Чесси сделала резкий шаг назад, покачнулась, и чуть было не упала. Она смотрела на фонарь, прикрыв рот рукой от испуга.
- Что там? - спросил Томми.
- Там мертвец в кабине.
- Да ну! Блин, подсадите меня кто-нибудь. Ной, помоги!
Ноэл подставил руки и помог своему товарищу забраться наверх. Если у Чесси вид мёртвого пилота вызвал испуг, то Томми смотрел с восторгом. Вскоре и Ноэл, самостоятельно забравшийся наверх, увидел это зрелище. Впрочем, ничего страшного, как, например, кости или засохшая плоть, там не было. Материал, из которого сделан скафандр, почти не разлагается естественным путём, поэтому труп пилота выглядел как очень худой человек, привалившийся плечом к дальней стенке кабины. Черепа тоже не было видно из-за того, что стекло шлема было затемнено. Но всё равно, когда понимаешь, что это настоящий человек, а не какой-нибудь муляж, становится немного жутковато.
- Ладно, хорош уже, пойдёмте дальше посмотрим, - сказал Томми, спрыгивая вниз.
- Всё равно, вам не кажется, что корабль с мертвецом уже не похож на то, что здесь работает научная группа? - сказала Надин.
- Зато на это похоже отсутствие сервера, - ответил Алекс, - прежде чем хоронить пилота, нужно же узнать, откуда он. Куда высылать-то?
- Похоже на то, - сказала Чесси, - но всё равно.
Она посмотрела на Надин.
- Мы уже решили, что не будем просто так выходить к тем, кто сюда явится, - сказал Томми, - пойдёмте.
Тропинка повела их дальше, к ещё одному точно такому же Орлу. Отличался он только повреждениями. Его передние посадочные опоры отсутствовали, из-за чего он уткнулся носом в землю. Но, если подлезть снизу, можно было увидеть, что его серверный отсек тоже пуст.
- Здесь мертвеца нет, - сказал Томми, заглянув в кабину.
- Может быть, уже похоронили? - предположила Надин, которой, очевидно, хотелось верить в то, что на этой планет всё-таки работает группа историков.
- Может быть, - не стал упираться Томми, - пошли дальше. Есть тут что-нибудь, кроме этих Орлов?
Конечно, самый массовый корабль недавно закончившегося столетия, или, как его называли "Столетия войн", был здесь самым распространённым экспонатом. Тропинка вывела их к небольшой просеке, шедшей вдоль целого ряда Орлов разной степени разрушения. Какие-то из них, судя по отметинам на корпусе, получили повреждения в бою, а некоторые просто разобраны. Сервер отсутствовал у всех. Учитывая, что он представлял собой самостоятельный компьютер, который при определённых навыках можно было приспособить под практически любую задачу, этот признак был в пользу теории о чёрных копателях, забиравших в первую очередь самый ходовой товар.
Вывоз металлолома с этой планеты, для попадания на которую нужен корабль с подпространственным двигателем, был мероприятием невыгодным. А вот если забить грузовой отсек того самого - достаточно немаленького, судя по оснащению, корабля - бортовыми серверами боевых истребителей, то можно было неплохо нажиться. Учитывая, что покупать их было не нужно - только снять. На их фоне прочие запчасти шли как побочный продукт. Мало ли кто в пространстве всё ещё использует Орлов. Впрочем, как казалось Ноэлу, добыть запчасти для гражданской модификации, к которой подошли бы многие детали от военной, не составило бы труда. Если только это можно сделать официально.
- Чёрт бы их побрал, - сказал Томми, когда они шли вдоль ряда кораблей, - это уж точно война, и шла она как будто совсем рядом.
- Может быть, эти корабли подготовили для ремонта или переплавки, а в последний момент не сделали? - предположила Чесси, - стоят ровными рядками, здесь хватит места для погрузчика и тягача.
Она расставила руки в стороны, подтверждая этим жестом свои слова о достаточности пространства - его и правда хватало. В самом большом ряду даже два Краскаса, таких, как у них, могли бы разъехаться друг с другом, если бы не деревья.
- Может быть, но, - сказал Ноэл, - куда бы эти погрузчики их поволокли? Здесь же вообще ничего нет. Лес, океан и скалы кое-где.
- Вот это мне и непонятно, - сказала Чесси, посмотрев на очередной сильно повреждённый истребитель.
- По-моему, впереди что-то другое, - сказал Алекс, шедший первым.
- Да, это уже не Орлы, - поддержал Томми.
Ноэл посмотрел вперёд и увидел аппараты гораздо меньше тех, мимо которых они сейчас шли, но разглядеть очертания более точно пока было нельзя. Впрочем, ему их внешний вид всё равно ничего не сказал. Это были маленькие беспилотные летуны, и это было всё, что он мог сказать. Даже этот вывод напросился сам, потому что размер аппаратов был слишком мал, чтобы в них физически умещался пилот.
