На беду, братья добивались одинаковых успехов. Вперед вырывался то Афанасий, то Никита, но ни тот ни другой не мог явно изменить ситуацию в свою пользу. И продолжалось соперничество до тех пор, пока им не подкинули колоду игральных карт. Кто это сделал, осталось загадкой, но с тех пор прошло три года, а братья до сих пор упорно играли в дурака на земли царства. Они изрезали карту царства на квадратики и сражались за каждый клочок земли. И здесь Никита одерживал победы с завидной регулярностью.
Я как-то предложил им править поочередно, по четным дням - Никите, а по нечетным - Афанасию, но братья подняли меня на смех, сказав, что ничего глупее им слышать не приходилось.
- Мы же разные, как день и ночь! - отвечали они одинаковыми голосами и с одинаковым выражением лица. - У нас интересы не совпадают, мы по-своему думаем о правлении. И как, скажи на милость, народ выдержит то, что сегодня положено одно, а завтра - совсем другое? Так ведь, Ваня, и до народного бунта недалеко! Снесут нам головы за издевательства, и тебе не поздоровится: ты хоть младший, но из нашей же дикой семейки, и ждать от тебя разумного правления, по мнению народа, бессмысленно - у нас одно воспитание! Так что извини, братец, но править будет один из нас, и никак иначе!
Ну это братья думают, что они разные. Им виднее, конечно, но по мне, так более похожих людей найти просто невозможно. Даже отражение в зеркале похоже на них меньше, чем они похожи друг на друга.
Вот так мы и жили-поживали. Братья готовились стать царями, я намеревался посвятить жизнь путешествиям, но сегодня произошло то, что изменило устоявшийся статус-кво, и шанс стать царем появился даже у меня. А если и не стать, хотя бы вволю напутешествоваться, как я и мечтал с самого детства. Так почему бы и не воспользоваться неожиданным подарком, раз он сам падает в руки?
А началось все в тот момент, когда отец среди бела дня срочно вызвал нас во дворец.
Я был в царском саду и стрелял из лука по спелым яблокам. Мартин, мой закадычный друг и слуга по совместительству, хотел отнести несколько штук своей подруге: он решил постепенно накормить ее яблоками всех сортов, какие здесь растут.
- Вон те, красные, подойдут? - спросил я, указывая на верхушку дерева.
- Еще как! - воскликнул Мартин. - Стреляй!
Я разжал пальцы, и тугая тетива метнула стрелу точно в цель. Острый наконечник срезал тонкую, ветку, и она упала на землю вместе с висевшими на ней яблоками.
- Пойдет! - Мартин развязал котомку и сложил в нее плоды.
- Вы бы еще на грибы облаву с собаками устроили! - возмутился пожилой садовник Андэк.
Мы переглянулись.
- Интересное предложение! - согласился Мартин. - Пригласить вас в качестве консультанта?
- Делать мне больше нечего! - Андэк посмотрел на наши серьезные лица и покачал головой: - Анюту свою угощаешь?
- Ага! - коротко ответил Мартин. - Она любит яблоки из этого сада.
- Еще бы, других таких во всем царстве не сыскать! - с гордостью воскликнул я: отец собрал яблони разных сортов со всех концов света. И если где по чистой случайности существовал сорт, о котором он еще не знал, то находился тот в неприступном, скрытом от людских глаз месте, потому что все другие места и закоулки были изучены и обшарены царскими агентами вдоль и поперек с лупами в руках.
- Я все-таки никак не пойму, в чем смысл? - спросил Мартин, когда садовник скрылся за деревьями. - Нормальные цари собирают золото или драгоценности, а твой отец - яблоки!
- А что такого?
- Несолидно как-то для царя. Мелко.
- Не скажи! - усмехнулся я. - Ты просто не знаешь, сколько денег приходит в казну от продажи яблок! Например, те, которые мы сбили сегодня, в сумме стоят половину деревни, где ты родился!
Мартин растерянно поморгал и посмотрел на яблоко в руке как на алмаз схожих размеров.
- Мама родная… - пролепетал он. - И ты мне все эти годы ничего не говорил?! У меня из жалованья не вычтут их стоимость?
- Не вычтут! И дело далеко не в щедрости царя, совсем наоборот. Тебе столько за всю жизнь не заработать, так что ешь и ни о чем не думай: для рабочего персонала и его родственников бесплатно!
Далекая труба проиграла знакомый протяжный мотив. Я прислушался, мелодия повторилась: отец приказывал сыновьям срочно явиться во дворец. Вероятнее всего, появилось безотлагательное дело, требующее повышенного внимания царской семьи. Я торопливо сложил стрелы в колчан и повесил его вместе с луком на плечо.
- Вот так всегда! - сказал Мартин, поднимая котомку. - Стоит нам устроить охоту за яблоками, как найдется веская причина ее прервать.
- В другой раз продолжим - яблоки, в отличие от зверей, не убегут. А я царственно побежал! - сказал я, вскакивая на коня, которого уже подвел стражник. - Анюте привет передавай!
- Непременно. А это как "царственно побежал"? Раньше я от тебя подобных слов не слышал!
