А тут и Кушегар подоспел: котелок с дымящейся кашей мигом занял умы парня и девушки, вынудив забыть обо всех золотых Курах, когда-либо топтавшихся золотыми же петухами.
Быть летучей мышью – вредное, никчемное и неблагородное занятие.
Пижон не раз в этом убеждался. Стоило только показаться впереди какому-нибудь селению, деревне или городу, в его сторону тут же начинали лететь стрелы и грязные ругательства. Порой даже магией бить пытались – благо вампирский иммунитет исправно заклятия отражал.
Да и стрелы отражал, хоть и не всегда.
А все равно – человеком быть приятнее.
С другой стороны, быть летучей мышью – очень выгодно: не надо тратиться на лошадей или путевой запас провизии, потому что в облике твари можно хоть весь мир облететь от края от края не более чем за день. Потом, правда, сдохнешь, от безостановочного полета, но Пижону такие долгие путешествия пока нужны не были: всего за час он покрыл тридцать миль – как раз столько отделяло "Дворянскую корону" от землянки Хорхиуса.
Пижон не раз удивлялся этой прихоти мага: все нормальные волшебники строили себе высоченные башни, в которых устраивали библиотеки, хранящие на ветхих полках множество старинных фолиантов. Иногда – за деньги, конечно, – показывали фокусы всем желающим. Порой даже творили чудеса: целый день к чарке не притрагивались, как бы не хотелось.
А Хорхиус чего? Вырыл яму в земле, дверь деревянную с засовом сварганил и живет себе. Книг всего две (одна, как водится, вместо сломанной ножки у стола, а от второй уже меньше половины осталось: большинство страниц хранило в себе жерло отстойника), денег с прохожих не берет, только просит о чем-то (прям как его, Пижона) взамен... Зато чудеса творит – глаз радуется.
Пижон отлично помнил, как маг обучал его искусству превращения в мышь. Первый раз получилось только в обычную, серую и нелетучую. Шулер это хорошо помнил: его тогда чуть кошка Хорхиуса не сожрала. Второй раз получилось лучше – у мыши еще появились крылья. Так что кошка, как ни бесилась, достать пищащего зверька не могла.
И только на третий раз Пижон смог обратиться в настоящую летучую мышь.
Этот момент вампир, наверное, не забудет: именно тогда он в первый раз ощутил себя самым омерзительным, отвратным, уродливым существом и в то же время понял, что все остальные, не знающие вкуса полета существа, с этого момента станут лишь жалкими букашками, на которых нужно смотреть свысока или вовсе не обращать внимания.
– Пижон, родненький! – икнул старик, поспешно опуская бутыль вина под стол. – Как быстро обернулся! Всего-то две недели! С шахтером, помнится, почти полгода возился!
– Так то шахтеры, медлительные и неуклюжие, – фыркнул картежник, уже будучи в обычном вампирском облике. – Праздников себе напридумывали, чтобы королевство без золота и руды оставить. Я на два таких попал... Думал, на третьей неделе помру от выпитого эля, однако шахтеры какой-то штукой накормили, что сразу хорошо-о-о становилось...
– Пепел раздобыл? – перебил его нетерпеливый волшебник, облизав наконец вино с губ.
– Ну, еще бы, – презрительно хмыкнул вампир, словно мешок с этим самым пеплом валялся в его кармане уже три года кряду, и бросил почти невесомый кошель (ну, некуда было больше собирать!) в подставленные ладони мага.
– Отлично, – Хорхиус поспешно развязал шнурок и, заглянув внутрь, удовлетворенно повторил:
– Отлично... Теперь надо Вечного Голема вздуть!
– Кого? – удивился вампир. – Это еще что такое?
– Никто не знает, – пожал плечами волшебник и неожиданно гаденько улыбнулся: – Кроме меня, конечно.
– Ну, и чего ж ты знаешь, любитель красного полусладкого? – иронично сощурился шулер.
– То, что надо тебе лететь на срединный островок и искать вход в големскую обитель.
– Как же я ее найду?
– Тю! Да там по всему острову указатели на дом этой железки! Это ж единственная штука на Срединном интересная!
– А, понятно. Так, а что с големом?
– Что-что? Сидит картежный автомат и ждет новых клиентов. Вот только с последнего раза уже две сотни лет прошло. Может, он и поломался давно – механизм ведь!
– А с него тебе что надо?
– Гайку золотую.
– И все? Так я ее и скрутить могу, по-тихому!
– Нет. Ты ее выиграть должен!
– Тьфу на тебя, зачем? Я ж и так заберу!
– Мы как договаривались?
– Ну, ладно-ладно! – смирился Пижон. – Мне прям сейчас отправляться?
– Нет, можно попить... – Хорхиус бросил вампиру бутылочку красной жидкости. На вид – обычная кровь. На вкус... то же самое. – А вот теперь – в дорогу. И не надо мне ничего говорить про здоровый сон, якобы необходимый растущему организму! Ты вампир, и спать тебе не нужно!
