- Ну вы же обещали мне мужа подыскать, а сейчас самая пора, - горячо обжигая дыханием шепнула девушка на ухо и нехотя отошла, уступая место серьезной Райке.
Кухарка степенно поправила платок, поклонилась, оглядела Алана с ног до головы и покачала головой.
- Худючий-то какой! Как тау в гон. Я же тебе говорила, - с негодованием развернулась она к улыбающемуся Рэю. - Говорила, что нельзя хозяина одного отпускать! А ксенята-то как похудели! - всплеснула она руками, обратив внимание на переменяющегося с ноги на ногу Ворона. - Так, кир Алан, вы как знаете, а вашу кухарку следует рассчитать!
- И я рад тебя видеть тетка Райка, - Алан протянул к женщине две руки и она, смущаясь, обняла его в ответ. - Ну не плачь. Все же хорошо.
- Это я от радости, - шмыгнула носом Райка и отстранилась.
К ней тут же подбежал Оська.
- Королевишна, а что у тебя в корзине?
- Ой, гостинцы это для Турена. Вареньечко из его любимой черной ягоды, да медок с орешками, - Райка с нежностью посмотрела на смущенного Тура и смахнула варежкой слезы. - Красивый какой стал, настоящий маркиз.
Вот так и узнаешь, что о тебе думают люди. Нельзя так врать глазами. И амазонки, и служанки, и Рэй все были искренне рады встреч, а Дарен, казалось, светится изнури, так сияла его восторженная мордашка.
- Холодно, - шепнула тихонько Зира, и Алан моментально отвлекся от своих мыслей.
Все потом. Сейчас нужно отправить домой детей и женщин.
- Ворон!
Послушник все понял правильно, и спустя несколько минут к причалу подъехали две большие кареты, куда и погрузили женщин, незнакомого Алану Учителя в черной шубе, из-под которой выглядывала белая сутана, и наставника Дарена. Мальчишки и Иверт тоже забрались в одну из карет, и вскоре на берегу воцарился относительный порядок - грузчики под командованием Кэпа разгружали корабль, им помогали моряки, Мэтью лично сортировал груз, что-то сразу пойдет к купцам, что-то отправится на склады, а что-то отвезут в крепость.
- Ну наконец-то тишина, - буркнул Рэй и, сделав шаг вперед, тяжело опустился на колено. - Ну здравствуйте, герцог Алан Вас" Хантер.
- Здравствуй, Рэй! - кивнул Алан и широко улыбнулся. - Как же мне тебя не хватало, старый вояка! Да встань ты! Дай обнять!
- Больше я вас одного не отпущу! - Рэй так сжал воспитанника, что Алан испугался за целостность костей, несмотря на плащ, подбитый мехом.
- Как там остальные?
- Брат Турид пропадает у храмовников, дом решил ставить на их территории, не хочет в городе жить. Кирена Литина привет вам прислала. Ходит хорошо, ворожея говорит, девочку носит. Только тошнит ее постоянно, она очень сильно схуднела, да как мне кажется, ей только на пользу. - Он полез в карман и Алан усмехнулся ожидая что капитан вытащит морковку, но Рэй достал огромный платок и шумно в него высморкался. - Застыл маленько, - виновато пояснил он.
- Слушай, Рэй, - вспомнил Алан занимающий его вопрос. - А сколько беременность длится?
- Ворожея сказала, что двадцать десятидневок, коль все нормально. С пацанами обычно перехаживают, а девок и раньше сбросить могут. Как Ирий решит.
Двести дней… вполне может быть. Сутки здесь длиннее, чем на Земле, зато у людей высокая способность к регенерации, поэтому клеточный состав обновляется быстро и надолго, отсюда долголетие и более короткий срок беременности… Это если она ничего не путает из курса биологии.
- Аккурат к празднику Начала станете отцом, - усмехнулся в бороду Рэй.
Праздник Начала - Новый Год по-местному, первый день весеннего солнцестояния. Отмечают его в месяц Желтого Петуха[1], и это, пожалуй, самый почитаемый в народе праздник после Тарании Воительницы. Говорят, в этот день родились Ирий и Вадий. Ну что же, у её ребенка будет всегда выходной на день рождения, усмехнулась про себе Виктория.
- Город строится. Работы не прекращаем даже в морозы, рабов нагнали со всего фронтира, и еще купцы везут. Мрут многие, но тут уж ничего не поделать. Купцы как прослышали, что от вождей пошел заказ хороший, встрепенулись, всем денег хочется, вот и тащат всякий сброд. И больных, и здоровых. А многие в пути заболевают.
Виктория знала, что это неизбежно, но все равно было горько слышать слова Рэя.
- А еще слух прошел, что скоро рабство запретят. Мол, налог будет такой высокий, что никто сам не захочет рабов держать. Даже не знаю, кто слухи распускает? - лукаво поглядывая на герцога, продолжил Рэй.
- Не имею понятия, - развел руками Алан, прекрасно зная, откуда идут слухи. Из Белой крепости.
- Да что я все о себе и о себе, как вы тут? Еще не приженились? - Они направились к стоящим в отдалении Лису и Иверту. Алан укоризненно глянул на богатыря и отрицательно покачал головой. - Ураган тоже, гляжу, не остепенился. Сарх Гривастый Волк привет шлет, да шкур зимнего зверя на шубу. Богатую добычу его охотники в этом сезоне взяли, да и наши амазонки не уступили. Семерых матерых оленей завалили. Вроде посмотришь, бабы как бабы, а как лук в руки возьмут - мужикам стыдно становится.
