- Что-о?! - В этот раз она метнула не что-то постельное, а длинный тяжелый косарь. Нож просвистел в полушаге от Середина, с сухим стуком глубоко вошел в поперечную рейку юрты и мелко задрожал. Несмотря на демонстративное непонимание здешних обычаев, девушка отлично усвоила, что все потроха - это женская часть от разделанной туши. И на подобное унижение соглашаться не собиралась. - Гендерный шовинист!
- От феминистки слышу, - невозмутимо парировал ведун. - Ладно, прихорашивайся, завтракай, а я пойду, Чабыка встряхну. Не будет здесь уже никакой торговли. Снимать нужно лагерь да дальше двигаться. Хорошо бы завтра, на рассвете. А то с каждым переходом дорога все хуже.
- Топай-топай, - махнула рукой Роксалана. - Опять полдня о копытах и железе талдычить будете, как старые бабы на завалинке. Чего застыли, малышки? Забыли, чего делать положено? Ну-ка, гребешки взяли - и ко мне!
Причесываться самостоятельно спутница "сына ворона" ленилась уже второй месяц - как раз с того дня, как получила живой подарок.
Обширный лагерь встретил ведуна сотнями заискивающих взглядов. Все уже были оповещены, что Приносящий добычу пробудился, и теперь от души желали ему удачи, надеясь услышать в ответ известие о том, что они идут наконец-то в набег на чужие земли. Они, конечно, знали, что обоз застрял в самом центре родных земель, - но способности Олега найти и одолеть врага уже успели обрасти самыми невероятными легендами. Середин понимал: эти кочевники верили, что обнаружить и захватить богатый город сын ворона мог даже в диких горах. А потому нукеры искренне надеялись и ждали…
Пряча глаза, ведун быстро пересек раскинувшийся вокруг его юрты лагерь и остановился перед жилищем преданного Чабыка - воина пожилого и немало побитого жизнью, но крепкого, как дубовая свая: невысокого, плечистого, с серым обветренным лицом без признаков растительности. Одетый в шаровары и засаленный поддоспешник, он играл в баранью кость с закутанными в парчовые халаты старейшиной Бий-Султуном и его братом Фтахраном. Действо было незамысловатым: каждый из игроков "управлял" бараньим позвонком, который ударом камушка по краю следовало пробросить через ворота, образованные костяшками двух противников. Кто этого сделать не смог - тот и проиграл. Азартной сию немудреную игру делало единственное обязательное условие: игра шла на барана. Одного - не больше, но и не меньше.
Увидев Олега, кочевники привстали, приложив руку к груди, и Чабык сразу за всех поприветствовал:
- Доброго тебе дня, посланник.
- И вам того же желаю, - остановился Середин, наблюдая за игрой сверху вниз.
- Наши отары разрыли весь снег возле реки, посланник, - пожаловался кочевник, примеряясь окатанной галькой к краю своей "фишки", - и выгрызли всю траву. Лошадям скоро тоже будет нечего есть.
- Да, ты прав, - согласился Олег. - Пора двигаться дальше.
- Куда дальше? - вскинул голову Бий-Султун. - Дальше только мертвые скалы! Ни воды, ни травы.
И староста, обеими руками поджав живот чуть выше и приспустив ремень, вернулся к созерцанию игровой площадки.
- Выше по течению есть еще кочевье рода куницы, - поправил его Чабык и сильным ударом заставил бараний позвонок пролететь между костяшками соперников под острым углом. Теперь все три фишки стояли почти на прямой линии - но зато очередь на бросок перешла кому-то из братьев. - Земли у них небогатые. Не долины даже, а узкие ущелья. Но заглянуть можно. Хотя, конечно, продать хоть что-то не получится. Откуда у них здесь золото? Разве только колдуны лишнее выбросили.
- Колдуны? - заинтересовался Фтахран. - Это те, что оживляют мертвых и заставляют пожирать собственных детей? Я слышал, они живут за горами, у Запретной реки.
- Почему Запретной? - не понял Олег.
- Они превращают всех, кто к ним приходит, в рабов, посланник, - ответил вместо брата старосты Чабык. - Тех же, кто умирает, посылают грабить родные кочевья и убивать собственных детей. Посему уже не первый век наши племена никогда не ходят через горы на юг, не пропускают туда путников и… - Он запнулся, что-то вспоминая, потом махнул рукой: - Плохое там место, не для людей.
Ведун молча кивнул. Он не хотел хвастаться своим знакомством с братьями, правителями Каима, но с оценкой их нрава был согласен полностью: злобные колдуны-некроманты, которых лучше всего обходить далеко стороной.
- Из племени куницы вчера приходили двое охотников, посланник, - все тем же безразличным тоном продолжил кочевник. - Хотели вызнать, насколько ты зол на их кочевья. Они там на дальние стойбища собрались скрыться. Я уверил их в твоей милости. Пусть остаются на месте. Коли они причинили тебе обиду - прикажи, и мы вырежем всех, а женщин и детей продадим на обратном пути.
- Кому продадим?! - возмущенно повысил голос Бий-Султун. - Мы прошли все земли от края и до края! Чтобы что-то продать, нужно идти обратно к Бигорану и от него во владения карумов. Вот там продать добро еще можно.
