Увы, с золотом и серебром в горных долинах было не густо - а вывезенная с булгарских складов рухлядь, день за днем слеживаясь на повозках, грозила просто сгнить, превратившись из богатства в бесполезный мусор.
- Инжектор не прочистишь, руки-ноги отрублю и на кол высажу… - простонала Роксалана, пальцы ее сжались в кулак, а по телу пробежала судорога. Похоже, не одному Олегу сегодня снились ностальгические сюжеты.
- Все хорошо, милая, не беспокойся, - погладил ее по волосам Середин. - В ближайшем тысячелетии инжекторы все равно никому не понадобятся.
- Вырежу всю семью до седьмого колена, - продолжила девушка, - сожгу дома и засею все солью, скормлю скот собакам, а собак - волкам…
Ведун отдернул руку и уже в который раз засомневался: а стоит ли возвращать ее обратно? Избалованная красотка из семьи владельца крупного нефтяного концерна и нескольких горнодобывающих предприятий помельче и раньше была отнюдь не подарок, а последние приключения окончательно превратили ее в кровожадного монстра с наружностью ангела и характером динамитной шашки. Раньше она всего лишь каталась на горных лыжах, лазила по горам, управляла вертолетом и прыгала на папины деньги с мостов, привязав к ногам толстую резинку. Теперь директор по продвижению и маркетинговому обеспечению фирмы "Роксойлделети" при каждой возможности очертя голову кидалась в сечу, лезла в самую гущу сражений и упивалась победами, начисто забыв, как после первого вынужденного убийства почти полдня мучилась тошнотой. Еще немного - и она, подобно легендарным обрам, начнет резать жертвам головы и возить их у стремени. Совесть требовала от Середина, чтобы он вернул девушку родителям в целости и сохранности - она ведь не виновата, что вместе с ним попала в жернова войны между великим и бессмертным Аркаимом и не менее сильным и живучим Раджафом. Однако внутренний голос подсказывал, что, вернувшись на работу, за первый же промах любого своего сотрудника Роксалана отрубит голову, не спросив мнения профсоюза и не предоставив выходного пособия. Причем в самом прямом, а не переносном смысле.
- Опять тебе не дали "Вискаса", мой за-айчик? - нежно проворковала Роксалана.
Поскольку ремонтники инжекторов кошачий корм наверняка не потребляли, Олег сделал вывод, что в далеком будущем по его спутнице скучали не только родители. Это открытие немного заглушило внутренний голос ведуна и взбодрило совесть. Взбодрило настолько, что Середин поднялся, натянул штаны, опоясался и прошел мимо очага к пологу, мимоходом кивнув упавшим ниц молчаливым близняшкам.
Полог легко сдвинулся в сторону, по глазам с ослепительно-яркого неба ударило солнце. Ведун невольно зажмурился - а со всех сторон тут же приветственно взревели мужские голоса:
- Приносящий добычу! Сын ворона! Посланник! Посланник!
Олег заторопился, опасаясь, что к нему опять кинутся с просьбами, подарками и пожеланиями. Уже не раз с утра пораньше, вместо того чтобы спокойно сделать все то, что нормальные люди делают на рассвете - умыться, одеться, размять кости, - ему приходилось то разрешать споры, то вести утомительные долгие разговоры. Пару раз он даже попадал на пышные и ужасающе бесконечные пиры.
В это утро повезло: он спокойно спустился к ручью, ополоснул голову, растерся возле густых зарослей бузины чистым пушистым снегом, пригладил ладонями давно не мытые волосы - и только на обратном пути его перехватил смутно знакомый мальчишка с огромными, как у лягушонка, глазами, упал на колени, сдернув шапку и низко опустив голову:
- Здоровья твоим стадам, Приносящий добычу, - торопливо выпалил он. - Дозволь старейшинам нашим подношение тебе доставить.
- Каким старейшинам? - не понял ведун.
- Нашим, Приносящий добычу, рода куницы, - втянув голову в плечи, сообщил посыльный.
- Пусть приносят, - с легкостью согласился Середин. - Только не на рассвете. Где-нибудь пополудни.
И он пошел дальше, не придав никакого значения этой обыденной просьбе. Дары из разных родов ему приносили чуть ли не каждый день. А иногда - и несколько раз на дню. Все они заканчивались одинаково: просьбой принять десяток-два, а то и полусотню воинов в свою свиту. Как деликатно выражались кочевники - "дозволить проводить сына ворона домой".
Откуда брались добровольцы - Олег понимал отлично. Нескончаемый обоз с добычей, медленно ползущий от долины к долине, действовал на юных воинов, как веточка валерианы на бездомного кота. Для молодых кочевников толика подобного богатства обещала славу и почет, долгую безбедную жизнь, красивых жен и уважение соплеменников. Вот и тянулись они, словно околдованные дудочкой крысолова, вслед за разношерстным войском, надеясь на новые битвы в неведомых землях, на новые победы, а главное - на новую добычу. Середин устал убеждать их, что сражений и грабежей больше не будет - нукеры согласно кивали Приносящему добычу и все равно просились в свиту. Ведун напрасно напоминал им, что из первых сотен из Булгара вернулась всего половина - храбрецы отчего-то всегда пребывали в уверенности, что погибнет кто-то другой, а уж они непременно вернутся со славой и успехом.
