Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Еще немножко - и закат разгорится в полную силу, заливая комнату алым и розовым.
Пожалуй, возможность любоваться из окна прекрасными закатами была единственным достоинством этой квартиры. Спустись этажом ниже - и все перекроет бесконечная вереница гаражей. Сдвинься вбок - и вместо разноцветного зарева увидишь лишь торец соседнего дома.
Солнце опускалось все ниже и ниже, небо на глазах преображалось, расцвечиваясь миллионами оттенков, которые смешивались, наслаивались друг на друга, отражались в реке, бликовали в соседских окнах, подсвечивали крыши гаражей.
Нина сама не заметила, как засмотрелась. Всегда засматривалась.
Алина тем временем выскользнула из комнаты, неслышно обулась и уже потянулась за ключами… И тут в дверь позвонили.
В отличие от тихого писка домофона, квартирный звонок обладал убийственной громкостью. Все, кому доводилось услышать его пронзительное дребезжание, подпрыгивали на месте, роняли предметы, хватались за сердце, затыкали уши или выражали свой испуг другими, менее радикальными методами.
Алина проявила чудеса стойкости и просто вздрогнула. Даже ключи не выронила.
- Нин, тут в дверь звонят, - обреченно крикнула она, понимая, что побег не удался. С другой стороны, если тетя отвлечется на гостей, то…
Тетя на гостей отвлекаться не собиралась. Даже не обернулась - продолжала внимательно изучать закат, будто надеялась высмотреть в нем что-нибудь интересное.
Звонок задребезжал снова.
- Да иду я! - обреченно буркнула Алина, распахивая дверь.
На пороге стоял мужчина.
В принципе в нем не было ничего необычного, мужчина как мужчина. Среднего роста, поджарый, с темными волосами, собранными в хвост. Если бы Алину остановили на улице, показали этого человека и попросили сказать, чем он занимается, она бы, наверное, предположила, что он какой-нибудь художник или музыкант. Пальцы у него были как у пианиста - длинные и подвижные. И тяжелая серьга с золотистым камнем в левом ухе. И шелковая черная рубашка с длинными рукавами. И еще сапоги (летом!). Кому же в голову придет в таком виде разгуливать, если не художнику или музыканту?
Но в тот момент Алина ничего такого не подумала. Гораздо больше ее удивил сам факт: незнакомый мужчина, стоящий на пороге их квартиры. Причем этот мужчина не предлагал купить пылесос, подключить Интернет по супервыгодному тарифу или вступить в пенсионный фонд. И даже религиозных брошюрок у него не наблюдалось.
Странно-странно!
- Здрасьте. А… вы, наверное, к теть Нине? - на всякий случай уточнила Алина, пропуская гостя в квартиру. Было в его взгляде нечто такое, из-за чего девушка сразу решила: лучше впустить, не дожидаясь, пока попросят.
- Нет, клисса, я к вам. Хотя и с тетей повидаюсь с огромным удовольствием. Если она, конечно, дома.
Мужчина улыбнулся, хотя Алине показалось, что оскалился. Косые закатные лучи, неведомо как проникшие в коридор, исчертили лицо резкими тенями, сделав его похожим на демоническую маску.
- Нин, иди сюда, - неуверенно позвала девушка. И немножко отступила вглубь квартиры. На всякий случай.
- Ну чего ты вопишь? - Тетя наконец-то оторвалась от созерцания заката и вышла в коридор. - Только что распиналась, какая она взрослая, а стоило увидеть чужого дядю, так сразу побежала за меня прятаться.
- Я не прячусь, - буркнула Алина. - Просто… ну…
- Испугалась, - улыбнулась тетя. И добавила доверительным шепотом на весь коридор: - Это нормально, я, когда его впервые увидела, тоже испугалась. А вот мать твоя сразу же втрескалась без памяти. Ни к чему хорошему это не привело, так что не вздумай вдохновляться ее примером.
Мужчина фыркнул.
Алина пристально вгляделась в него, но так и не поняла, во что там можно втрескаться. Возможно, незнакомец и был красив, но какой-то чужой красотой - резкой, хищной и холодной. Кроме того, по возрасту он ей в отцы годился.
От последней мысли девушка ойкнула и отступила еще немножко, совсем вжавшись в стенку.
Да нет, не может такого быть! Возраст, конечно, подходит. И волосы у него такие же черные, как у нее. И глаза тоже карие. И еще нос - прямой и довольно длинный, почти такой, какой Алина каждый день видела в зеркале.
Сразу стало понятно, почему внешне мужчина ей не понравился. Она сама себе тоже не слишком нравилась и всегда жалела, что не похожа на Нину или маму, которую видела только на старых фотках. Они выглядели совсем по-другому: сероглазые, светло-русые, с такими милыми ямочками на щеках.
Но ведь от кого-то Алина должна была унаследовать этот злополучный нос!
- Только не говорите, что вы мой отец! - выпалила она, удивляясь собственной наглости. Но лучше уж сразу спросить, чем потом терзаться вопросами.
- Что? - переспросил гость. Выглядел он при этом удивленно и немного обескураженно: - С чего вы взяли, клисса? Разве тетя вам не сказала, что ваши родители умерли?