- Как они? Не ссорятся с местными?
- Было пару стычек по началу, да как синяки сошли, мировую пить сели. Девки ладные, дикие немного, но несколько свадеб намечается.
- А ты жениться не собираешься?
- Да чем я Вадия прогневал, что вы мне такое говорите? - Рэй обмахнулся знаком Вадия и на всякий случай сделал круг в другую сторону, умасливая и Ирия заодно.
- А что Райка? Не хочет?
Капитан издал горловой звук, больше похожий на рычание, косо глянул на лыбящегося Алана и только головой досадливо покачал.
Стемнело быстро, опять пошел снег, делая плохую видимость практически непроглядной. Пора было возвращаться, Алан и так тянул до последнего, давая время улечься и мыслям, и волнению. Чего уж скрывать, было даже немного страшновато. Привычная жизнь рушилась на глазах, а он ничего не мог с этим поделать.
- Женщины… все зло от них! - громко произнес Иверт, словно прочтя его мысли, когда они спешились во дворе крепости. - О чем думал отец, отпуская Ласку в путешествие? - он зло сунул поводья подбежавшему рабу и с остервенением пнул неповинную снежную кучу.
- Боится, что кир Алан другую в храм отведет, - степенно проговорил Хват, придерживая под узды жеребца герцога. - Как только вождь Бешеный Кузнечик стал королем фронтира, Сарх поднялся над другими вождями. Считай, дедушка принца.
- Он знает, что храмовники не дадут разрешения на этот брак, - буркнул Иверт, смахивая с воротника тулупа снег.
- А когда это нашему герцогу нужно было чье-то дозволение? - с таким искренним удивлением вопросил Хват, что Виктория даже загордилась своей самостоятельностью.
- Это точно, - громогласно сообщил Рэй, с кряхтением вылезая из длинной телеги, на которой и прибыл в крепость в компании безлошадных сопровождающих. Он помахал руками, сделал пару наклонов и, прищурившись, начал всматриваться в спешащего сквозь пелену снега мужчину. - Знакомая рожа…
- Молчун! Твой ли громогласный рык я слышу, старый ведмедь?
- Это кто старый? - грозно вопросил Рэй, подбоченясь и расставив ноги. - Давно тебя в снегу не валяли, Змей?
Из снегопада вынырнул барон Семух в накинутом на плечи кожухе и с мечом на боку. Он коротко поклонился Алану и шутливо стукнул кулаком Рэя в грудь.
- Рад тебя видеть. - Барон протянул руку.
- Говорят, ты в бароны заделался, - Рэй с энтузиазмом ответил на рукопожатие и хлопнул старого знакомца по плечу, да так, что тот пошатнулся.
- Случайно вышло, - усмехнулся капитан. - Безземельный барон - почетно, но не прибыльно. Сир, - обратился он к наблюдающему за ними Алану. - Гости ваши… на кухне.
- Что-то не так? - оглянулся на Иверта Алан, тот понял все правильно и, кивнув, исчез за услужливо распахнутой дверью.
- Ох, шумная у вас кухарка, - замялся прямолинейный барон, тщательно подбирая слова. - Перетрясла всю кухню, довела главную стряпуху до слез, построила рабов и даже на меня наорала, - удивленно закончил он, словно не веря в то, что только что сказал.
- Узнаю тетку Райку, - раздался довольный голос Лиса, и столько в нем было тепла и нежности, что все заулыбались.
- Привыкай, капитан. С нею даже я боюсь связываться, - доверительно сообщил барону Алан.
- Тетка Райка тихая, - серьезно произнес Ворон. - Вот Светику я бы остерегался, особенно в паре с Оськой.
Лис сдавленно хрюкнул, сдерживая смех.
- Все зло от баб! - глубокомысленно изрек барон Семух, и услышал в ответ громкий смех рыжего послушника.
Рэй и Семух, пообещав прийти на ужин, куда-то отправились в сопровождении ветеранов маркиза. С ними ушел Лис, Ворон же ненавязчиво пристроился за спиной герцога.
- Сир! - управляющий крепостью ждал его сразу за дверью. - Позвольте доложить?
Алан сбросил плащ на руки подбежавшему рабу и выжидательно посмотрел на мужчину.
- Ваших гостей я разместил в правом крыле, кирену Зиру в покоях, смежных с вашими, а юного графа Дарена Валлида в соседней комнате с маркизом. Их наставник категорически настоял, чтобы его поселили рядом с воспитанниками. Я счел возможным пойти ему на встречу. Где прикажите накрывать ужин?
- В большой столовой. Пригласи всех. И еще… - Алан оглянулся, не услышит ли их кто-нибудь, и кивком головы пригласил управляющего следовать за ним. - Где живет кирена Валия?
- В своих покоях. Там же, где жила при прежнем хозяине, - управляющий опустил взгляд, что не осталось незамеченным. - Сир, - нерешительно начал он, - кирена была… заложницей, пленницей герцога. И…
- И?.. - грозно перебил его Алан.
- И ничего не изменилось. - Управляющий вжал голову в плечи, словно ожидая удара. - Вы не приказывали.