- И опять-таки Невин, - заметил Белден, - Дарлинг не согласился бы с программой, которую тот разрабатывал. Даже угрожал, что предаст его действия огласке, если у него будет возможность. Невин хотел убить его, но Картрайт придумал шутку… Он весельчак, этот Картрайт.
- Я заметил это, - кивнул Уэст.
- Картрайт придумал своего рода сделку, - продолжал Белден. - Предложил Дарлингу взять с собой любую вещь, какую он захочет. Одну вещь, понимаете. Только одну вещь. Вот откуда возникла эта шутка. Картрайт ожидал, что Дарлинг будет мучиться, пытаясь решить, что взять с собой. Но он ни минуты не колебался. Дарлинг взял виски.
- Он допился до смерти, - сообщил Уэст.
- Дарлинг не был пьющим человеком, - резко бросил Белден.
- Это было самоубийство, - сказал Уэст, - Дарлинг водил вас за нос все это время. Вам до него далеко.
Мягкий звук, словно птица чистила перышки на своем крыле, наполнил уши Уэста.
Рози вошла в комнату, она приподняла крылья, выставляя напоказ мерзкий мех, покрытое пятнами тело под ним и это мертвое лицо.
- Нет! - закричал Белден, - Нет! Я ничего не собирался делать. Я не…
Он стал отступать назад, выставив перед собой вытянутые руки, чтобы защититься от создания, которое направлялось к нему, его губы все еще шевелились, но он не произнес ни звука.
Рози отбросила Уэста в сторону легким ударом покрытого мехом крыла, а затем широко распахнула крылья и закрыла ими Белдена от Уэста. Крылья сомкнулись, и послышались приглушенные крики человека. Потом наступила тишина.
Рука Уэста метнулась к кобуре, и он выхватил оружие. Его большой палец нажал на активатор, и пистолет замурлыкал, словно насытившийся кот.
Мех крыльев Рози почернел, и она упала на пол. Тошнотворный запах заполнил комнату.
- Белден! - закричал Уэст, он прыгнул вперед, отбросил обугленное тело Рози в сторону. Белден лежал на полу, и Уэст отвернулся, его стошнило от этого зрелища.
Некоторое время Уэст пребывал в нерешительности, но затем пришло озарение - вот что он должен сделать!
Настал решающий момент. Он надеялся, что это можно было бы отложить на некоторое время, до того, как он узнал бы немного больше, но инцидент с Белденом и Рози поставил вопрос ребром. Медлить больше нельзя.
Он вышел из комнаты и начал спускаться вниз по винтовой лестнице в гостиную.
Картина была освещена… освещена, как будто изнутри. Словно источник света находился внутри самой картины, словно некое другое солнце сияло над ландшафтом, который был изображен на холсте. Картина была освещена, но остальную часть комнаты скрывала темнота, и свет не проникал в нее с картины, а оставался там, словно заключенный в холсте.
Кто-то быстро проскользнул между ног Уэста и устремился вниз по лестнице. Существо взвизгнуло, и его когти застучали по ступенькам.
Когда Уэст достиг подножия лестницы, из темноты послышался голос:
- Вы что-то ищете, господин Уэст?
- Да, Картрайт, - сказал Уэст, - Я ищу вас.
- Вы не должны быть чересчур обеспокоены тем, что сделала Рози, - продолжал Картрайт. - Не расстраивайтесь по этому поводу. Это должно было случиться с Белденом рано или поздно. Он едва ли был одним из нас, точнее говоря, никогда не был таким, как мы. Он притворялся, что заодно с нами, потому что это было для него единственным выходом, чтобы спасти свою жизнь. Но если подумать, жизнь - такая незначительная вещь. Разве вы так не считаете, господин Уэст?
Глава четвертая
ПОСЛЕДНИЙ ЧЕЛОВЕК
Уэст замер у подножия лестницы. В комнате было слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть, но голос раздавался где-то недалеко от конца стола, находившегося рядом со святящейся картиной.
"Мне, вероятно, придется убить его, - подумал Уэст, - и я должен знать, где он находится. Потому что он должен умереть от первого выстрела, для второго не будет времени".
- У Рози не было разума, - сказал голос в темноте, - то есть не было собственного взгляда на вещи, чтобы высказать свою мысль. Но она была телепатом. Ее мозг собирал мысли и передавал их. И она могла повиноваться простым командам. Очень простым командам. А убийство человека - это так просто, господин Уэст.
Рози стояла здесь, около меня, и мне было известно каждое слово из вашей беседы с Белденом. Я не осуждал вас, Уэст, вы не имели никакого представления о том, что делали. Но я действительно считал виноватым Беддена и послал Рози убить его.
Только одну вещь я имею против вас, Уэст. Вы не должны были убивать Рози. Это было большой ошибкой, Уэст, очень большой ошибкой.
- Это не было ошибкой, - ответил Уэст. - Я сделал это намеренно.
- Видите себя спокойно, господин Уэст, - сказал Картрайт. - Не делайте ничего, что могло бы заставить меня нажать на спусковой механизм. Потому что я наставил на вас оружие. Вы под прицелом, Уэст, и я никогда не промахиваюсь.
