- Вам мало меня просто выслушать, - сказал отец. - Вам предстоит выполнить важное и сложное поручение! И не кивайте в сторону войска: выполнить это дело ему не под силу.
- Это что, намек на внуков? - прервал его Афанасий. - Хватит говорить загадками!
- От вас дождешься… - проворчал царь. - Того и гляди помру, ни одного внука не повидавши! Разве что мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.
- Для чего?
Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.
- Отец, - занервничал Афанасий, - в чем дело?
- В общем, так, дети мои, - вздохнув, объявил царь, - прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…
Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!
- Что, опять?! – наперебой загалдели мы. - Нет, только не это! Все горшки, все вазы под рассаду заняты! Даже в фонтанах яблони растут!..
- Цыц! - прикрикнул отец. - Из присутствующих в зале царем являюсь я один, так что мои желания обязаны выполняться беспрекословно!
- Так это, - заговорил Афанасий, - их уже много раз… полгорода в яблонях, вишне упасть негде!
- Не о яблонях речь!
- Да ну?! – хором воскликнули мы. - А о чем тогда?
- Старый я стал, - сказал царь.
- В честь чего так внезапно? - не понял Афанасий. - Отец, у тебя странные переходы от темы к теме. Я знаю, ты это обожаешь, но с нами можешь поговорить на одну тему, самую главную…
- Заткнись и слушай! - перебил его отец. - Я постарел и управлять государством уже не так горазд, как раньше…
- Да кто тебе сказал такую глупость? - хором спросили мы. - Врут они, не слушай никого!
Отец скорчил настолько трагическую физиономию, что советник пулей метнулся к, аптечке за корнем валерианы. Далеко-далеко взвыли коты. Клянусь всем, что лежит у меня в карманах: не стань мой отец царем, из него вышел бы отличный актер!
Кстати, а что у меня там лежит?
- Прости, отец, но при чем здесь яблоки? - озвучил Афанасий наше общее недоумение.
- А при том! - голос царя зазвенел от радости. Что-то он сегодня излишне эмоционален: не ровен час, подвергся редкому приступу сентиментальности. - Я узнал, что в дальних странах есть сад и что растут там яблоки, да не простые…
- А золотые?
- Лучше!
- Бриллиантовые?! – ахнул Афанасий. - Вот фантазеры, чего только не разведут в наше время!
- Молодильные! - укоризненно протянул отец. - Уточняю: это такие яблоки, которые возвращают молодость. И мне нужно одно, чтобы помолодеть. Я понятно выразился?
- Почти, - на всякий случай ответил Никита.
- Буду говорить понятнее, - кивнул отец, - я приказываю вам отправиться в путь-дорогу и найти молодильные яблоки. Или взять саженец. Но еще лучше - забрать первое и второе одновременно: я хочу быть молодым и править страной до тех пор, пока это мне не опротивеет вусмерть. А потом, так и быть, передам вам престол и государство!
У нас и молчаливо взиравшего на царя советника отвисли челюсти: такого от правившего тридцать с лишним лет самодержца никто не ожидал.
- Да мы к тому времени сотню раз окочуримся, отец! - сердито ответил Афанасий: столько лет ходить в подкидных дураках - и ради чего? - От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!
- А чего это ты вздумал мне перечить? - поинтересовался царь, подозрительно посмотрев на старшего сына. - Надеешься, что я вскорости перееду в тихое место, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?
- Мне про кладбище еще ни разу так живописно не рассказывали… - пробормотал Афанасий.
- За то, что мне перечишь, я передам царство Никите.
- В честь чего это?! – возмутился старший. - Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита - это он, а не я?
Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:
- Я - Никита, и тебе никого не убедить в обратном!
- Это я - Никита! - рявкнул Афанасий. Царь поднял глаза к потолку и пробормотал:
- Господи, спасибо тебе, что не наградил меня находчивыми тройняшками!
Мы с отцом с интересом понаблюдали, как братья отбивались от имени Афанасий и называли себя Никитами, но спор закончился неожиданно для них обоих. Отец хлопнул в ладоши, и в тронном зале наступила полная тишина.
- Значит, так! - заявил он. - Поскольку я так и не научился отличать вас друг от друга, то выношу вердикт: править царством будет Иван! Он, слава богу, всего один.
У братьев снова отвалились челюсти. Отец обратился ко мне:
- А что скажешь ты? Как поступишь?
- Как, как… - Я пожал плечами, - Оставлю одно яблоко про запас и взойду на трон молодым и здоровым, пусть мне к тому времени и стукнет двести сорок лет!
- О, ты гений! Просто гений! - возликовал отец. - Но заранее не радуйся, сначала добудь яблоки. А еще уберегись от ловушек коварных братьев. Видишь, как они на тебя вызверились? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска уничтожать!