Однако для тех, кто приволок сюда кучи этих аппаратов, они, похоже, имели не меньшую ценность, чем истребители. Бортовые компьютеры, да и вообще вся электроника отсутствовала, как и броневые щиты. Остался только металлический остов и жгуты проводов, беспорядочно висящие на нём, так что о внешнем виде сложно было говорить.
- Это разведчики? - спросил Алекс.
- Наверное, - ожала плечами Чесси, осторожно садясь на корточки около одного из аппаратов.
В отличие от истребителей, малые корабли не стояли ровным рядом и даже не были сложены в штабель. После снятия всей бортовой электроники их просто сваливали без порядка, не слишком заботясь о сохранности остовов.
- Я вот ещё что думаю, - сказал Брайан, - если этим кораблям уже скоро сто лет, то какой толк снимать с них компьютеры? Это же такая древность.
- У таких аппаратов компьютеры ещё делают с расчётом не на мощность, а больше на стойкость. Им же нужно просто собрать данные, а не обрабатывать их, - сказала Чесси, оглядывая очередной разведчик.
- Тем более. Зачем они были им нужны?
- Не знаю, - Чесс поднялась и поправила платье. Пойдёмте, посмотрим дальше.
Если бы не лес, выросший поверх этой масштабной свалки, её можно было бы принять за приличных размеров аэродром, если с высоты не видеть состояние присутствующих здесь машин. Как будто действительно где-то недалеко завершилась боевая операция с участием флота, и все повреждённые корабли собраны для обслуживания и ремонта, если необходимо.
Как вскоре выяснилось, для того, чтобы всё здесь обследовать более или менее точно, будет мало не то что одного дня, но и недели бы вряд ли хватило. Лес скрыл не только относительно лёгкие Орлы, но и корабли более тяжёлых классов. Ноэл и остальные плохо в них разбирались, но чтобы навскидку определить класс, достаточно было увидеть большие габариты.
Однако каждый новый раз, когда они думали повернуть назад, интерес снова брал верх, и они продолжали идти, пока не добрались до огромных размеров ямы, которую не преодолели не только по причине непроходимости.
Всё дело было в корабле, который в ней лежал, а вернее, если судить по его размеру, можно было сказать, что это скорее яму выкопали вокруг корабля, чтобы до него добраться, и хотя сейчас она заросла деревьями и кустарником, это ничуть не умаляло масштаба проведённого мероприятия. Однако главным было даже не это. Корабль лежал внизу, и с края ямы было видно его название, написанное крупными буквами вдоль правого борта.
- Неужели это он? - спросил Томми.
- Не может быть, - качал головой Ноэл.
"Сокол Фивы" - девять букв, которые были неизвестны разве что очень ленивому человеку. Это был знаменитый корабль независимой группы исследователей, однажды отправившийся для проведения исследований во внешние миры. Всё дело было в том, что он официально даже не вышел за границы контролируемого пространства. В день, когда это должно было произойти, пограничная межзвёздная станция, которая должна была засечь его прохождение, ничего не зафиксировала.
После череды проверок, которые также ничего не выявили, был поднят страшный скандал. Всё те же независимые учёные, поддержанные независимыми же журналистами, жаждущими новых сенсаций, раздули огромную теорию заговора, ядром которой было утверждение о том, будто "Сокол Фивы" должен был отправиться в мир, который верховное правительство Космической Федерации хотело бы скрыть от широкой общественности. Оно пыталось запретить экспедицию, указывая на чрезмерный риск, однако это только подогревало независимую группу. Корабль был построен и отправился в путь, но не смог даже отбыть из пространства, подконтрольного землянам.
Естественно, что правительство опровергало все обвинения, но верили в его невиновность только те, кто желал. Те же, кому больше нравилась теория заговора, поддерживали её. Проводилось даже официальное расследование, информационная сторона которого была доступна всем желающим, однако сторонники теории заговора всё равно обвинили федеральный совет в том, что нужно оно было только для того, чтобы скрыть истинные обстоятельства произошедшего.
В конце концов так и не было найдено никаких следов. С ними вообще всё сложно в космосе, а на этот раз зацепок не существовало вовсе. Было отснято множество документальных фильмов, посвящённых гибели "Сокола Фивы", не говоря уже о том, что было написано неисчислимое множество статей и прочих материалов, но хоть сколько-нибудь знающий человек понимал, что состоят они не из фактов, а из домыслов авторов, потому что фактов по данному вопросу почти не было. Кто бы и что бы ни послужило причиной исчезновения этого корабля, сделано всё было чисто. И вот несколько выпускников школы находят его на далёкой планете, на которую попали случайно в ходе спонтанного подпространственного путешествия. Какова вероятность такого стечения обстоятельств? Невелика, и тем больше было удивление, овладевшее ими.
- Наверное, это шутка, - сказала Надин.
- Почему? - пожала плечами Чесси, - ты думаешь, кто-то тащил сюда этот корабль, или делал похожий, просто для того, чтобы над кем-то подшутить?