Я усмехнулся:
- Я мчусь вперед, не разбирая дороги, но несут меня чужие ноги! Это и есть - царственно бежать!
- Злобный феодал! - прокомментировал Мартин. - Узурпатор чужих конечностей!
- Что поделать, - с грустью ответил я. - Нести мне этот тяжкий крест до самой смерти…
- Махнемся не глядя? - Мартин сощурил правый глаз. - Отдам свою тяжкую долю взамен твоей и яблок сверху добавлю!
- За кого ты меня принимаешь? - возмутился я. - Чтобы я передал непосильную ношу лучшему другу?! До самой смерти себе не прощу! Ты же надорвешься!
- Ладно-ладно… - пробурчал Мартин. - Все вы, царевичи, такие!
- Ты и с братьями на эту тему разговаривал?
- Нет, сам догадался! А царевичам не до бесед, они в карты играют.
- Это они умеют, - кивнул я. - Слава богу, им не подкинули домино, иначе от грохота костяшек все бы давно оглохли!
- А в шахматы почему не играют? Интеллектуальная игра, как раз для высшего света.
- Бесполезно, они угадывают ходы друг у друга - близнецы! А игра в карты несет в себе элемент неожиданности, потому что игрок не видит карт противника.
- Как все сложно… Расскажешь, в честь чего так срочно требуют твоего присутствия во дворце?
- Ага, только сокращу секретную часть, чтобы продлить твою молодость, - кивнул я.
- Меньше буду знать - позднее состарюсь?
- Именно, - подтвердил я. - Когда вернешься?
- Вечером. Удачи, Ваня!
- И тебе того же!
Мартин отправился в свою деревушку неподалеку от нашей разросшейся столицы, а я пришпорил коня и через пять минут прибыл во дворец.
Старшие братья уже сидели за столом, когда я вбежал в тронный зал. Отец строго посмотрел в мою сторону и с намеком перевел взгляд на настенные часы.
Часы пробили полдень.
- Иван! - не менее строго сказал царь. - Право появляться в последнюю секунду есть только у меня. Я польщен, что ты во всем берешь с отца пример, но в следующий раз приходи заблаговременно. А теперь садись к братьям! У нас серьезный разговор.
Я сел за стол - испытывать терпение отца не улыбалось: он хоть и отходчивый, но все равно лучше не перечить.
Афанасий повернулся и прошептал:
- Хамишь, братец!
- Ты научил! - огрызнулся я.
- Когда?! – возмутился Афанасий. - Мне некогда ерундой заниматься, серьезным делом занят!
Никита хмыкнул.
- Три года ходить в подкидных дураках? - язвительно заметил я. - Да, это крайне серьезно! И к тому же отнимает уйму времени.
Никита закашлялся, с трудом сдерживая рвущийся смех.
- А ты чего кашляешь, братец? Воздухом подавился? - вполголоса пробурчал Афанасий, медленно краснея от стыда. - Сейчас по спине хлопну, не паникуй!
И прежде чем Никита успел запротестовать, Афанасий влепил ему крепкий подзатыльник. Голова среднего брата дернулась вперед, но кашель как рукой сняло.
- Это, по-твоему, спина?! – вскипел он, набрасываясь на Афанасия с кулаками.
- В верхних пределах допустимой погрешности! - заумной фразой отпарировал тот, ловко отбивая удары, - Ты от кашля сильно дергался, и я не попал куда надо.
- Прекратить балаган! - рявкнул царь. В зале воцарилась тишина. Мы, как один, уставились на отца.
В пятьдесят лет он все еще выглядел стройным и крепким, но надвигающаяся старость уже напоминала о себе сединой волос и стрелами морщин, расчертивших лоб и щеки самодержца.
- Я собрал вас не для того, чтобы смотреть на ваше баловство! Вы давно не малые дети, так что ведите себя как подобает наследникам престола! Иван - еще ладно, он младший, и трон ему не светит. Но, Афанасий, ты куда старше, а ведешь себя глупо и неразумно. Кто увидит - скажет, что дурак, ей-богу!
- Ага! - подтвердил Никита.
- Подкидной, - негромко уточнил я.
- Поговорите у меня! - не отрывая взгляда от отца, пробурчал Афанасий. Его рука метнулась в прежних пределах допустимой погрешности, но вторая затрещина оказалась куда больнее, чем первая.
- Это я говорил, что ты подкидной?! – вспылил Никита, прикладывая руку к затылку.
- Ты не говорил, - уточнил Афанасий, - ты меня им сделал. Неоднократно! Имею полное право воспользоваться подходящим моментом для личной мести.
- Отомщу!
- Угу…
Отец вполсилы стукнул кулаком по ручке трона.
- Долго вы намерены препираться, сыновья мои разлюбезные?! – стальным голосом рявкнул он. - Не думал, что на старости лет придется вспомнить про ремень…
- Говори, что случилось, отец?! – воскликнул Никита, резко уводя разговор в сторону. У него были свои счеты с названным предметом воспитания, и счет этот был в пользу ремня. - Мы тебя слушаем!