- Я дам вам фору, - сказал Уэст, - потому что могу добраться до вас прежде, чем вы выстрелите.
- Теперь, господин Уэст, - продолжал Картрайт, - давайте не будем нервничать. Несомненно, вы быстро втерлись к нам в доверие. Вы пытались пробиться к нам, и вы почти убедили нас в ваших словах, хотя, в конечном счете, мы все равно подставили бы вам подножку. И я восхищаюсь вашей силой воли. Может быть, мы сможем разрешить эту ситуацию так, что никто не будет убит.
- Начнем переговоры, - предложил Уэст.
- Это было слишком жестоко, так поступить с Рози, - сказал Картрайт, - и я действительно это вам не могу простить, Уэст, потому что можно было бы использовать Рози во благо. Но, в конце концов, работа начата на других планетах, и у нас все еще есть Стелла. Наши ученики хорошо подготовлены… некоторое время они могут обойтись без инструкций, и, возможно, к тому моменту, когда мы должны будем снова войти с ними в контакт, мы сможем найти другую, которая заменит нашу Рози.
- Хватит ходить вокруг да около, - заявил Уэст. - Говорите прямо, что вы имеете в виду.
- Хорошо, - отозвался Картрайт, - у нас ощущается острая нехватка рабочей силы. Белден мертв, и Дарлинг мертв, и если Робертсон пока еще не мертв, он очень скоро тоже покинет нас. Потому что, после того как он доставил Стеллу на Землю, он пытался сбежать. А этого, конечно, нельзя допустить. Он мог бы рассказать людям о нас, а мы не можем позволить никому сделать это, поскольку мы мертвы, вы же понимаете…
Он засмеялся, и звук смеха покатился сквозь темноту.
- Это был шедевр, Уэст, та трансляция. Я был "последним человеком, оставшимся в живых", и я рассказал им, что случилось. Я сообщил им, что континуум "пространство - время" разорван и вещи стали проникать сквозь него. И я издавал булькающие звуки… Я издавал булькающие звуки непосредственно перед тем, как умер.
- На самом деле вы, конечно, не умерли, - невинным тоном уточнил Уэст.
- Черт возьми, нет. Но они думают, что я умер. И они все еще прокручивают в голове эти крики, размышляя, как я должен был умереть.
"Мерзавец, - подумал Уэст, - Чистой воды мерзавец. Шутник, который высадил человека на необитаемый спутник, чтобы тот умер в одиночестве. Человек, который сжимал в кулаке оружие, когда хвалился тем, что сделал - обманул Землю".
- Понимаете, - продолжал Картрайт, - Я должен был заставить их считать, что это действительно произошло. Сообщение должно было быть настолько ужасающим, чтобы правительство никогда не сделало эту информацию доступной общественности, настолько ужасающим, что они закрыли бы планету и запретили бы ее посещение.
- Вы намеревались остаться одни, - произнес Уэст.
- Правильно, Уэст. Мы должны были остаться одни.
- Ну что ж, - сказал Уэст. - Вы почти добились этого. В живых осталось только двое.
- Двое нас, - уточнил Картрайт, - и вы.
- Вы забыли, Картрайт, - заметил Уэст, - что собираетесь убить меня. У вас есть оружие, которое наставлено на меня, и вы готовы нажать на спуск.
- Не обязательно, - отозвался Картрайт, - Мы могли бы заключить сделку.
"Теперь он у меня в руках, - подумал Уэст, - Я точно знаю, где он находится. Я не вижу его, но уверен в его местонахождении. И через минуту наступит развязка. В живых останется кто-то один".
- Вы для нас бесполезны, - сказал Картрайт, - но, возможно, вы понадобитесь нам позже. Вы помните Лэнгдона?
- Того, который пропал, - уточнил Уэст.
Картрайт усмехнулся:
- Вот именно, Уэст. Но он не пропал. Мы отдали его. Видите ли, было… хм-хм… некое существо, которое могло использовать его в качестве домашнего животного, так что мы преподнесли ему подарок - Лэнгдона. - Он снова усмехнулся. - Лэнгдону не очень понравилась эта идея, но что нам оставалось делать?
- Картрайт, - ровным тоном произнес Уэст, - я собираюсь стрелять.
- Что… - выкрикнул Картрайт, но остальные слова были заглушены свистом его оружия.
Луч попал в стену над ступенью лестницы - там находилась голова Уэста всего долю секунды назад. Но он присел почти сразу, как начал говорить, и теперь его собственное оружие было крепко сжато у него в кулаке и устремлено вверх. Его большой палец нажал на активатор и затем скользнул вниз.
Кто-то медленно полз по полу с глухим шумом, и в тишине между этими глухими ударами Уэст услышал звук тяжелых вдохов.
- Черт побери, Уэст, - сказал Картрайт. - Черт тебя возьми…
- Это старая уловка, Картрайт, - заметил Уэст, - Занять человека разговором, перед тем как убить его. Усыпить его бдительность, фактически заманив его в засаду.
К пронзительному свисту, сопровождавшему мучительные вздохи, добавились звуки разрывающейся ткани, удары коленей и локтей об пол. Затем наступила тишина.