решался притронуться никто. Все знали, что эта легенда - сказка от первого до последнего слова, но подавляющее большинство вампиров свято верили в нее и страшно смущались, когда им приходилось это признавать.
- Действительно, Тиаль. Очень важные гости.
Главный вампир клана оказался высоким - ненамного ниже меня - мужчиной восточной наружности. Ярко-голубые глаза смотрелись на смуглом лице довольно странно, хотя мне давно уже следовало привыкнуть к таким "несоответствиям" во внешности этих существ.
- Меня зовут Раис. - Вампир вежливо склонил голову в знак приветствия, давая понять, что перстней он целовать не будет, так как считает себя выше этого, и мы с Даной решили не заострять на этом внимание. - Добро пожаловать.
Мы с Раисом были почти ровесниками, и держался он так, как и подобает существу его возраста и статуса: подчеркнуто уважительно, но цену себе явно знал. И выглядел кем угодно - но только не вампиром, который способен украсть дочь эльфийского короля. Он не позволил бы себе даже мысли о таком поступке.
- Итак, что же привело вас ко мне? - снова заговорил хозяин клана.
- Неприятные вещи, - ответила ему Дана. - Почему бы тебе сразу не вернуть чертову дочь короля эльфов, и тогда тебя закуют в серебро всего-то на пару десятилетий вместо пары веков?
Вампир побледнел - не от страха, а от ярости. Впрочем, с собой он совладал, выпрямил спину и бросил на Дану тяжелый взгляд, а потом поднес ладонь к уху.
- Прости, Великая, кажется, я не расслышал?
- Ты не расслышал?! - С этими словами Дана схватила его за ткань рубашки на груди, и он невольно наклонился к ней. - У тебя есть сутки на то, чтобы вернуть эту тупоголовую девку! Сутки! Ты меня понял?! Иначе, клянусь кровью своего создателя, я собственноручно вырву тебе клыки!
Раис высвободился уверенным жестом и расправил рубашку.
- Попридержи язык, - проговорил он с угрозой в голосе. - Ты старше меня и выше по статусу, но это еще не означает, что ты можешь говорить со мной таким тоном. И уж тем более не можешь в чем-то меня обвинять.
Кровь бросилась Дане в лицо, и она решительно шагнула к собеседнику.
- Посмотрим, хватит ли у тебя мужества повторить то, что ты сейчас сказал!
После секундного колебания я решил вмешаться и встал между ними.
- Прошу прощения, - обратился я к Раису. - Моя сестра порой ведет себя импульсивно.
- Отойди, Винсент. И будет лучше, если ты сделаешь это по-хорошему!
- Мы были у короля эльфов, - продолжил я, пытаясь игнорировать тот факт, что Дана уже кипит от злости и готова убить и меня, и вампира. - И он сказал нам…
- Неужели ты думаешь, что я настолько глуп? - перебил меня Раис. - Или, может, мне надоело жить, и я решил украсть дочь эльфийского короля? У нас были территориальные споры, и это правда, но никто не опустился бы до такой низости.
- Это могли сделать втайне от тебя?
Вампир поднял голову и сверкнул глазами.
- Хотел бы я посмотреть на этого наглеца, - нарочито медленно, растягивая каждое слово, произнес он. - Казнь под солнцем будет для него не наказанием, а наградой. Ну, а что до короля Вура… думаю, вы рано или поздно встретитесь с ним еще раз. Он кое-что мне должен. Напомните ему об этом, прошу вас.
- Мы вернемся завтра ночью. У тебя будет возможность опросить всех. Если подозрения короля окажутся беспочвенными, то я лично попрошу у тебя прощения за причиненные неудобства.
Раис улыбнулся.
- Поговорим об этом завтра, - сказал он. - А сегодня вы - мои дорогие гости. Отдохните до рассвета. Вы можете разместиться у нас на ночлег. Если вы голодны, мы накормим вас.
- О нет, нет, - начал я, - нам пора…
- Отличная мысль! - перебила Дана. - Эй, мальчик! - повелительным жестом подозвала она молодого вампира с дионисийским бубном. - Да-да, именно ты. Иди сюда. Не бойся, я тебя не съем.
Он приблизился, и Дана погладила его по щеке.
- Я живу на этом свете две с половиной тысячи лет, - вкрадчиво заговорила она. - И я хорошо знаю, где кровь жертвы вкуснее всего. А ты знаешь?
Мальчик покачал головой.
- Ты голоден, - продолжила Дана. - Не отрицай. Я чувствую, что ты голоден. Если ты приведешь еду, то мы сможем перекусить вдвоем. А если тебе повезет, и еда мне понравится, то не только перекусить.