В конце концов Олег устал спорить и, махнув рукой, стал сразу разрешать присоединиться к обозу всем желающим. Так по десятку-другому, по два-три нукера, тихо и незаметно первоначальные его полторы сотни за зиму разрослись почти до трех тысяч отборных бойцов - пусть неопытных и плохо вооруженных, но зато молодых, здоровых и горячо рвущихся в сечу.
- Иногда так хочется устроить небольшую войну, - тихо признался сам себе ведун.
Хотя, конечно же, это было сильным преувеличением. Олег не любил крови и насилия. Старый чародей учил его сражаться не с людьми, а с нежитью, с тварями магическими и бессмертными, злобными и ненасытными. Людей же Ворон учил исцелять, заговаривать и оберегать. Вот только известный шутник малыш Коло раз за разом устраивал ведуну подвохи, вынуждая забывать про истинное предназначение и ввязываться в людские споры. И сражаться со смертными Середину последнее время приходилось куда чаще, чем с баюнами, рохлями или упырями.
- Здоровья посланнику! Богатства Приносящему добычу! - встрепенулись несколько нукеров, что правили возле холодного кострища истертые тяжелые мечи. - Да пребудет с тобой удача!
Они пожирали глазами предводителя самостийной армии, надеясь услышать в ответ что-нибудь обнадеживающее, но Олег только кивнул:
- Вам тоже удачи, - и, пройдя мимо, нырнул под полог своей юрты.
- Господин желает откушать? - тут же спросили невольницы, успевшие расстелить у северной стены белый полотняный прямоугольник.
- Не соглашайся, - зевнула под овчиной Роксалана. - У них опять только сметана с брынзой на первое и кумыс на второе. И сыр в качестве дополнения. Еще неделя такой жизни, и я начну мычать и жевать сено!
- Прости, госпожа. - Девочки, влажно поблескивая глазами, быстро-быстро сместились к выходу. - Но вчера вы были на пиру. И два дня тому тоже. Посему мяса никто не резал. А солонину еще до того успели…
- Кто успел? - подняла голову воительница. - Почему не знаю?!
- Это господин! - хором вскрикнули испуганные служанки, прижимаясь спиной к самому пологу. - Мы не трогали твоей снеди, госпожа!
- Хватит рычать, красотка. - Середин подошел к постели, скинул ремень с оружием, набросил поверх рубахи войлочный поддоспешник с вышивкой в виде волка на груди, снова опоясался. - Будто не знаешь, что в кочевьях только молоко всегда в избытке. Они же в этом не виноваты!
- Ага, вот ты как запел… Небось втроем солонину тишком жрали, пока я задремала, а мне теперь только опивки коровьи остались… - Девушка сладко потянулась и рывком села: - Чего это ты с малышками заигрывать начал? На маленьких потянуло?
- Иди ты… - лаконично отмахнулся Олег, давно привыкший не обращать внимания на заскоки избалованной спутницы. - Хочешь разнообразия - сходи рыбу полови. Кто мне хвастал, как возле Филиппин тайменя на двести кило вытащил?
- Ну ты сравнил! - аж задохнулась от возмущения Роксалана. - Там же океан, бестолочь! Океан! А здесь лужа лягушке по колено! Тут не то что тайменя, головастика не найдешь! И не тайменя, врун, а тунца!
- Тунец? В горной речке? - вскинул брови ведун. - У тебя по биологии в школе какая отметка была?
- Ах ты… - Девушка схватила подушку и ловко метнула ему в голову.
Олег поймал, невозмутимо отряхнул и протянул ближней служанке:
- Можно убирать.
- У нас же в синем сундуке крынка с медом есть! - вдруг вспомнила вторая невольница. - И урюк.
- Сама ты урюк! - потянулась за второй подушкой воительница. - Я что, больная, молоко с медом жрать?
- А если профилактически? - предложил Середин и поймал подушку. - Ладно, не голоси. Сейчас пойду, бяшу какую-нибудь зарежу. Вечером под казаном закоптим, если никто не помешает…
- Помешают, - наконец соизволила подняться в рост его спутница. - Всегда мешают… Скажи, а почему они шашлыков не едят? Только вареное мясо? Давай шашлычка забацаем?
- Может, и едят, - пожал плечами ведун. - Только не на пирах. В гостях, сама знаешь, каждому своя мясная часть полагается. Не могут же они и сыну старейшины, и простому воину одинаковые куски из одной шеи положить?
- Почему, Олежка? - хмыкнула Роксалана. - Мне уже обрыдло вместе с тобой бараньи головы облизывать! Я хочу окорок! Запеченный на вертеле! С перцем и кетчупом!
- Будешь много спорить, сердце и печенку в следующий раз получишь…