Внезапно ощущение чужого присутствия заставило его вскочить на ноги. Именно в этот миг рядом на высоком валуне появилась прекрасная юная девушка с волосами лилового цвета, струящимися по плечам. Воин, едва осознав, кто перед ним, поклонился.
- Великая Мать! - с почтением приветствовал он появление богини равновесия и хранительницы мира. И тут же покаянно признался: - Я не смог выполнить ваш наказ. Стены цитадели высасывали из меня силы, не позволяя использовать собственную мощь.
- Я знаю, - ласково всматриваясь в мужчину, как в любимого сына, откликнулась прекрасная женщина в платье, словно сотканном из невесомых лучей радуги. - И не порицать тебя явилась. Наоборот. Я помогла тебе, сумев выманить физическое воплощение Талл из цитадели. Она направляется в долину по северному ущелью, если поспешишь, перехватишь ее по дороге. Помни, выполнишь свое обещание, уничтожив тариль жестокосердных, и избавишь наш прекрасный мир от жуткого культа Талл.
- Именно тариль? - с сосредоточенным видом переспросил воин.
- Да, только ее. И помни, важно не просто убить ее, ты должен сделать это в водах озера Жизни.
- Конечно, - с небольшой заминкой кивнул мужчина, - я помню. Предстоит доставить ее туда.
- Не отправляйся к тариль сам, - посоветовала богиня. - Пошли одного из тех, кому доверяешь. Она ожидает появления воинов и будет остерегаться. Поэтому встретить ее должен кто-то другой. Пусть он приведет ее к озеру Жизни, так проще.
ГЛАВА 5
Есть же идиоты, которые на полном серьезе мечтают попасть в другой мир!
Пыхтя от негодования, я споро шагала по дну ущелья, стремясь в неизвестность. Сказать, что было страшно, не могу. Душа была полна не страхом, а ужасом перед неизвестностью. Как бы не оказалось, что жестокосердные - это еще цветочки. Кто его знает этот мир?
Но по мере продвижения по совершенно безлюдным местам, что меня крайне успокаивало, взгляд то и дело убегал в сторону. То на яркое солнце полюбоваться, то за высокий шпиль горного хребта цеплялся, то на клочке пробившейся между камнями сочной зелени замирал.
"Странно, травы почти нет, - как-то мимоходом мелькнула мысль. - А та, которая есть, островками ближе к вершине".
Под ногами наличествовал один камень. По бокам, сжимая меня в тиски узкого лаза, тоже. И это подсознательно беспокоило.
Вжик!
Стремительный свист заставил замереть в испуге. Зря, надо было драпать! Спустя секунду сверху накрыло сетью. Пока я в панике сообразила, что слышала звук стремительно летящей ловушки, ее дернули, крайне недружелюбно обрушив меня на землю.
Не обращая внимания на боль от впившихся в тело острых обломков горной породы, попыталась хоть кого-то рассмотреть сквозь мелкие ячейки сетки. Получалось плохо. Увидела, что камни сыплются сверху, сигнализируя о приближении… охотника.
- Рыба? - огорошил угрюмый бас. Вдобавок меня немилосердно пнули по ребрам, вынуждая перевернуться на спину.
"Почему рыба? - всполошилась я. - Мало мне встречи с недоброжелателем, так он еще и полоумный!"
- Нет, - пискнула я, с трудом переводя дыхание. - Освободи меня!
- Говорящая рыба? О-о-о… - Судя по тону, у неизвестного басовитого субъекта запустился мыслительный процесс. И очевидно, это надолго.
Отчаянно ерзая и дрыгаясь, я попыталась ослабить путы.
- Не рыба я, а женщина! - Не обращая внимания на боль от царапин, я энергично вертелась, чувствуя, что охотник, замешкавшись, не стянул сеть окончательно.
- Какая же ты женщина, если в реке? - угрюмо буркнули в ответ. При этом тяжелая рука опустилась поверх моих ног. Раз - и фиксирующий шнур стянули основательно, отрезая мне все пути к отступлению. - Думаешь махнуть хвостом и уплыть? Не на того напала, я рыбак опытный, ваши трюки знаю. Заговорить себя не дам.
- Какая река? - в ярости от чувства бессилия взвыла я. - Нет тут воды! А значит, и рыбы нет. Отпусти!
- Сейчас нет, потом будет, - философски отозвался незнакомец. Я даже рассмотрела легкое движение плеч. Больше разглядеть не получалось, громила стоял против солнца, не позволяя мне всмотреться в черты.
О чем он?
- Но хвоста тоже нет! И плавников. Это ты видишь?
- Кто же своим глазам верит? - Судя по тону, тупой верзила удивился.
- А чему тогда еще надо верить?! - взревела я, понимая, что разговор идет черт знает о чем, а освобождать меня никто не спешит.
- Богам, конечно, - подобострастно проурчали в ответ. - А мне сегодня хороший улов обещан.
- Точно не тут! Здесь нет реки, а значит, нет рыбы! Развяжи меня немедленно, иначе…
Тут я замялась, справедливо озадачившись вопросом: а что я могу?
- Рыба, ты это, зубы мне не заговаривай. Подождем, оно видно будет, есть вода или нет. И есть ли в ней рыба или нет…
В последнем высказывании я усмотрела прямой намек на себя.