Пижон устало вздохнул: насчет "спать" маг прав. А вот просто поваляться в темном уголке, восстанавливая силы после длительного путешествия в преддверии нового, еще более продолжительного, картежник не отказался бы... Впрочем, правила здесь устанавливает не он, а этот худосочный старикан, который должен был развалиться на части еще пару сотен лет назад, однако, наплевав на все законы природы, продолжал жить.
Летучая мышь покидала землянку ранним утром, отправляясь в третье, весьма рискованное путешествие. За успех оного маг Хорхиус, выудив из-под стола бутылку, с жадностью и выпил.
Элви, как оказалось, очень боялась ездить верхом.
Или ей просто нравилось прижиматься к широкой спине Фэта?
Впрочем, рыцарю было все равно. Хочется тереться щекой о холодную кольчугу – пожалуйста. Главное, чтобы не испортила, а там – хоть трава не расти.
Они ехали по укатанному сотнями колес и лошадей тракту, когда волшебница неожиданно громко взвизгнула:
– Стой! Стой, остолопы!
Фэт и Кушегар, скорее машинально, натянули поводья и с недоумением уставились на девушку.
– Там... Я чувствую оборотней, – сказала Элви, напряженно морща лоб.
– И сколько же их? – поинтересовался Кушегар, мимоходом проверяя, легко ли меч выходит из ножен.
– Пять... или шесть?., но не меньше. Надо обойти их. У них... магия.
– Откуда у оборотней магия? – изумился Фэт.
– Почти все, кто сейчас впереди, – высшие оборотни. Они могут творить волшбу не только в человеческом, но и в зверином облике!
– Во дела... – протянул Фэт пораженно. Ему всегда казалось, что оборотни только в зверей перекидываться могут. А тут какие-то высшие, оказывается, магией обладают! Живо представив себе стреляющего в него молниями зайца, он вздрогнул. Тут же перед глазами возник трофей в лесной "усадьбе" баронов, и лентяй посмотрел на Кушегара с нескрываемым уважением.
– Да, дела, – согласился Комод и, словно прочитав мысли рыцаря, сказал: – Вот, помню, наткнулись мы с сэром Ровэго на одну такую тварь – зайца магического. Так трех человек положили, прежде чем я морковкой догадался приманить да по башке эфесом пристукнуть!
– Может, и этих прикормим? – с надеждой спросил Фэт.
– Ага, прикормим, – скептически хмыкнул барон. – Особливо если там волки: ты как раз на прикорм подойдешь!
– Сворачивать надо. Через лес идти, – подала голос волшебница, чувствуя назревающий спор. – Твари эти по утрам всегда у дорог околачиваются, чтоб побольше еды поиметь!
– Куда ж мы пойдем? – удивился Кушегар. – Там же...
– Ну да, – волшебница невозмутимо пожала плечами, однако даже Фэт почувствовал в ее голосе тревогу. – Болото василисков.
Комод покачал головой, посмотрел в ту сторону, где, по словам Элви, притаились невидимые оборотни. А не лучше ли сразу к известной смерти в пасть? Чем гореть в огне василисков?
Махнул рукой:
– Пошли!
Спешившись и сняв с лошадей уздечки да сумки, троица путников нырнула в чащу.
Мерины остались одни.
Подумав, они не нашли ничего умнее, чем пойти по дороге дальше – на радость затаившимся в кустах оборотням.
– Ну, и где тут твое болото? – Фэт набрал полную ложку каши.
– Да отстань! Знала б – сказала! И... ай! Не кидайся!
– А буду, – сказал рыцарь, набирая уже новую. – Пока не покажешь эту топь проклятую!
– Зачем она тебе? Фэт, дурак, она ж горячая!
– А я скоро околею в этом лесу. Главное, гнилью несет, а никуда не выходим – ни к королевскому двору, ни к болоту!
– Ты думаешь, от двора бы гнилью воняло? – ехидно поинтересовался барон, протирая меч. – Там у них бы рябчиками да кабанчиками, да в собственном соку... Эй! Я тебе больше и варить не буду: ты ее только выкидываешь!
– А не дразнись! – посоветовал рыцарь и снова повернулся к волшебнице. – А если через твое болото идти, точно к столице выйдем?
– Даже быстрее, чем по дороге. Если, конечно, василиски там вдруг возьмут да передохнут!
Фэт непонятно к чему хмыкнул: то ли намекнул, что огнедышащие твари – вроде тех драконов, но поменьше – для него на один зуб, то ли предполагал печальный конец всего путешествия.
– Знаешь, Элви, – сказал барон, откладывая в сторону меч, – а ты ведь не из лесных магов!
Девушка вздрогнула и странно посмотрела на него.
– С чего ты взял? – спросила она немного наигранно.
Но и этого немногого хватило, чтобы Кушегар поморщился:
– Не надо врать! Лучше скажи правду сейчас, а то в желудках василисков мы не особо много услышим!
Девушка исподлобья посмотрела на барона.
– Ты не из Контролеров ли?
– Да нет. Обычный беглый барон, – ответил он гордо. – Не маг, в общем. Но и не глупец. Только лесные себя даже магами не называют – лишь друидами.