Вампир на секунду замер, а потом торопливо закивал и бросился куда-то в направлении леса. Дана с довольным видом потянулась: теперь она могла не бояться, что останется голодной. Раис проводил ее в выделенный ей (точнее, нам, только я спать не собирался) дом и вернулся ко мне.
- Знаю, что человеческая кровь тебя не интересует, Великий, - сказал он. - Но через несколько минут приведут угощение и тебе. А пока могу предложить скоротать время за игрой в шахматы. Постараюсь быть достойным противником.
Мы успели закончить одну партию (она закончилась патом) и начали следующую, но нас прервала уже знакомая мне Тиаль. Она неслышно подошла к нам, ведя под руку… совсем молоденькую вакханку с пышными темными волосами и бирюзовыми глазами. Гостья слишком красноречиво улыбалась и слишком пустым взглядом изучала все, что ее окружало, так что вопрос "как она пришла сюда по доброй воле" я так и не задал.
- Наш скромный дар, Великий, - сказала Тиаль, легко поклонившись. - Ей всего лишь восемнадцать лет. Она девственница!
Уж не знаю, сколько она бегала по лесу, как долго "отлавливала" эту красавицу и сколько усилий потратила на то, чтобы ее зачаровать… впрочем, откуда ей было знать, что с моей точки зрения вакханке-девственнице не помешало быть чуток постарше? Лет эдак на сто, например?
- Благодарю. - Хотелось верить, что моя улыбка получилась искренней. - Это очень щедрый дар.
Тиаль еще раз поклонилась и направилась к компании своих друзей. Раис так же молчаливо попрощался со мной и тоже ушел, но в известном только ему направлении. А я оказался в очень щекотливом положении. Отвести ее обратно в лес я не мог, потому что таким образом нанес бы хозяину одно из самых страшных оскорблений, которое только можно нанести восточному человеку - не принял бы подарок. И что же мне делать с зачарованной восемнадцатилетней вакханкой? Рассказать ей сказку на ночь или что-нибудь спеть? Вампиры, сидевшие у костра, наблюдали за разворачивающимся спектаклем со слегка обалдевшим видом. И точно такой же вид был у вакханки - музыка в ее голове понемногу затихала, а вместе с ней открывалась подлинная реальность.
- Где я? - недоуменно протянула она нежным высоким голоском. - Как я тут оказалась?
Не получив ответа ни на один из вопросов, вакханка осмотрелась, и взгляд ее остановился на вампирах. Испуганно ахнув, она повернулась ко мне и поняла, что вампиры - это самое меньшее из зол. Она была достаточно взрослой для того, чтобы знать, кто такие каратели. Может, о нашей любви к их крови ей еще не сообщили (обычно такие вещи они узнавали самостоятельно), но о том, что ни одно темное существо не имеет права противиться нашей воле и обязано сделать все, что мы попросим, не говорил разве что ленивый.
Вакханка честно попыталась поразмышлять над сложившейся ситуацией. Должно быть, выводы она сделала неутешительные или же не сделала их вовсе, а поэтому набрала в легкие побольше воздуха и приготовилась завопить. Инстинкт самосохранения у них практически отсутствовал, да и кричали они редко, тем более, от страха, но в противном случае даже у их Великого Бога лопнули бы барабанные перепонки. Вампиры глянули на Тиаль, поняли, что убегать она не собирается и, повинуясь стадному инстинкту, дружно прикрыли уши ладонями.
- Не бойся, тебя никто не обидит. - Я взял вакханку за руки и привлек к себе. - Ты гостья.
- А я точно не ужин?
Вампиры, поняв, что опасности миновала, немного расслабились, но решили не испытывать судьбу и отошли от нас на почтительное расстояние, расположившись под развесистым деревом.
- Конечно, нет. - Я обнял ее за плечи. - Как тебя зовут?
- Нура… а зачем меня сюда привели? И как я здесь очутилась? Я ведь была… с мамой… мы танцевали… завтра праздник полнолуния… и я буду танцевать главный танец!
- Так ты, плюс ко всему прочему, еще и дочь главной жрицы, - со вздохом кивнул я.
Нура потрепала волосы и подняла на меня глаза.
- Да, - ответила она. - Моя мама славит Великого Бога уже почти шестьсот лет. Совсем скоро она уйдет искать, и тогда я займу ее место. Но до этого мне нужно еще немного приблизиться к Великому Богу …
Сказав это, она порозовела и отвела взгляд. На девственность дочери главной жрицы покусился бы разве тот, кто хотел нажить себе проблем. Впрочем, кое-кто их уже нажил, зачаровав ее и уведя неизвестно куда посреди ночи.