- И сколько ждать? - обреченно смирилась я - сила не на моей стороне. Лежать на острых камнях под ярким солнцем в душном плену засаленных канатов - не верх моих мечтаний, но…
- Пока не надоест.
Я даже не нашлась с ответом на эту вопиющую глупость. Вот только пока подбирала слова, раздумывая, как переубедить идиота, мужчина развернулся и куда-то пошел.
- Хвороста соберу. Рыбка копченая завсегда вкуснее.
Каннибал! Впору падать в обморок, но я с удвоенной энергией попыталась освободиться. Даже вопреки чувству брезгливости сделала попытку перегрызть веревки. Не получалось!
Время шло, откуда-то потянуло дымком, небо высоко над головой принялось темнеть… И тут вдалеке раздался громоподобный шум. Мне понадобилось всего ничего времени, чтобы сообразить - это шумит вода. Огромной силы стихия, которая мощным потоком несется ко мне по этому руслу!
Ущелье было не чем иным, как дном горной реки. Почему вода в ней то исчезала, то появлялась, я не думала, важнее сейчас другое.
- А-а-а! - заголосила я. - Спасите!
- Рыба, - свесившись с верхнего края острого выступа, надо мной зависла голова громилы. - Тебе молчать положено. Чего орешь?
- Вытащи меня отсюда! - взвыла я так, что все окрестные камни наверняка прониклись. - Вода!
Увы, на мою беду, повстречавшийся мне субъект не обладал и намеком на тонкую душевную организацию.
- Рыбе вода полезна, - авторитетно гаркнул он мне откуда-то сверху и исчез из поля зрения. Следом донеслось: - Вот и проверим, рыба ты или нет. Если да - всплывешь.
Инквизиция отдыхает!
- Я погибну! Погибну! Клянусь всеми богами, я не рыба! А женщина-а-а…
Кричу, уже охваченная лихорадочным страхом. Это же надо - пережить все ужасы цитадели и так нелепо потонуть.
Легкий рывок, и меня - о счастье! - тянут наверх. Впрочем, недостаточно быстро, и хлесткий удар стремительно летящей с высокогорья воды успевает накрыть с головой. К счастью, из водного плена меня извлекли вовремя, всего-то и успела, что сделать пару глотков из нахлынувшего потока.
Нежданный встречный все же развязал узел на моих ногах, позволяя выбраться из сети. От судорожных рывков промокшая рубашка на груди распахивается - это мой обретенный бюст не сумел удержаться в рамках приличий.
- И правда, не рыба.
Отплевываясь от холодной воды, дрожа под ветром в промокшей насквозь одежде, я опешила от неожиданности - мужская ладонь совсем недвусмысленно подхватила одну мою грудь, изрядно ее потискав.
- Какая наглость…
От шока совершенно позабыла про собственные обстоятельства, обратившись к привычной манере поведения. Но того, что меня вот так с ходу, не дав и отдышаться, начнут лапать, совершенно не ожидала.
- Надо пощупать, глазам верить нельзя, - так же без проблеска эмоций пробубнил мой спаситель.
- А рукам, значит, веришь? - Нервно запахивая на груди мокрую ткань и по возможности отодвигаясь назад, я принялась протирать слезящиеся глаза. Хотелось уже увидеть лицо этого наглеца.
- Рукам всякий верит, - нравоучительно поведали мне. - Глаза - другое дело, морок или иллюзию навести дело нехитрое. А уж рыбам…
Что же за рыбы у них тут?
Взгляд наконец-то прояснился, позволив мне разглядеть безобразный облик мужчины напротив. Огромный мускулистый гигант в довольно неопрятной одежде. Широкие плотные штаны, собранные за голенищами высоких, изрядно поношенных сапог, были в пятнах свежей грязи, а засаленная рубаха топорщилась пузырем поверх пояса.
Но поразило другое. Покрытое струпьями и обезображивающими следами от давних язв лицо. Даже беспорядочные, наполовину скрывшие рябую физиономию сальные волосы не способны были замаскировать ужасающую внешность незнакомца. Невольно вздрогнув, я не без чувства тревоги поежилась - не заразен ли этот прокаженный?
Он ведь явно чем-то переболел. Или болеет?
- Не нравлюсь. - Мужик беззаботно тряхнул обросшей шевелюрой и накинул на голову капюшон. Тени от него легли на лицо, слегка смягчая ужасающий вид. Но общее впечатление незнакомец производил отталкивающее. Встреть его на улице, побрезговала бы соприкоснуться, а то и вовсе поспешила бы убежать. - Ну, точно не рыба. Тем все одно.
- П-прости, - сообразив, что веду себя недостойно благодарной спасенной, отвела взгляд. Ветер был пронизывающим, и я с трудом удерживалась, чтобы не стучать зубами.
- Куда направлялась таким странным маршрутом?
- Иду… - Тут я замялась, не представляя, как можно ответить, не продемонстрировав свое абсолютное незнание.
- Так, приключений искать на свою голову, - хохотнул незнакомец. - По всем направлениям в округе воины рыщут. Ищут кого-то. Не лучшее время бродить одинокой женщине по окрестностям цитадели жестокосердных.
- В-воины?!
Я закономерно напряглась, заподозрив - по мою душу эта суета.