- Дорого бы я дал, чтобы узнать, куда они полетели.
- Недавно и я видел такой же рой, - сказал Скотт, - Как пчелы в улье. Выводятся и улетают. Куда? Может, строить где-нибудь новые стальные здания?..
Скотт замолчал. Взгляд его рассеянно скользил по пустыне. Строить новые стальные здания… Новые стальные здания?!
Его обдало ледяным холодом, как будто он снова стоял на высокогорном африканском космодроме, считая минуты до старта. Что было потом? Кто-то приоткрыл дверь, и он услышал обрывок выпуска новостей. Скотт вспомнил бодрый голос диктора и странное сообщение:
"… Остин Гордон… долина реки Конго… "металлический город" …населен странными металлическими жуками…"
Пришедшие на память слова заставили его взмокнуть с головы до пят. Скотт задрожал, но не от холода: он нашел разгадку, над которой они с Хьюгом безуспешно бились много дней!
- Хьюг! - хрипло выкрикнул он, - Послушай, Хьюг, я все понял! Я разгадал секрет их цивилизации!
Брат бросил на него тревожный взгляд.
- Успокойся, малыш. Не позволяй им сбивать тебя с катушек. Ты же не один. Я рядом, и все у нас будет хорошо.
- Да я не спятил! - нетерпеливо воскликнул Скотт. - Я действительно нашел разгадку… Да не смотри ты на меня так! Лилии и есть марсиане! А жуки улетели прямо на Землю. Ведь они же машины - им не нужны никакие корабли и скафандры. Жуки отправились на Землю, потому что тамошним марсианским лилиям нужны слуги.
Скотт вскочил на ноги.
- Жуки строят целый город в долине реки Конго! - возбужденно продолжал он, - Я слышал об этом в выпуске новостей, перед самым отлетом. Одному богу известно, сколько таких городов они уже успели построить на нашей планете. Марсиане завоевывают Землю! Вот уже десять лет они беспрепятственно обустраиваются на нашей планете, а люди об этом даже не подозревают!
- Остуди голову! - хмуро бросил ему Хьюг. - Как цветы могут строить города?
- Цветы не могут, - раздосадованный непониманием брата, прошептал Скотт, - Зато металлические жуки могут. Мы на Земле ломали головы: почему это марсиане присылают семена каких-то цветочков и не прилетают к нам сами. А они давно уже тут как тут! Корабли, груженные семенами, - никакой не "знак". Нечего нас дурачить! Это все новые и новые партии колонистов, прибывающие на Землю.
- Постой, Скотт. Давай помедленнее, - взмолился Хьюг, - Если лилии и есть марсиане, которые хотят завоевать Землю, то почему они стали посылать семена лишь двенадцать лет назад? Что им мешало начать гораздо раньше?
- Раньше это не имело бы смысла. Им нужны были люди, чтобы вскрывать контейнеры и сажать семена. И марсиане ждали момента, когда смогут делать это нашими руками. Они вовлекли землян в свою игру. Понимаешь, они могли бы начать отправку кораблей и гораздо раньше, но сознание человечества не было готово принять идею межпланетных контактов. Инопланетные корабли объявили бы "порождением дьявола", а семена, скорее всего, сожгли бы. Посылать корабли в пустынные места и ждать, когда контейнер проржавеет и семена сами упадут на землю, неэффективно. К тому же такой способ потребовал бы слишком много времени - семена могли погибнуть и не дать всходов.
Хьюг недоверчиво качал головой.
- Нет, это просто невозможно. Чтобы растения обладали разумом… чтобы цветы владели целой планетой… Я готов принять почти любую теорию, но только не эту.
- Ты считаешь, что развитие жизни на Марсе должно было происходить по земной модели. Но почему? На Земле фауна в процессе эволюции вырвалась вперед и подавила флору. А теперь представь, что на Марсе нет и никогда не было животных, и растения беспрепятственно развивались: от низших форм - к высшим, от высших - к разумным.
- Но марсианские лилии живут всего лишь один сезон… десять месяцев… - упорствовал Хьюг, - Потом они погибают и на следующий год снова вырастают из семян. Можно ли наследовать разум? Ведь каждому поколению лилий приходится все начинать заново.
- Совсем не обязательно, - возразил Скотт, - Смотри. Животные рождаются с унаследованными инстинктами. А что такое инстинкт, как не разум определенного уровня, переданный по наследству? У людей бывают странные проявления расовой памяти. Так почему же растения не могут передавать разум и опыт своим семенам? Каждое новое поколение оказывается на ступеньку выше предыдущего. И семя вместе с биологическими качествами несет в себе разум и накопленные знания. В таком случае новое поколение, пользуясь опытом предшественников, расширяет и совершенствует его, чтобы передать потомкам.
Хьюг рассеянно ковырял красный марсианский песок.
