- Нет, нет, - догадавшись о подозрениях, разуверила меня собеседница. - Ее мы смогли заточить в особенном месте, это пространство между мирами. Но…
- Что?
Вот и подошли мы к сути вопроса.
- Но Талл мы сможем удержать там, лишь пока ее физическое воплощение занято другой душой. А заменить душу уже невозможно - Талл больше не проявит беспечности и использует этот момент, чтобы вырваться из плена.
- Тогда надо уничтожить это ее физическое воплощение! Тариль! Меня…
- Еще хуже, - категорически отказалась старушка. - Едва это случится, Талл мгновенно вознесется в пантеон, вернув себе в полной мере силы Богини. Сейчас они в какой-то степени ограничены возможностями смертной, к телу которой привязана ее сущность. Слишком уверилась она в своем всесилии, раз решилась на эту прогулку, это ее и подвело.
Да, сглупила эта Талл…
- Но почему тогда варвар? Я совершенно не понимаю, как его гибель может повлиять на Богиню?
В полнейшей растерянности от услышанного я сжала виски руками, пытаясь собраться и мыслить в привычном русле, деловито и спокойно.
- Дох не обычный варвар! Ты полагаешь, Богиня так просто охотилась на него и пытала? Считаешь, обычный смертный смог бы так долго противостоять Талл, пусть и в теле смертной?
А я почувствовала, что краснею. Только сейчас представила, насколько неожиданными стали мои действия для пленника. Да еще какие действия!
- Кто же он?
- Колдун. Сильнейший из них, из смертных. И именно поэтому его гибель высвободит всплеск силы необходимой мощи, чтобы справиться с Талл. Окончательно.
- Глупости! - не поверила я. - Если вы боги и вас много, что может быть проще, чем уничтожить какого-то мужчину, пусть и колдуна.
- Увы! Мы можем мериться силами, уничтожая или возвеличивая друг друга. Но вмешиваться в судьбы жителей мира… Нет! Это необратимо изменит баланс сил. Его должен убить смертный. Но никто из этого мира не осмелится противостоять Доху. Ты же…
- А что я? - в негодовании вскочила на ноги. - Я - обычная женщина. Не маг и не воительница! Да я вообще против убийств в любом их проявлении! Я даже мяса не ем.
Не ко времени мне вспомнился миг, когда я в этой самой спальне как-то бездумно проглотила кусок мяса. Надо привыкнуть воспринимать себя иначе.
- Но ты должна! Подумай о новых и новых жертвах, которые будут приносить Богине, питая ее силы. И рано или поздно наступит миг, когда она порвет наши узы. Представь, что станет с этим миром? Она направит в мир своих приспешниц, прикрывая их своим покровительством. Его затопят реки крови.
- Но тариль смертная! Она в любом случае умрет, и, возможно, скоро.
Старушка ответила печальным взглядом.
- Талл не так проста, как ты думаешь, она выберет себе замену или не позволит исчезнуть своей физической оболочке. И твоя душа…
- О нет! - ужаснулась я, сообразив раньше, чем услышала ответ.
- Твоя душа переместится в новое тело. И так до бесконечности. У тебя нет выбора: или вечный марафон кровавых жизней тариль, или всего одна смерть и возвращение в свой мир!
- Не смогу… - С чувством безнадежности я осела на кровать.
До этого момента держаться помогало какое-то внутреннее убеждение: выход из этого кошмара найдется. Но выход оказался тупиком.
- Да-а-а… - Старушка сокрушенно поцокала языком. - Неудачно твоя душа подвернулась. Но придется исходить из того, что есть. Я помогу.
- Обойдемся без убийства? - Я встрепенулась, надежда вспыхнула в сердце.
- Увы, предводителя маолхов ты должна уничтожить, считай его жертвой, которая спасет этот мир. Но я облегчу тебе задачу. Вот, держи!
И местное божество протянуло мне крошечную емкость - маленький сосуд, оформленный в виде кулона на длинной цепочке. Внутри была какая-то вязкая темно-бурая жидкость.
- Что это? - отшатнулась я, уже угадывая ответ.
- Яд. И одновременно не яд…
- Так бывает?
- Да, если ты не способна взять на себя роль спасительницы мира, стань слепым орудием судьбы. Это вещество не убивает. В том смысле, что, если ты добавишь зелье в пищу маолха, он не погибнет в быстротечных конвульсиях у тебя на глазах. Он всего лишь станет послушным нашей воле. И тогда уже мы сами натолкнем его на мысль о смерти. И ты ни при чем. Устраивает тебя такой вариант? Извини, но другого предложить не могу.
- А вы уверены, что он подчинится этому желанию?
Пусть наше знакомство оказалось недолгим, но у меня осталось впечатление, что в этом мужчине инстинкт самосохранения очень силен.
- Это уже не твоя забота. Определись со своим выбором. Что ты предпочтешь: существование в теле тариль и бесконечные убийства или… - И старушка тряхнула медальоном.
- Это. - Я сухо кивнула, осторожно приняв емкость. Выбора-то и нет. - Но как я смогу добавить зелье в пищу варвара?