Алина почувствовала, что начинает краснеть. Щеки пылали так, что хотелось закрыть их ладонями и немедленно сбежать в другую комнату. А лучше вообще в ванную. Закрыться там и сунуть голову под холодный душ.
Но незнакомец явно ждал ответа на свой вопрос, поэтому девушка собралась с силами и выдавила:
- Мало ли что она мне сказала. Лет до семи она вообще пыталась убедить меня, что их убил злой волшебник. Я, конечно, люблю сказки, но не настолько же!
- Какой еще злой волшебник, женщина? - Гость укоризненно посмотрел на Нину. - Я же тебе объяснял, что это был несчастный случай. Неконтролируемый выброс силы при изготовлении арфактума. Такое случалось и с более опытными специалистами. Никто не виноват.
- Так не бывает, - надулась тетя. - Всегда кто-нибудь да виноват. И вообще, одни беды от вашей магии.
- А от вашей технологии, можно подумать, бед нет! Только что на перекрестке машина кошку сбила. Да и вообще, я пока до вас добрался, чуть не свихнулся. Что за дрянью в воздухе воняет? Это же не бензин, к бензину я привык.
- Ничего особенного, просто сегодня ветер с завода. Повоняет и перестанет. По официальным данным, превышения допустимой концентрации по диоксиду серы не зафиксировано.
Последнюю фразу Нина произнесла нарочито чужим голосом, передразнивая дикторшу из телевизора. Гость на это никак не среагировал. Видимо, телевизор он не смотрел. Если вообще знал, что это такое.
Алина нервно сглотнула. Только сейчас, с непонятным запозданием, до нее начал доходить весь смысл диалога. Ее тетя и мужчина в шелковой рубашке говорили про магию. Причем так, словно она была реальной. И не похоже, чтобы кто-то из них при этом шутил.
А еще оба они смотрели на Алину.
Кажется, ей только что задали какой-то вопрос. Или нет? А если нет, то почему так смотрели?
- В чем дело-то? - не выдержала девушка.
- Она совсем не похожа на мать, - признал наконец, мужчина. Обращался он вроде бы к Нине, но слова произносил куда-то в пространство.
- В вашу породу пошла. Такая же самоуверенная нахалка.
- Женщина, ты вообще в курсе, что сейчас оскорбила целую ветвь древнего рода? - полыхнул глазами гость. - За это по закону можно и плетью схлопотать!
- У нас разные законы, - нисколько не смутилась тетушка. - А чей род древнее - я бы еще поспорила.
- У тебя вообще нет рода, ты от него отреклась!
- Я вам не мешаю? - не выдержала Алина. - А то меня друзья ждут. Я гулять хочу.
- Перехочешь! - в один голос гаркнули взрослые.
После чего недовольно уставились друг на друга.
- Что? - развел руками мужчина. - Я имею столько же прав на ее воспитание, сколько и ты.
- Тогда сам с ней и объясняйся. Нашел тоже буфер обмена!
- Что? Какой еще буфер?
- Промежуточное хранилище данных в системе, - машинально пробормотала Алина. Накануне она как раз сдавала информатику, и знания из головы выветриться еще не успели.
- Ты бы на экзамене так бодро отвечала, троечница! - прокомментировала Нина, которая, собственно, этот экзамен и принимала. И действительно поставила племяннице тройку.
- Так! - резко выдохнул гость. - Глубокоуважаемая клисса, гулять вы сегодня не пойдете. Вместо этого мы с вами поговорим в каком-нибудь тихом и укромном месте, подальше от этой неугомонной женщины. Я расскажу вам про родителей, отвечу на все вопросы и вручу наследство. Собственно, за этим я и прибыл. И времени у нас не так много, только до рассвета. А разговор предстоит долгий.
Алина осторожно покосилась на тетю. Та демонстративно пожала плечами. Делай, мол, что угодно, ты же взрослая.
Быть взрослой действительно очень хотелось. Но без тетиной поддержки стало неуютно и даже страшновато. Тем более что она-то явно понимала, что здесь происходит. А вот сама Алина - пока еще нет.
- Хорошо, мы поговорим, - решилась девушка. - Но на первый вопрос вы ответите прямо здесь и сейчас. Вы вообще кто?
- Сложно объяснить так сразу. - Мужчина, кажется, слегка смутился. - Ну, допустим, курьер. Перевозчик. Это мое основное занятие - перевозить из одного мира в другой вещи, документы, людей. Но с вашим семейством все немного сложнее. Видите ли, клисса, так сложилось, что я еще и ваш родственник… дядя… по отцовской линии.
- Но точно-точно не отец? - подозрительно сощурилась Алина.
Вопрос глупейший, но опыт, полученный из сотен книг и сериалов, требовал прояснять такие вещи сразу и как можно более однозначно. Даже если один раз подозрение уже опровергли.
- Нет, я… гм… не был настолько близок с вашей матерью, - ответил новоявленный дядюшка.
Тетя глубокомысленно хмыкнула, но промолчала.
- И как вас зовут, дорогой дядя? Я же должна к вам как-то обращаться?