- Да ладно тебе, отец! Нашел из-за чего нас поссорить! - воскликнул Афанасий. - У меня идея: кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством. Возражения есть?
- Есть! - ответил царь. - Править царством буду я. Встречные возражения есть? Встречных возражений не было. Отец широко улыбнулся.
- Отлично, а теперь поговорим серьезно. Тот, кто привезет мне яблоко первым, и будет править царством после меня. Я все сказал!
- Ура! - тихонько воскликнул Никита.
- Это у меня "ура"! - перебил его Афанасий.
Я же ничего не сказал. Потому что не сразу поверил в то, что и у меня появился шанс стать царем.
Теперь предстоит большой и серьезный разговор с Мартином по поводу путешествия в дальние страны. Будем готовиться к походу.
Мартин - мой одногодка, он крестьянин по сословию, но мы дружили с детства, мало заботясь о том, что это вызывало кривотолки среди придворных. Отец не устраивал скандалов и не говорил, что простолюдинам и царевичам негоже общаться на равных. Вместо этого он с ехидцей помянул чванливых придворных, которые лопнут от негодования, узнав о его указе, и назначил Мартина моим слугой.
С той поры любой, косо посмотревший на "выбившегося в люди" крестьянского сына, рисковал получить по шее. Кто рукой, а кто и топором: отец - жесткий человек и в подобных делах не мелочится.
Советник Александр, тезка отца, не имел ничего против Мартина и с иронией отвечал редким жалобщикам на несправедливость этого назначения:
- Царь высочайшим повелением призвал его из грязи в князи, а ты смеешь выступать против мудрых указаний его величества? Да ты знаешь, что с тобой после этого сделают? Смотри сюда! - Советник закатывал глаза и высовывал язык набок, убедительно показывая висельника. Жалобщики застывали с приоткрытыми ртами. - Строго между нами: царь ищет, кого спустить из князей в грязь. Он хочет соблюсти закон равновесия в приводе. Ты намекни ему о назначении Мартина, и он поймет, что искомый противовес стоит перед ним! Ты согласишься стать гирькой-противовесом ради сохранения вселенской гармонии и порядка?
- Но… - заикался было жалобщик. - Я думаю…
- Думаешь? Чего тут думать - действовать надо! - расплывался в улыбке советник. Он вставал из-за рабочего стола, подходил к жалобщику и по-отечески хлопал его по плечу: - С удовольствием помогу тебе в этом серьезном и крайне ответственном деле!
- Но я еще не додумал до конца!..
- Десяти лет в тихой и охраняемой камере Башни Заключенных хватит?
- Еще как! - отвечал испуганный жалобщик, немедленно бледнея или краснея - кому как нравилось. - То есть, я уже… Что тут думать? Указы царя-батюшки пересмотру не подлежат, потому как справедливы и точны!
- Правильно мыслишь! - добродушно улыбался советник. - А теперь иди и радуйся жизни. Это приказ! И поверь мне, это хороший приказ, а его нарушение карается ссылкой или смертной казнью. Не подведи себя! - Советник делал эффектную паузу и деловым тоном добавлял: - Да, и вот еще что: не хлопай дверью. Она едва держится после того, как ты рывком ее открыл, выдернув почти все гвозди из петель!
Обескураженный жалобщик покидал кабинет спиной вперед, тихо закрывал за собой дверь и уходил прочь, бурча под нос что-то неразборчивое, а хитрый советник добродушно посмеивался.
Вот так Мартин и совмещал приятное с полезным: службу и дружбу. Много чего мы с ним успели сделать за прошедшие годы: я был горазд на шутки и розыгрыши, да и Мартин не уступал с фантазиями. Нам не единожды попало бы за это, кабы не старшие братья, постоянно нас выгораживавшие: они были самыми благодарными зрителями наших проделок. С того времени мы с братьями выросли и стали больше ругаться, но до сих пор делали это несерьезно, просто подлавливая друг друга на разных мелочах и наблюдая, кто и как выйдет из создавшегося положения.
Теперь пришло время для серьезных дел.
Вечером, когда Мартин явился в беседку, я рассказал ему о предстоящем походе и подробно объяснил, что мне светит в связи с заданием отца: на поиски яблок в лучшем случае уйдет несколько недель, если не месяцев. В худшем - я потрачу много лет, ведь поиски придется начать с чистого листа. Отец и сам толком ничего не знает. Слухи, домыслы - это все, что есть в его распоряжении. Ни одного конкретного факта, максимум - воспоминания через тридцать седьмые руки, туманные записи в старинных дневниках. С тем же успехом я могу сказать, что где-то далеко под землей зарыт небывалый клад, и отправить по указанному адресу отряд стражи с лопатами. Уверен, что больше я этих стражников не увижу.