Сосед говорившего коротко обронил несколько слов, и четвёрка рванула к девушке. Крис развернулась и побежала, слыша за спиной тяжёлое дыхание преследователей, всё глубже и дальше уходя в лабиринт переулков неизвестного ночного города. Она бежала, стараясь дышать размеренно, сильные стройные ноги легко несли её вперёд, вот только острые камешки и стёклышки больно ранили босые ступни. Ветер гонял пустые коробки и смятые газеты, улицы по-прежнему оставались пустынными. Кристен всё чаще казалось, заворачивая за угол, что вот сейчас она упрется в тупик, пот заливал глаза, подошвы ног горели от мелких порезов. Преследователи неотвратимо приближались. Страх молоточками стучал в висках, дыхание с хрипом вырывалось из груди.
Тупик не заставил себя долго ждать. Следующий переулок заканчивался глухой стеной, как того и боялась беглянка. Споткнувшись, девушка упала, проехав коленками и ладонями по земле, и зашипела от боли. Преследователи притормозили и стали неторопливо подходить к ней, уверенные, что жертва никуда не денется. Она кусала губы от отчаяния, но сил подняться уже не осталось.
Вдруг, совершенно неожиданно, рядом послышались шаги. Перед лицом Крис возникли ноги в высоких шнурованных ботинках. Резкий голос - женский! - что-то произнёс. Услышав странный щелчок, девушка рискнула поднять голову: высокая женщина в тёмной одежде направляла на преследователей непонятный предмет, тускло блестевший в скупом свете ущербного месяца. Нападавшие незнакомцы переглянулись и замерли, - видимо, штука в руках неожиданной спасительницы была серьёзным аргументом.
- …отсюда! - к собственному удивлению, она поняла последнее слово во фразе женщины.
Тот, кто стоял ближе всех к беглянке, зло сплюнул, развернулся и скрылся в темноте. Его дружки поспешили за ним. Женщина спрятала незнакомый предмет, отбросила с лица пряди волос и наклонилась к принцессе.
- Вставай, - скупо произнесла она, протягивая руку и помогая подняться спасённой.
- Спасибо, - чуть растерянно ответила девушка.
- Как….. овут? - женщина спросила слишком быстро, но смысл фразы был понятен.
- Кристен… Орнелис, - помедлив, добавила принцесса.
- Ирма, - кивнула женщина. - Пошли.
Неприметная дверка у самой стены тупика привела в тёмную, захламлённую квартиру, состоявшую из двух комнат и кухни. Ирма зажгла свет, скинула длинный чёрный плащ и устроилась в кресле, вытянув ноги.
- Я не буду спрашивать, как ты оказалась в переулке практически голиком, - взгляд прищуренных карих глаз изучающе скользнул по едва прикрытой фигурке Кристен. - И почему говоришь с таким странным акцентом. Поживёшь у меня, пока не разберёшься со своими проблемами. Единственное, что требую в обмен на отсутствие вопросов с моей стороны, это выполнение всего, что скажу, беспрекословно. Здесь дрянной район, и если хочешь выжить, слушайся меня. А теперь марш в ванную.
Кристен задержалась на пороге, и, помедлив, спросила:
- Почему ты мне помогаешь, Ирма?
Та помолчала, пожевала губами, зачем-то стряхнула невидимую пылинку с рубашки.
- Может, кто-нибудь вот так помог моей сестре, когда она пропала где-то в городе. Ты чем-то на неё похожа, Кристен Орнелис, и что-то мне подсказывает, что я правильно делаю. Можешь назвать это интуицией, а я привыкла доверять ей. Устроит подобное объяснение?
- Да, вполне, - Кристен медленно кивнула. - Спасибо, Ирма.
- Спасибо будешь говорить, когда благополучно разберёшься со своими проблемами, - Ирма встала и подошла к девушке. - Давай-давай, топай мыться, - женщина легонько подтолкнула гостью. - И больше никаких вопросов, идёт?
Вот так Кристен Орнелис оказалась в большом городе, на Земле начала двадцать первого века. Нравы здесь царили жестокие, и Ирма постаралась сразу же научить приятельницу разнообразным методам защиты, как с оружием, так и без оного. Пусть и не сделать из нее такого профессионала, как сама Ирма, но все же - такие знания никогда не будут лишними.
- Не доверяй абсолютно никому, - не уставала повторять Ирма. - Никогда не носи большую сумму денег с собой, и всегда - помни, Крис, всегда! - держи пушку под рукой.
- И нож за сапогом, - усмехнулась девушка, закончив шнуровать ботинок.
- Совершенно верно, - кивнула Ирма. - ты точно уверена, что с тобой не надо идти?
- Сейчас день, во внутреннем кармане у меня пистолет, как и куда побольнее звездануть помню, - Крис пожала плечами. - Не беспокойся, со мной всё будет в норме.
- Смотри, тебе виднее. Не потеряй мобильник, если к вечеру не появишься, начну искать.
- Угу, - Кристен застегнула кожаный плащ, подняла воротник и вышла на первую самостоятельную прогулку в город.