- Такой путь развития имеет свои преимущества, - согласился он. - Быть может, он даже логичен для выживания на такой планете, как Марс. Кто знает, возможно, на заре марсианской цивилизации их лучшие умы сознательно направили эволюцию в сторону растительных форм. Они понимали, что в условиях Марса это единственный шанс выжить.
- Конечно, общество разумных растений весьма необычно, - подхватил Скотт, - Некая разновидность тоталитарного общества. Животные не способны построить такое. Животное по природе своей индивидуально, а растение - нет. В растительном мире индивидуальное сознание - пустой звук; оно не имеет никакой ценности, а коллективное - основа выживания. Движущей силой такого общества служит стремление к сохранению вида и его распространению.
Хьюг резко вскинул голову.
- Черт побери, ты совершенно прав! Сохранение и распространение вида - только это и имеет смысл. Страшное общество. Однажды возникнув, оно никогда не отступит от своих целей.
Загорелое лицо Хьюга побледнело.
- Ты понимаешь, что наделали земляне? Миллионы лет эти чертовы лилии боролись за выживание в суровых марсианских условиях. Все усилия были направлены на сохранение вида. Мы не знаем, как давно существуют это здание и металлические жуки. Может, тоже миллионы лет. Каждую осень жуки тщательно собирали все семена, уносили их внутрь здания, чтобы весной вновь посеять. Не будь такого порядка, от лилий давным-давно ничего не осталось бы, кроме отдельных жалких цветков.
- Зато на Земле… - произнес Скотт.
Теперь уже оба брата побледнели и переглянулись. Они поняли друг друга без слов. На Земле марсианским лилиям не было нужды вести изнуряющую борьбу за выживание. Воды - сколько угодно, тепла - тоже, вместо красного песка - богатые плодородные почвы. Лилии, выраставшие на Земле, были крупнее, выше и сильнее своих марсианских предшественниц. В таких условиях их могущество становилось почти безграничным.
Лилии исправно размножались круглый год. Они росли в каждом саду, возле дорог, забивали фермерские поля, заполоняли собой берега ручьев и речек. Их встречали даже в лесных чащах. Тем временем на Землю рой за роем исправно прибывали металлические жуки - верные слуги и помощники лилий. В глухих уголках планеты появлялись "металлические города".
Чем это может кончиться? Сколько еще марсианские лилии будут выжидать? И какие формы примет их наступление, когда оно начнется? Заполонят ли они собой все пространство, подавив земные растения? Или поступят по-другому, начав подчинять своему господству разум животных, а потом и людей? А может, у них есть еще и другие, более мощные виды оружия?
- Хьюг, - нарушил молчание Скотт, - мы должны предупредить, предостеречь землян.
- Да. Только как?
Братья стояли, вглядываясь в громаду стального здания. Около него копошились какие-то странные фигурки.
Прищурившись, чтобы солнце не било в глаза, Скотт попытался их рассмотреть.
- А это еще кто? - спросил он.
Вопрос брата вывел Хьюга из задумчивости.
- Машины, о которых я тебе говорил. Готовятся отправить очередной корабль на Землю. Последний в этом сезоне. Земля снова отдаляется от Марса.
- Опять семена, - сказал Скотт.
Хьюг кивнул.
- Да, семена. И новые полчища металлических жуков. И хуже всего, что на Земле даже не догадываются о грозящей опасности. Попробуй заговорить с кем-нибудь о цивилизации разумных растений - тебя либо высмеют, либо объявят сумасшедшим. Человеческий разум не желает допускать подобные мысли. Раз земные растения не обладают разумом, значит, это невозможно.
- Мы должны срочно отправить на Землю послание, - решительно заявил Скотт, - Над нашими словами там смеяться не будут. Нужно по всей планете вырывать марсианские лилии с корнем и уничтожать их семена. А что касается…
Скотт умолк на полуслове, глядя туда, где двигались марсианские машины.
- Корабль, - прошептал он. - Надо успеть!
- Что ты задумал? - настороженно спросил Хьюг.
- Можно попытаться отправить наше послание с этим кораблем! Ты знаешь, как на Земле ждут посланий с Марса. Александер, да и другие тоже до сих пор надеются: вдруг вместе с семенами придет что-то еще. Хьюг, это наша единственная возможность передать предостережение на Землю.
- Даже не думай! - замахал руками Хьюг, - Машины и близко не подпустят нас к стартовой площадке. Я однажды попытался. Так они накинулись на меня. Покалечить не покалечили, но оттеснили и весьма красноречиво дали понять: сунешься снова - будет плохо.
- Но у нас есть оружие, - сказал Скотт.
- Не забывай, это машины, а не живые существа, - напомнил ему Хьюг. - Пули от них отскакивают. Даже разрывные пули бессильны.
- Тогда попробуем тяжелые молотки, - предложил Скотт, - Вот и проверим, насколько у них прочный корпус. На корабле наверняка найдется пара таких молотков.
Хьюг понимающе посмотрел на брата.
- Отлично, малыш. Не будем терять время. Пошли!