- Так нас булгары мимо своей крепости и пропустят! - фыркнул Фтахран. - Особливо после того, как мы там по осени повеселились. Ты еще скажи, самим булгарам взятую у них добычу продать!
- У булгар золото есть, - печально кивнул староста. - Кабы знать, что вернуть взятое хоть за треть цены согласятся.
- Куница, куница… - покачал головой Олег. - Нет, не помню. Те, что нас гномам продали, уже наказаны… Не знаю, кто там еще труса празднует.
Спор братьев он пропустил мимо ушей. Будь они хоть трижды старостами, но к Булгару с ведуном ходили все-таки не они, а Чабык. Потому и советовался Олег только с ним и именно через него передавал приказы сбившимся к богатому обозу нукерам.
- Ныне они придут с дарами, - поднялся кочевник. - Бей, уважаемый, твой ход. И коли ты не промахнешься, клянусь зарезать для пира своего барана.
- Как можно, мой дорогой Чабык! - возмутился староста. - Нет-нет, ныне всех вас угощаю я! Идем, Фтахран, выберем самого жирного из отары.
Братья подобрали с земли кости. Бий-Султун, довольный тем, что сохранил лицо и не проиграл простому воину, опять поддернул наверх заметный животик, кивнул и зашагал к кустарнику за юртой.
- Завтра с утра двинемся, - сообщил Чабыку ведун. - Вели нукерам собирать лагерь. Ты знаешь удобные для стоянки места в землях куницы или стоит послать вперед разведку?
- Сегодня старейшины их рода придут с дарами, - напомнил воин. - Либо они сами отведут нам место, либо…
Чабык, не договаривая, щелкнул пальцами. Олег достаточно хорошо знал нынешние нравы, чтобы понять: если гости не договорятся добром, их просто истребят, а путники спокойно займут опустевшее кочевье. Заждавшиеся сражений нукеры с удовольствием разомнутся на бедолагах, изначально чувствующих некую вину перед Приносящим добычу. Был бы повод…
- Надеюсь, ты не откажешься отобедать со мной сегодня, посланник? - неожиданно поменял тему разговора воин. - Богатого пира не обещаю, но баранины хватит на всех.
На его губах появилась довольная улыбка. Он ехидно крякнул и поднял с земли последний позвонок.
Достархан Чабыка и правда оказался невелик и скромен: выложенные на улице ковры позволяли сесть перед чистым покрывалом всего восьми воинам. Кроме Олега, хозяин пригласил Бий-Атила и Бий-Юсута, что вместе с ним и ведуном ходили на булгар, Бий-Султуна, самолично зарезавшего и разделавшего барана, вместе с обоими братьями, Фтахраном и Улугеем. Здесь же, разумеется, была и Роксалана. Сидеть за одним столом с женщиной для кочевников было, разумеется, позором - но лихую воительницу никто, похоже, уже давно не воспринимал как даму. Больше того, в застольях она получала либо голову, как и Олег, либо подвздошную кость - кусок, положенный первому помощнику главы рода или отряда. Ну а ведун раз за разом вынужден был ковыряться в голове - которую никогда не считал таким уж великим лакомством.
Впрочем, котел еще бурлил, главное угощение не поспело, и гости пока баловались кумысом и скромной закуской: курагой, изюмом и обжаренным с солью и перцем зерном: пшеницей, ячменем, овсом. Последнее лакомство кочевников, несмотря на свою немудреность, нравилось Середину больше всего.
- Завтра снимаемся, посланник, - то ли спросил, то ли сообщил Бий-Атил. - Куда поведешь нас дальше, мудрый путник?
- В кочевье куницы, - кивнул Олег.
- Там нищие земли, посланник, - вклинился в разговор Бий-Султун. - Наши отары и стада оголят пастбища всего за пару дней. И что дальше?
- Ты не веришь Приносящему добычу, друг мой? - безо всякой угрозы спросил воин и зачерпнул из деревянного бочонка пиалу кумыса. Однако старейшина от его движения почему-то отпрянул и едва не опрокинулся на спину.
- Скользко… - недовольно буркнул толстяк и сдвинул назад рукоять меча. - Я хочу сказать, что мы можем повернуть обоз и отары к Бигорану. Если у нашего мудрого посланника окажется меньше скота, он сможет провести больше времени в кочевье куницы и затем легко нагнать нас верхом.
Середин вздохнул и тихо предположил:
- Коли вы знаете, что за народ живет у Запретной реки, стало быть, отсюда к тем местам есть тропы? Ведь когда-то люди из здешней долины ходили туда и по делу, и в набег.
- Ой-ей! - Бий-Султун опять опрокинулся, едва не сбив коленом пиалу на достархане. Встал, поднял ковер, что-то под ним поправил и долго усаживался снова, покачиваясь и поправляя то ноги, то выпирающий над поясом живот.
- Предки не велели нам ходить по ту сторону гор, - открыто высказал сомнения примолкших кочевников Фтахран. - Нехорошие истории сказывают про тамошние места.
- Я пойду с тобой хоть в пасть ифрита, посланник, - тут же упрямо вскинул подбородок Бий-Атил.
- И я не нарушу клятвы, - угрюмо заверил Чабык.
- Но есть ли туда дорога, уважаемый? - усомнился Бий-Юсут.