За последнюю пару месяцев девушка покидала квартиру всего несколько раз, и всегда в сопровождении Ирмы.
Неожиданная спасительница не распространялась о себе, своей жизни, своих занятиях. Почему Ирма помогла Кристен, - если не брать во внимание невнятное объяснение насчёт пропавшей сестры, - оставалось тайной, и девушка особо не приставала с расспросами. Ирма взяла на себя заботу об обучении Крис стрельбе из пистолета, кое-каким навыкам рукопашного и ножевого боя. Как и обещала, женщина не интересовалась прошлым случайной знакомой, и делала вид, что не замечает оговорок Крис "у вас", "в этом мире", "у меня во дворце". Отношения ограничивались чисто приятельскими, Крис нравилась Ирма, и девушка чувствовала себя с ней легко.
Улица встретила ясной погодой, бледно-жёлтые лучи осеннего солнца ещё отдавали городу ласковое тепло. При свете дня многоэтажные дома не выглядели так мрачно и угрожающе, как в ночные часы. Разве что спешащие по делам люди опасливо косились по сторонам, чуть ли не бегом минуя опасные переулочки и подворотни, сумеречные даже светлым днём.
На мгновение застыв, Кристен откашлялась, повела плечами, кинув по сторонам быстрый взгляд, и влилась в толпу. Свежий ветерок шевелил чёрные прямые волосы девушки, опускавшиеся чуть ниже плеч, забирался под плащ, заставляя Крис ёжиться от прохлады. Она направлялась к месту своего появления, надеясь обнаружить что-нибудь, могущее помочь ей вернуться.
- Боги, какая банальнейшая ситуация, - пробормотала Крис, заворачивая на злополучную улочку. - Тут каждый второй писатель, не мудрствуя лукаво, берёт за основу сюжета путешествия между мирами, а я…
Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, Кристен медленно двинулась вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. Одну руку девушка сунула в карман, второй расстегнула пуговицы плаща, чтобы при случае можно было быстро достать ствол. Холодные щупальца сквозняка забирались под свободную чёрную рубашку, надетую у Крис под плащом, тишина резала слух после шума центральных улиц, и девушка была напряжена, словно заряженный арбалет, готовый выстрелить в любой момент. В воздухе просто смердело опасностью, наряду с гниющими отбросами и кошачьей мочой.
Привычным жестом взъерошив волосы, Кристен обвела взглядом туннель улочки прищуренным взглядом: "Вот зараза, как же выбраться из этого мира?! Тут магия не действует даже на самом элементарном уровне!"
- Эй, ты, - услышала она вдруг за спиной негромкий голос. - Ты не в своём районе промышляешь, детка.
Кристен резко обернулась.
- Ба, - говоривший растянул губы в улыбке. - Ганс, глянь, не та ли это дрянь, из-за которой мы пару месяцев назад чуть не получили по пуле от Бешеной Ирмы?
Перед Крис стояли двое из тех бандитов, что преследовали её в день прибытия. Девушка молчала, не собираясь отвечать ни Гансу, ни его дружку, и в любой момент готовая выхватить оружие.
- Так-так, - Ганс ощерил в улыбке коричневые от курева зубы, делая шаг к Крис. - Стой спокойно, детка, и тогда неприятностей у тебя будет меньше.
Она выхватила пистолет, наставив ствол на Ганса.
- Я не хочу стрелять в вас, - произнесла Кристен, снимая оружие с предохранителя, но далеко не уверенная, что сможет в случае чего нажать на курок. Она ещё ни разу не убивала человека. - Уходите.
- Она не хочет в нас стрелять, Ларри, подумать только! - расхохотался Ганс, подходя к девушке ближе и ближе. - Детка, кого ты хочешь испугать своей пукалкой?
В момент, когда Кристен всё-таки собралась нажать на курок, справедливо решив, что с подобными типами разговаривать - себе дороже, Ганс резко выбил оружие у неё из рук и жёстко ударил девушку по лицу. Она отлетела к стене, упав в кучу мусора, во рту появился солоноватый привкус крови.
- Ну что, мразь, помогла тебе пушка? - Ларри остановился рядом с ней, в руках у него невесть откуда появился обрезок стальной трубы.
Крис утёрла красную струйку в уголке рта. Неожиданно её вторая рука наткнулась на что-то холодное, железное, круглое… обломок перил, длинный и достаточно тяжёлый. Кристен медленно улыбнулась, сжав пальцами предмет: "Чем эта палка хуже старого доброго меча? Разве только тем, что ею нельзя рубить и колоть". Ларри замахнулся трубой, Кристен вскинула единственное средство защиты - вдоль домов прокатилось звонкое "дзеньк!" и разлетелись искры. Нападавший слегка опешил, чем Кристен воспользовалась, пнув Ларри по ногам и быстро поднявшись.
- Н-ну, придурок, - девушка встала в стойку, скупо улыбнувшись и следя за его оружием. - Ан гард! - фраза, вычитанная в одной из книг этого странного мира.
- Как ты меня назвала?! - взревел Ларри, не поняв незнакомого слова, и бросился вперёд.