Признаться, я бы не хотела, чтобы наши пути пересеклись вновь. Но выбора не оставляют - как еще я смогу подлить ему эту неядовитую смерть?
- Хороший вопрос. Думаю, с ответом ты не поспоришь: нора тебе покинуть это место вслед за маолхом.
- О да! Но я не представляю как. Эта цитадель кажется неприступной, я понятия не имею, есть ли у них выход наружу. Если только река?
Но, признаться, пловец из меня не ахти. Впрочем, это же не совсем я.
- Я помогу. - Лилововолосая женщина просто лучилась доброжелательностью, насторожив меня безмерно. - Как раз сейчас, пока все празднуют, и надо бежать, позже хватятся.
- Но там вокруг воины орды! Если честно, попасть им в плен желания тоже нет.
И вообще, вдруг можно отсрочить судьбоносную встречу со всеми вытекающими обязательствами.
Надо бы найти еще кого-нибудь, сведущего в вопросах перемещения душ, и выслушать его точку зрения на мою ситуацию. Полагаться на единственное мнение я не привыкла. Мало ли, вдруг эта дама пристрастна и использует меня втемную?
- Есть одна тропинка через горы. Если пойдешь этим путем, сможешь миновать воинство маолхов.
Звучит как песня.
- Да, я предпочту этот вариант.
- Что ж… - Незнакомка совсем не по возрасту резво спрыгнула с кровати и метнулась к стене. - Тогда прямо сейчас и пойдем?
- Прямо сейчас? - растерялась, спешно озираясь вокруг. Что же прихватить с собой? - Я с мыслями еще не собралась. Столько вопросов…
- Все потом, - отмахнулась старушка. - Время дорого. Больше шанса на побег может не подвернуться.
С этими словами, вдавив в определенной последовательности три камня, она отодвинула часть стены, за которой обнаружился узкий проход. В него женщина и проскользнула.
Твою же мать! В сердцах проклиная собственное "везение", подхватив на бегу какую-то еду и, кажется, кинжал, я рванула следом. Стена уже поскрипывала, подсказывая мне, что проход готов схлопнуться.
- А как быть с зельем? Если варваров я миную, как мне добраться к нужному маолху? - прошептала в темноту, двигаясь на ощупь и надеясь, что моя провожатая расслышит.
Не оставляло ощущение - что-то тут не клеится в этой задумке. Но времени разобраться не дают. Такая суматоха!
- Не сомневайся, едва до маолхов дойдет слух, что тариль покинула цитадель жестокосердных, они ринутся на поиски. Вопрос в том, как долго ты сможешь избегать встречи с ним. Но как только поймают - так сразу используй зелье. Кстати, никто, кроме тебя, увидеть или почувствовать, а тем более снять этот медальон не сможет.
Оказывается, старушка-ураган стояла совсем рядом, поджидая меня.
- Но… - Я поперхнулась, представив собственные перспективы. Я, не знающая мира и его порядков, и тысячи местных воинов, устроившие на меня охоту совсем не из любви к ближнему. - Они меня уничтожат, едва найдут. Никаких шансов пообедать в обществе их предводителя не предвидится. А как еще мне подлить ему зелье?
- Возможность будет, об этом я позабочусь, - авторитетно прозвучало из темноты. - Главное, ты свой шанс не упусти. Поспешим!
И, схватив меня за руку, с невероятной скоростью потянула вперед. Я неслась на пределе сил, ежесекундно опасаясь врезаться лбом в какой-нибудь камень. Но в рекордные сроки, всего-то набив пару синяков и шишек, увидела забрезживший впереди свет - выход приближался.
- А как мне… - едва вынырнув из неприметной расщелины и оказавшись при свете дня, попыталась я выяснить еще что-нибудь жизненно необходимое.
- Некогда! - властно перебила меня старушка, указывая рукой в единственно возможном направлении - вперед, высокие стены ущелья не предполагали иного пути. - Поспеши, тут тебя легко поймать в ловушку, надо спуститься на равнину. А мне срочно пора в другое место. И не забывай, твоя цель - предводитель маолхов!
Последнее она прокричала, в буквальном смысле истаивая в воздухе.
Твою же… Я влипла в неприятности, факт.
Не представляя, как действовать сейчас, шагнула вперед, назад возвращаться желания тоже не возникало. Буду плыть по течению.
Скрипя зубами и по инерции пялясь на то место, где только что стояла эта несносная женщина, я мысленно выругалась. Как матрос. Желание повидаться с варваром совершенно испарилось.
Я бы на его месте заставила меня камни жевать после всех этих пыток!
На таком фоне даже отдаленная перспектива возвращения в прежнюю жизнь не так привлекала.
В следующий миг, но в другом месте.
Воин устало присел у реки, зачерпнул ладонями воду. Плеснул ее в лицо, смывая пот и кровь. Последние сутки изменили его жизнь невероятным образом, и сейчас мужчина нуждался в одиночестве, желая обдумать случившееся.