Хотя железная палка - не совсем подходящий предмет для фехтования, Кристен изящно ушла из-под удара, поймав трубу Ларри на импровизированный меч. Ганс выхватил нож, оставаясь на расстоянии десятка шагов от дерущихся, чтобы не попасть под удар, и с тревогой следил за ними. Лезвие плясало у него между пальцами, бандит выбирал момент, чтобы удачно метнуть нож и не задеть дружка. Несмотря на тренированные руки, Кристен скоро почувствовала усталость - железный прут был тяжелее меча.
В какой-то момент девушка оступилась, Ларри шагнул назад, а с пальцев Ганса сорвалось лезвие. Уже падая, Кристен успела резко повернуть голову, и нож, вместо того, чтобы воткнуться в глаз, только чиркнул девушку по щеке. "Конец", - промелькнуло у неё в голове; прут вылетел из руки, и вдобавок она затылком крепко приложилась об что-то железное - в глазах потемнело. Ухмыльнувшись, Ларри отбросил трубу и упёр ладони в пояс, глядя на лежащую девушку.
Ганс приблизился к ним.
- Ну что, развлечёмся с сучкой?
- Нет, - мило улыбнулась Крис одними губами - заливавшая щёку кровь превратила улыбку в жутковатое зрелище, - и, достав из-под затылка пистолет, в упор выстрелила Ларри в физиономию.
Ганс с воплем попытался удрать, но пуля в спину успокоила и его. Кристен мысленно поблагодарила богов этого мира за то, что так удачно упала. Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, стирая кровь с лица и унимая бешено стучащее сердце. От пережитого страха горло пересохло, а язык напоминал наждачную бумагу. Переулок по-прежнему оставался тих и пуст: даже если кто-то что-то и слышал, то предпочёл не вмешиваться. Кристен поднялась с асфальта, отряхнула плащ, сунув оружие в карман, снова утёрла саднящую щёку, и достала сотовый. Между домами пронёсся порыв ветра. Не успела девушка набрать номер и поднести телефон к уху, как её остановил негромкий голос:
- Стой, Крис. Не делай этого.
Кристен скосила глаза на человека, появившегося в начале улицы и державшего её на прицеле - узнав его, девушка почувствовала настойчивое желание громко и грязно выругаться, а ещё лучше, пустить ему пулю между глаз. И никакие угрызения совести её потом мучить не будут. Останавливало одно - для выстрела надо было повернуться, и он наверняка успеет нажать на курок первым.
- Опусти руку, - он приблизился к ней и достал из кармана девушки её пистолет.
Она медленно выполнила приказ, незаметно нажав зелёную кнопку на телефоне - чтобы Ирма всё слышала, если взяла трубку.
- Трейз, здесь не Нимелия, чтобы ты так просто мог заполучить меня, - отозвалась Крис, глядя прямо перед собой.
"Ради всех богов, Ирма, запоминай всё, что я буду говорить!"
- Зато у меня козырь, Крис, - усмехнулся Трейз. - Я могу вернуть нас обратно.
- С тобой я не пойду даже к богам на небо, - холодно обронила девушка. - Я могу идти?
- Только вместе со мной, - дуло пистолета ткнулось ей в рёбра. - И без шуток, ваше высочество.
"Запомни, Ирма! Слушай!"
- И зачем, спрашивается, я пришла туда, где так не вовремя появилась! - довольно громко пробормотала Кристен. - Не думаю, Трейз, что ты опустишься до убийства наследной принцессы, - девушка не двинулась с места.
- Нет, конечно, ты нужна мне живой. Но вот прострелить руку или ногу я вполне способен. Давай, Крис, двигай.
- Меня будут искать, Трейз, и не только тут. В Нимелии тоже! - Кристен, спотыкаясь, нехотя направилась к выходу с улицы, пряча руку с телефоном в складках плаща.
- Леди Клерал не было во дворце, когда ты пропала, и она понятия не имеет о твоём нынешнем местонахождении. Назови ещё хоть одного человека, кто будет искать леди Кристен Орнелис.
- Совет! Я же будущая королева, Совету не простят, если он не сможет вразумительно объяснить отсутствие наследницы!
- Садись, - Трейз открыл дверь чёрного "Мерседеса", втолкнул Крис, и сам устроился на заднем сиденье, рядом с девушкой. - Если Совет в краткие сроки вместо наследной принцессы получит королеву и короля, он будет счастлив. В этом мире, знаешь ли, тоже регистрируют браки, Крис. И отдай телефон.
При замечании о браке самообладание изменило Кристен.
- Нет! - взвизгнула она, попытавшись выскочить из машины, но у Трейза вдруг появился в руках инъектор, и принц, приставив его к ноге девушки, нажал на кнопку. Она почувствовала укол боли.
- Это успокоит тебя, принцесса.
Кристен потеряла сознание.
Первым желанием было застонать, но Крис стиснула зубы, преодолев его. Голова гудела, во рту чувствовался мерзкий привкус, а в носу почему-то зверски свербело. Оглушительно чихнув, девушка открыла глаза и огляделась. Комната, стильная мебель, большое панорамное окно, и Трейз, сидящий напротив в кресле.
- Вот телефон тебе не стоило оставлять включённым, - покачал он головой, бледно-голубые глаза недобро прищурились. - Или, думаешь, твой таинственный приятель поможет? Вряд ли, Крис.
Она пошевелила связанными руками, разгоняя кровь, за окном на город опускался вечер, но внизу, на улицах, уже царствовала зловещая темнота.
- Я не могу долго здесь задерживаться, Кристен, - продолжил Трейз, - в Нимелии гражданская война, и покидать в такое время страну, по меньшей мере, небезопасно.
- Город Ферр ещё держится, - хмыкнула Крис, опустив ресницы и скрыв довольный взгляд.
- Ему осталось недолго, - нахмурился Трейз. - Но речь у нас сейчас не о восставших, а о тебе. Завтра утром мы отправимся в ближайшую церковь, потом - домой, в Нимелию.
Кристен дёрнулась, он поднял руку.
- Не перебивай, принцесса. По возвращении в столицу будет проведена коронация, в качестве официальной церемонии, и, собственно, больше мне от тебя ничего не потребуется. Кроме наследника.
- Ты думаешь, став королём, получишь власть единолично в свои руки? - изогнула Крис бровь.
- Я просто отстраню тебя от управления Нимелией, - улыбнулся Трейз. - Ты будешь красивым украшением приёмов и просто символом, Крис.
Девушка попыталась усмехнуться, но порез отозвался вспышкой боли, и по щеке потекла струйка тёплой крови.
- Трейз, дорогой кузен, - мурлыкнула Кристен. - за наследницами Нимелии - Херим Амир. Тётя Клерал не позволит тебе захапать страну и по-свински относиться ко мне.
- Ах, Неумирающая, - собеседник принцессы откинулся на спинку кресла. - Позволь спросить, где хоть одна из них была, когда пропала наследница, а?
Крис сузила глаза.
- Попомни мои слова, тебе не удастся нарушить закон. Королями всегда становились избранники наследниц, ещё ни разу никто не сумел насильно жениться на принцессе Нимелии.
- Значит, я буду первым, - невозмутимо отозвался Трейз и встал. - Я отведу тебя в спальню, Крис, но рук не развяжу. Извини.
- Последний вопрос, - ровным голосом произнесла она. - Откуда ты так хорошо знаком с этим миром?
Лигмор чуть улыбнулся.
- Я бывал тут пару раз… по разным делам.
У принцессы мелькнул вопрос, где же он сумел отыскать заклинание Перехода. Помнится, в своё время Неумирающие позаботились, чтобы оно осталось только в библиотеке Херим Амира. "Однако если учесть, какого размера книгохранилище в Сонларе, и какой там царит бардак, какой-нибудь пергамент вполне мог затеряться…"
Несмотря на отчаянное положение, девушка сохраняла спокойствие: судьба и закон на её стороне, даже если свадьбы не удастся избежать, Неумирающие не признают насильственный брак, и Трейз не станет королём.
- Лорд Ленмор?
- Миледи? - человек лет тридцати вздрогнул и поднял голову от бумаг, разбросанных на походном столе.
Женщина в длинном белом платье и плаще внимательно смотрела на него, стоя у входа в палатку. Глядя на гладкое, бесстрастное лицо, невозможно было определить, сколько ей лет. Как она смогла бесшумно приблизиться, оставалось загадкой.
- С кем имею честь?
- Леди Клерал из Херим Амира, тётя её высочества Кристен Орнелис, - она подошла к стулу и села.
- Миледи, - Берт Ленмор почтительно склонил голову, удивлённый и озадаченный столь неожиданным визитом высокопоставленной особы. Он знал, что леди Клерал входила в состав Совета, как представительница Неумирающих. Но что она делала в лагере мятежников?..
- Милорд, я хочу вас кое о чём спросить. Как вы относитесь к принцессе Кристен?
Берт с некоторым недоумением посмотрел на посетительницу
- Если мир еще не окончательно сошел с ума, то она - наследница Нимелии, будущая королева. Как я ещё могу к ней относиться, кроме как с почтением? А если вы имеете в виду личное отношение, то не могу вас обрадовать. Не имею чести быть знакомым с ее высочеством.
Неумирающая помолчала.
- Вы имеете представление, что творится в Сонларе, милорд? - светло-серые глаза изучающе смотрели на него.
- Мм… Только предполагаю, миледи. Раз принц Райтон осмелился развязать гражданскую войну, значит, положение наследницы в Совете не слишком устойчивое. Так?
- Принц Трейз хочет жениться на леди Кристен против её воли и стать королём Нимелии, - ответила леди Клерал. - Совет перешёл на его сторону, пойдя против старинных законов. Мне нужна ваша помощь, милорд. Принцесса находится в затруднительном положении, и я на вас очень надеюсь, - леди Клерал испытующе глянула на собеседника. - Кроме вас ей не на кого положиться, ни во дворце, ни в столице. Там заправляет Трейз Райтон и Совет, Кристен не имеет права голоса до тех пор, пока не выйдет замуж и не станет королевой.
Берт покачал головой. До него доходили слухи, что у наследницы появились проблемы после смерти матери, но он не думал, что они настолько серьёзны, что самой принцессе требуется чья-то помощь. И уж, тем более, никогда не мог представить, что именно его попросят об этом.